六年前，我辞去了在谷歌做开发者的工作，创办了自己的自筹资金软件公司。

头几年，我尝试的所有创业项目都失败了。做得最好的一个，每月也只有几百美元的收入，但没有一个实现了盈利。

到了第三年年中的时候，我做出了一款叫 TinyPilot 的设备。它能让用户远程控制自己的电脑。产品很快就火了起来，从那以后就成了我的主业。

2023 年，TinyPilot 实现了 99.7 万美元的营收，我就大方地四舍五入算作一百万吧。更重要的是，公司盈利 23.6 万美元，是 2022 年的 20 倍。

在这篇文章里，我会分享作为自筹创业者的第六年里学到的东西。

往期回顾

• 作为独立开发者的第一年
• 作为独立开发者的第二年
• 作为独立开发者的第三年
• 作为自筹创业者的第四年
• 作为自筹创业者的第五年

TinyPilot 的利润增长了 20 倍

在基本盈亏平衡了两年之后，TinyPilot 终于实现了可观的盈利。

变化主要来自销售的增长。今年我们换成了金属外壳，这既提高了客户愿意支付的价格，也提升了我们的产能。

各项开支此消彼长，总体基本持平。设计费用几乎降到了零，因为我不再每月花 6000 美元请设计公司来微调 logo了。我把重心放在扩大现有产品的规模上，而不是反复迭代硬件设计，这让电气工程方面的支出减少了 10 万美元。

我自己不领工资，所以 2023 年我从 TinyPilot 获得的总收入就是这 23.6 万美元的利润。很多人好奇，我靠着前五年那点微薄的收入是怎么活下来的。答案是我住在马萨诸塞州西部，那里生活成本很低。我在大型科技公司工作多年攒下的积蓄都投在了指数基金里，靠投资产生的分红就足以维持生活。

2023 年最惊心动魄的 10 分钟

二月一个慵懒的周六下午，我听到有人敲门。门外站着一个五十多岁、穿着牛仔裤和防风夹克的男人。我还穿着睡衣就去开了门。

“你是做 TinyPilot 的那个人吗？”他问我。

“糟了，”我心想。难道是有不满的客户找上门来了？

“是……”我谨慎地回答。

“我是办公楼的维修工。有个消防喷头爆了，我们进不去你的那间办公室。你能过去一趟吗？”

听起来可不是什么好事。

在开车去办公室的五分钟里，我一直在想，这会不会就是我创业的终点。我们所有的库存都放在 TinyPilot 的办公室里。电路板被水泡过还能用吗？恐怕不行了。

TinyPilot 买了保险，但保额是一年前定的，那时我们的库存只有现在的一半。就算保险能赔付，在我们重建整个生产链的几个月里，TinyPilot 也得彻底停摆。

我赶到大楼，走到二楼 TinyPilot 的办公室，每走一步，地毯都湿漉漉地往外冒水。

到了二楼，我松了一口气——爆裂的喷头其实是在公共会议室，而不是 TinyPilot 的套间。我打开办公室的门，里面干燥如初，水甚至都没从门缝渗进来。

不过我还没来得及高兴，房东就告诉我，为了维修与会议室共用的那面墙，可能要把我们赶出去“几周到几个月”。

平时突然要搬走整个办公室就够折腾了，而这一周尤其要命。我正准备去欧洲旅行两周，这是创办 TinyPilot 以来最长的一次外出。

如果团队在我外出期间搬家，就没人能搞定电脑和打印机——办公室的 IT 就是我自己。要是团队打不出快递单，就没法发货。

长话短说，最后我们没用搬家，但这次经历让我再也不想陷入同样的险境。把 TinyPilot 所有的运营都集中在一间小办公室里，风险实在太大了。

外包订单履约，减轻压力

TinyPilot 的订单履约一直非常顺畅，这也是我一直拖着没外包的原因。过去两年 3500 多个订单里，只有大约 5 单发错了货。

2023 年 3 月，TinyPilot 从自主履约转向使用第三方物流（3PL）仓库。我们仍在办公室组装设备，但会把打包好的成品批量发往仓库，由 3PL 负责最后向客户发货的环节。

