六年前，我辞去了 Google 开发者的工作，创办了自己的自力更生（bootstrapped）软件公司。

最初几年，我所有的业务都失败了。其中最好的一个月收入只有几百美元，而且没有一个盈利。

第三年过半时，我做出了一款名为 TinyPilot 的设备。它让用户可以远程控制自己的电脑。产品很快走红，从那以后它一直是我的主要工作重心。

2023 年，TinyPilot 创造了 99.7 万美元的收入，我大方地把它四舍五入成整整一百万。更重要的是，业务赚到了 23.6 万美元的利润，比 2022 年增长了 20 倍。

在这篇文章中，我将分享自力更生创业第六年里我学到的东西。

往期回顾

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TinyPilot 的利润增长了 20 倍

在基本收支平衡两年之后，TinyPilot 终于赚到了像样的利润。

这一变化主要归功于更强劲的销售。今年我们改用了金属外壳，这既提高了客户愿意支付的价格，也提高了我们的制造产能。

各项支出有所变动，但总体上大致持平。设计成本几乎降到零，因为我不再每月花 6000 美元请设计公司调整我的 logo。我把精力放在扩大现有产品的规模上，而不是反复迭代硬件设计，这使我的电气工程成本减少了 10 万美元。

我自己不领薪水，所以 2023 年我从 TinyPilot 获得的总收入是 23.6 万美元。人们常常好奇，我是如何靠前五年自力更生创业那微薄的收入活下来的。答案是我住在西马萨诸塞州，那里生活成本很低。我在大厂工作多年攒下了一些指数基金储蓄，这些投资产生的分红收入足以维持我的生活。

2023 年最惊心动魄的 10 分钟

二月一个慵懒的周六下午，我听到敲门声。站在我门廊上的是一个五十多岁的男人，穿着牛仔裤和防风夹克。我穿着睡衣打开了门。

“你是那个做 TinyPilot 的人吗？”他问我。

“糟了，”我心里想。难道是哪个不满的客户找到了我家？

“是……”我谨慎地回答。

“我是办公室的维修工。一个喷淋头爆了，我们进不了你的房间。你能下来一趟吗？”

这听起来可不妙。

在开车去办公室的五分钟里，我一直在想这是不是意味着我事业的终结。我们所有的库存都存放在 TinyPilot 的办公室里。电路板被水泡过还能用吗？大概不能。

TinyPilot 有保险，但我是一年前投保的，当时我们的库存只有现在的一半。而且就算保险赔付了，TinyPilot 也会瘫痪好几个月，直到我们重启整个制造流程。

我到了大楼，走向二楼的 TinyPilot 办公室，每走一步地毯都被踩得湿漉漉地作响。

到了我们那一层，我松了一口气：爆裂的喷淋头其实是在共用的会议室，而不是 TinyPilot 的房间。我打开办公室的门，发现里面一切干燥如初。水连我们的门缝都没有渗进来。

但我的欣慰没有持续多久，房东告诉我，为了修理我们与会议室共用的那面墙，他可能得让我们搬出去“几周到几个月”。

通常情况下，被要求在几天之内搬走整个办公室就已经够麻烦了，但这周尤其麻烦。我正准备去欧洲进行为期两周的旅行，这是创办 TinyPilot 以来我离开时间最长的一次。

如果团队在我离开期间要搬家，没人能配置电脑或打印机——办公室的 IT 人员就是我自己。而如果团队无法打印快递面单，他们就无法发货。

长话短说，我们最终没有搬，但这次经历让我再也不想陷入那种境地。把 TinyPilot 的运营集中在一个小小的办公室里，我承担的风险太大了。

外包订单履约，减轻压力

TinyPilot 的订单履约一直非常顺畅，这也是我一直拖延外包它的原因。过去两年 3500 多笔订单中，只有大约五单我们给客户发错了商品。

2023 年 3 月，TinyPilot 从自行履约转为使用第三方物流仓库（3PL）。我们仍在办公室组装设备，但会把可直接发给客户的包裹批量运到仓库，由 3PL 完成向客户发货这最后一步。

转向 3PL 的时候，我们正处于“紧急模式”。我们两名兼职员工的团队每周组装大约五十台设备，而客户的购买速度与之相当。这种局面压力很大，因为任何中断都可能让我们被迫停止销售。

我希望外包履约能腾出足够的团队时间，把产量提高到每周约 100 台。结果发现我们的全部产能只有大约 70 台。照这个速度，需要以满负荷运转几个月才能在仓库里建立起健康的库存。我最终临时雇了第三名员工，帮我们撑过夏天。

