另见 你即将被收购的迹象。

在资金宽裕的时候，人人都像是天才，就连经营最糟糕的公司也能做出点业绩。但到了2023年初，我们已经身处科技行业的衰退之中，甚至可以说是一场全面的经济衰退。

用巴菲特的话说：潮水退去，才知道谁在裸泳。

我有个朋友最近在评估几份工作机会，其中有一家明显就是正在“变糟”的初创公司。这在我看来显而易见，对他却不然；所以我想写篇文章，把我会关注的几点说清楚。

为什么值得聊聊那条不顺之路

人们都喜欢谈论那些蒸蒸日上的初创公司。风投想证明自己早早就看中了它的潜力，创始人想招揽员工和客户，媒体想抢先接触未来的独角兽，也没人愿意对小公司落井下石。愤怒和戏剧性的灾难最能吸引眼球，紧随其后的就是那种真心想要“让世界变得更美好”的积极正能量。

在初创公司的早期，周围总会形成一种近乎谄媚的吹捧氛围：早期里程碑一个个达成，增长数据亮眼，一张没有标注Y轴、却一路向右上扬的图表就能主导叙事。只有极少数公司最终能拿出最有说服力的Y轴——营收。

积极的故事也更容易讲、更干净利落；套用托尔斯泰的话说，所有如火箭般蹿升的初创公司都是相似的，而每一家走向衰落的公司，则各有各的衰落方式，问不同的人会有完全不同的原因。

我们今天要聊的是S型曲线的另一面。许多走向衰落的初创公司会轻描淡写地把下滑说成是“热度过后的必经之路”，但别被糊弄了。我们要说的是保罗·格雷厄姆那条创业曲线中不便明说、也无人提及的那一段：

刚入创业圈时，我也曾感到那种不安，却无能为力（见得也还不够多，不足以判断）。但现在我看到了这种影响——那些不够“敏锐”、没能察觉一家曾经优秀的公司早已今非昔比的人，他们的工作和职业生涯会受到怎样的冲击。等到多年以后，对除了你之外的所有人来说都已显而易见时，人们才会公开说出类似“这家公司早已走在死亡轨道上”这样的话，但那时你早已在职业、技术栈或其他方面投入了巨大的成本，为时已晚。

所以我想把自己见过的一些情况记下来，整理成一份自我检查清单，也希望能从有过同样经历的人那里得到更多补充。

免责声明

请注意，这份清单基于既有我曾供职的公司，也有我仅通过朋友／人脉观察到的公司的经历整理而成，因此请不要从我的履历中去推断指向性。

另外，公司常常会经历低谷后又重获新生的阶段（最著名的例子就是苹果），所以眼下的低迷并不意味着永远沉沦。

好了，必要的免责说明就到这里：

初创公司走向衰落的迹象

虽然这份清单也可以用来做技术选型和投资决策，但它主要是为了帮助初创公司员工评估工作机会，因此我们会把重点放在清晰区分两类指标上：外部可观察的指标（用于判断是否加入）和内部可观察的指标（用于判断是否离开）。

• 外部信号
  • 人员：短期内核心高管集中离职（Slack的高管集体出走就是一个备受瞩目的极端案例）或是核心产品的缔造者“发布即走”（这是一种常见做法：在已经认定公司正在走下坡路时，以一个个人高光时刻作为在公司任职的收尾）
  • 社区：社交媒体上对产品发布和公司活动的反应，以及相关的讨论热度。当一家初创公司走下坡路时，无论是数量还是质量上的反馈，相比过去的辉煌都会显得热情减退。单凭这一点还不能下定论，毕竟没有哪家公司能永远保持热度，但这是一个参考因素。
    • 一个简单的指标是公司社交媒体账号的发帖频率。这显然是个有缺陷的指标，也很容易过度解读，但相比完全没有运营过的公司，一家上次更新还是在6到12个月前的初创公司，走下坡路的风险会稍高一些。
  • 创始人参与度：如果创始人活跃于社交媒体（很多人并非如此）——他们是否明显对自己的公司不再那么热爱？有些分心是正常的，但与用户互动的减少、自我宣传／庆祝的减少、对公司使命鼓吹的减少，都是信号。
  • 产品：
    • 路线图：（在做了基本调研之后）如果搞不清楚用户接下来还想从这家公司看到什么……也许他们根本就不在乎到连期待都没有了。
    • 抱负：这家公司上一次交付真正有技术难度、令人惊艳的东西，而不是渐进式的小修小补、摘低垂果实，是什么时候？
    • 打磨：UX／DX／文档／营销中是否还有对细节的关注？是否在明显变差？那是因为真正在乎的人越来越少了。这家公司是不是成了一个功能工厂，一个接一个地推出Beta版功能，却拼不出一个连贯的方向？
  • 非信号：
    • 招聘岗位：我过去常把初创公司招聘页面的长度当作其发展状况的替代指标——判断一家公司是否刚拿到大额融资，一个绝佳的先行指标就是招聘岗位突然翻倍。但不管过去是否有价值，今天这肯定已经毫无价值，因为如今所有初创公司都在追求效率，不招人可能和招人一样是个好信号；所以这根本算不上信号。
• 内部信号
  • 透明度：当公司走向衰落时，表功性质的活动、全体大会、公告和邮件的数量会呈下降趋势，因为可报告的好消息变少了。如果创始人连至少一次（小公司按季度，大公司按年度）的“国情咨文”式分享都不做，那就是一个巨大的危险信号。
    • “不断下调目标门槛”是透明度下降的一个先行指标，也就是把那些已经不好看、但更有意义的指标，换成那些依然好看、却没那么有意义的指标。要警惕这种偷梁换柱——也别因此感到被冒犯，因为这种事我们都会遇到。
  • 人员：与上面“外部可见”的那一点类似，但这次是基于你对其工作能力和机会选择的了解，筛选出“能干的人”（能力不行的人离职不算信号）。这显然更主观，但在公司内部，你往往能更清楚地看到“优秀的人”是否在主动离开。
    • 非自愿离职也能提供一些信号，但我还没弄清楚如何区分“常规业务”裁员和“公司正在变糟”导致的裁员。
    • 同时也要反向观察那些拥有很多机会的优秀人才是否正在加入（例如Sarah Drasner加入Netlify、Steve Yegge加入Sourcegraph、Malte Ubl等人加入Vercel）
  • 客户：流失率上升（也就是客户流失）是一个明确的负面信号。除此之外，如今大多数初创公司都会在内部公开营收数据，所以这方面应该不会有意外，但还有一个半量化的概念——“营收质量”，只有透过表面数字才能看清。要诚实地审视：你的营收是不是靠把一块钱的服务以一毛钱卖出去换来的？新销售的价值主张是否越来越依赖于不可持续的承诺？
  • NPS／PMF得分：我第一个承认NPS有很大缺陷，但糟糕或持续下滑的NPS本身就是一个危险信号（而且它很容易衡量，所以不去追踪它本身也不是好事）。如果你觉得NPS被过度使用了，也可以用PMF得分（由Rahul Vohra推广开来）来代替。

感谢Vijay（匿名）和Kareem为这份清单贡献的想法！

还有什么？

我写这篇文章原本是想给一位正在评估工作机会的朋友提供一些通用的创业公司建议，但很可能漏掉了一些显而易见的信号。欢迎在评论区补充其他能表明一家初创公司正在走下坡路的迹象！越是不那么明显、越是具有先行指标意义的，越好。

2023年8月更新：另见 初创公司如何失去活力