所以，外包履约并没有腾出大量时间，但确实为我们赢得了更多的灵活性。

本地团队似乎本来就有灵活性，因为他们可以想什么时候来就什么时候来。只要订单在第二天取件前打包好，他们哪怕凌晨 3 点来上班也行。

改用 3PL 后，每天取件的死线消失了。取而代之，我们唯一的期限是每周把组装好的产品发到仓库一次。

灵活性的提升减轻了很多压力。如果员工想休一个四天的周末，他们可以调整自己的排班，仍然完成当周正常的 15 小时工作。或者他们可以休几天假，而不会觉得给团队其他人造成了负担。

让 TinyPilot 看起来像个真正的产品

2023 年 TinyPilot 最显著的变化之一，是我们改进了产品的外观。

2022 年底，我们仍在用七台不间断运行的高端 3D 打印机制作 TinyPilot 的外壳。就 3D 打印而言，我们的外壳算是相当不错的，但它们仍然带着 3D 打印产品那种“只是个原型”的感觉。

2023 年 2 月，我们换成了金属外壳。

金属外壳对销量的影响之大让我吃惊。它不仅提高了销量的绝对数量，还提高了客户愿意支付的价格。在尝试了不同定价之后，我把价格提高了 10%，而月销量仍然高于使用 3D 打印外壳的时候。

我们还更新了 TinyPilot 的包装。直到去年下半年，我们仍然是把设备和所有线缆一起塞进一个气泡袋，再把气泡袋丢进一个素色牛皮纸盒里。

每次有测评人分享拆箱 TinyPilot 的体验，我都会有点难为情。

我曾和几位设计师聊过为产品做一个精美的零售包装盒，但一直没有成行，也从来不是我的头等大事。换成金属外壳之后，TinyPilot 的包装就显得格外不成熟了。

2023 年下半年，我们与一家代工制造商（contract manufacturer）合作，让他们接管了我们的整个生产流程。作为这项工作的一部分，他们主动提出为我们制作一个零售包装盒。

我们的代工制造商把盒子做得很棒。它放在 Best Buy 的货架上也许不会让人眼前一亮，但它看起来像网络硬件产品应有的专业包装。

学到的经验

低延迟责任中隐藏着压力

把 TinyPilot 的订单履约交给 3PL 减轻了压力、增加了灵活性，对 TinyPilot 的本地团队来说如此，但最让我意外的是它对我个人压力的巨大缓解。

多年来，我背负着大量“万一怎么办”的焦虑，却甚至没有意识到。

在改用 3PL 之前，我脑海里总有一层挥之不去的担忧，想着各种可能阻碍订单履约的事情。万一办公室的路由器崩溃，导致所有人都无法上网怎么办？万一台式机突然连不上打印机怎么办？有几十种情况可能让我被紧急叫去解除某个关键流程的阻塞。

现在我们转向了 3PL 和代工制造商，仍然有很多可能出问题的地方，但我已经不在大多数日常运营的关键路径上了。如果仓库的打印机坏了，会有别人去修，我多半永远不会听说这件事。

项目越成熟，花在维护上的时间越多

六月，当我坐下来为最新的 TinyPilot 软件更新撰写更新日志时，我很难解释我们所做的工作如何让用户受益。我猜想是重构工作做多了，于是决心让下一个版本更加面向用户。

到了发布下一个更新的时候，我遇到了同样的问题。经过两个半月的开发，我们能拿出来的只是一些细小的、表面上的改进。

与早期每隔几个月就发布重要功能的节奏相比，我们目前的速度慢得像冰川。是我对任务优先级排错了吗？团队失去热情了吗？我们背上了太多技术债吗？

我审查了该版本的完整任务清单，包括所有对最终用户不可见的工作。即使有后见之明，我仍然觉得自己选的任务是对的。我们在每个任务上投入的时间看起来也合理。

那么，既然我们优先级排得好、工作效率也高，为什么进度却慢了这么多？

我意识到，决定性因素是我们代码库的规模。我们的代码量是三年前的三倍。而每一行代码都需要时间来维护。所以，如果开发人员的数量保持不变而代码库规模增大，那么我们花在维护旧代码上的时间比例必然会更高。

除了维护之外，更多的代码还意味着新功能的开发成本更高。如果你的应用没有任何功能，做第一个功能很容易。如果你的应用已经有 20 个功能，你就得花更多心思考虑第 21 个功能如何与所有其他功能整合。

所以，我还没找到让我们显著提速的办法，但我学会了调整自己对功能开发节奏的预期。而且我也调整了估算开发成本的方式，以考虑到我们更复杂的代码库。

大多数支持问题的升级都可以异步处理

我尽量给 TinyPilot 团队尽可能多的自主权。同时，我想确保每个人在遇到困难时都能放心地向我求助。

问题在于，当支持工单升级到我这里时，它们总是让人感觉格外有压力。

有一段时间，我以为这就是支持问题升级的本质。我只看到最棘手的客户问题，所以它们当然让人有压力。结果发现，其中大部分是可以解决的。

首先，我调整了我们的升级流程。大多数升级的形式是：“Michael，这里有个我们从未见过的问题，你想让我们怎么处理？”我鼓励团队调整做法，在向我升级问题的同时提出一个解决方案。如果我不在，而他们是支持的最后一道防线，他们会怎么告诉客户？

80% 的情况下，团队想出的方案和我会推荐的完全一样。支持团队这样做的次数越多，他们处理棘手案例的能力就越强。

当我看到团队的答案和我的如此接近时，我意识到没必要让支持工单等我的答复。如果我在这 80% 的案例中唯一的贡献就是“对，就这么做”，为什么不直接立刻执行他们的方案，同时并行向我确认有没有其他选择呢？

在少数我确实有更好解决办法的案例中，那几乎总是客户可以在团队建议之外额外尝试的方法。我们从未遇到过团队对我说“唉，真希望你能早点介入，因为我们建议客户把设备放进微波炉，现在他家着火了”的情况。

给去年的目标打分

去年，我设定了三个高层目标，希望在这一年内实现。以下是我的完成情况：

每周花 20 小时管理 TinyPilot

• 结果：我大幅减少了往年的工时，旅行时间也超过了以往任何一年。
• 评分：B-

2023 年我的工作时间比 2022 年少了很多。我因工作和非工作原因做了大量旅行。我累计“不在办公室”大约五周，而一切都运转良好。

晚上下班时，我的工作日通常感觉是完整的，而在 2022 年，我常常觉得自己留下了没处理完的尾巴。

赚取 10 万美元利润

• 结果：我赚到了 23.6 万美元利润。
• 评分：A+

我预计今年会盈利，因为我知道硬件工程上的支出会减少，但我低估了改用金属外壳后 TinyPilot 能多赚多少收入。

超出目标让我喜出望外。

关闭 TinyPilot 办公室

• 结果：我们仍然保留着办公室，用于非关键的工作流程。
• 评分：B

我定这个目标时，没料到房东会同意按月续租，但他同意了。没有长期承诺，就没有在某个截止日期前搬走的压力。

我们已经成功地把制造和履约等关键运营搬出了办公室。所以，严格来说我们并不需要办公室，但有个大本营确实方便。

如果明天维修工来敲门，告诉我一场灾难毁掉了办公室里我们所有的财产、场地也无法使用了，那会很让人沮丧，但不算灾难性。

第七年的目标

每周花 20 小时管理 TinyPilot

我知道我在2022 年和2023 年都把这个定为目标，但事不过三嘛！我的管理时间呈下降趋势，所以今年可能就是实现它的一年。

出版一门课程或一本书

2021 年，我说过要写一本书，帮助开发者提升写作水平。我写完了第一章的 80%，然后那一年 TinyPilot 吸走了我所有的空闲时间。

我仍然想写那本书，所以如果我能减少管理时间，希望可以用空闲时间多写一些。

我也一直在尝试 Nix 和 Zig，这两项技术让我兴奋，但缺乏教学资源。为其中一项技术创建一门课程，可能是提升我自己专业能力、同时让这些工具更容易被他人使用的有趣方式。

每周写 10 个工作小时的软件

写代码仍然是我最喜欢的活动之一。

在 TinyPilot 的过去几年里，我一直享受编程，但把我有限的工时花在编程上从来都不是明智的选择。团队有六个人、几家关键供应商、还有许多环环相扣的事务，TinyPilot 最紧迫的部分始终是管理工作。

我希望通过把 TinyPilot 更多运营方面的工作外包和委派出去，我能腾出足够的精力，让编程即使不是对我时间的最优使用，至少也是一种合理的使用。

我还热爱这份事业吗？

每年写这些博客文章时，我都会问自己：我还热爱我正在做的事吗？

2022 年仍然是我最艰难的一年。我仍然更愿意做这个而不是给别人打工，但在应对全球芯片短缺的同时培训新队友，是一个巨大的挑战。

2023 年比前一年有了很大改善。要扑灭的火少了，把关键工作流程转移给专业供应商的感觉也很好。

2023 年的缺点是，我很难对它感到兴奋。这是重组的一年，所以我花了很多时间重新定义 TinyPilot 的流程、调整团队的职责分工。TinyPilot 让我看到，在设计组织流程方面我比一般开发者更擅长，但我仍然觉得这件事无聊得要命。

虽然不能说我热爱这一年，但我仍然享受了其中的大部分时光，并且更愿意做这个而不是给别人打工。我很庆幸自己处在这样一个位置：能够靠自己谋生，并打造一个令我自豪的产品。