切换到 3PL 时，我们正处于“紧急模式”。两名兼职员工每周大约组装 50 台设备，而客户的购买速度也差不多。这让人压力很大，因为任何一点中断都可能导致不得不暂停销售。

我原本希望外包履约能让团队腾出时间，把产能提升到每周 100 台左右。但结果发现，我们的实际最大产能只有 70 台左右。按这个速度，要在仓库里备足健康的库存，得以满负荷运转好几个月。为此，我在夏天临时多雇了一名员工来渡过难关。

所以，外包履约并没有省出太多时间，但确实给了我们更大的灵活性。

本地团队表面上似乎已经很灵活了，他们想什么时候来就什么时候来。只要能在第二天取件前把订单打包好，就算凌晨 3 点来上班也没关系。

改用 3PL 后，每日取件的截止时间没了。我们唯一的期限变成每周向仓库批量发货一次。

灵活性的提升大大减轻了压力。如果员工想休个四天小长假，可以自行调整排班，那一周照样完成 15 小时的工作。或者干脆休几天，也不会觉得给团队其他人增加了负担。

让 TinyPilot 看起来像个真正的产品

2023 年 TinyPilot 最显著的变化之一，是产品外观的提升。

到 2022 年底，我们还在用 7 台高端 3D 打印机没日没夜地生产外壳。就 3D 打印而言，我们的外壳已经算很精致了，但依然带着 3D 打印原型那种“只是个样品”的感觉。

2023 年 2 月，我们换成了金属外壳。

金属外壳对销量的影响之大，让我很意外。它不仅提高了销量，还抬高了客户愿意支付的价格。在尝试了不同定价后，我最终把价格上调了 10%，月销量仍然高于使用 3D 打印外壳的时期。

我们还升级了 TinyPilot 的包装。直到去年年底，我们还是把设备和所有线缆一起塞进气泡袋，再放进一个普通的牛皮纸箱里。

每次看到测评者分享开箱体验，我都有点不好意思。

我曾和几位设计师聊过，想为产品做一个像样的零售包装盒，但一直没落实，而且这也从来不是我的优先事项。换成金属外壳后，包装的简陋就显得格外突兀。

2023 年下半年，我们与一家代工厂合作，让对方接管了整个生产流程。作为合作的一部分，他们也为我们制作了零售包装盒。

代工厂把盒子做得非常好。放在百思买的货架上它可能不会特别显眼，但作为一款网络硬件产品，它的包装已经足够专业。

经验教训

低延迟责任中隐藏的压力

把 TinyPilot 的订单履约外包给 3PL 减轻了本地团队的压力、提升了灵活性，但最让我意外的是，它极大地缓解了我自己的压力。

这些年来，我一直在无形中承受着各种“万一怎么办”的焦虑，自己却浑然不觉。

在改用 3PL 之前，我脑海里总会担心各种可能导致履约中断的情况。万一办公室的路由器坏了，大家上不了网怎么办？万一电脑突然连不上打印机怎么办？有几十种情况都可能需要我紧急出面去疏通关键流程。

如今我们已经转向 3PL 和代工厂，依然会有各种问题出现，但大多数日常运营的关键路径已经不需要我亲自参与了。如果仓库的打印机坏了，自然会有人去修，我甚至可能根本不会听说这件事。

项目越成熟，维护所需的时间就越多

六月，当我坐下来写更新日志时，我很难说清楚我们所做的工作到底给用户带来了什么好处。我以为是自己在重构上花了太多时间，于是决定让下一个版本更聚焦于用户需求。

到了发布下一个更新的时候，我又遇到了同样的问题。经过两个半月的开发，我们拿出来的只有一些细微的外观改进。

相比早期每隔一两个月就能推出重大功能的节奏，现在的进度慢得像蜗牛。难道是我的任务优先级排错了？是团队失去了热情？还是我们背上了太多技术债？

我回顾了这个版本的完整任务清单，包括所有用户看不见的工作。即使事后来看，我觉得自己的任务选择也是对的，每项任务投入的时间也都合理。

那么，为什么在优先级合理、执行高效的情况下，进度还是慢了这么多？

我意识到，最主要的原因是代码库的规模。我们现在的代码量是三年前的三倍。而每一行代码都需要时间去维护。所以，如果开发人数不变，代码库变大了，那么花在维护旧代码上的时间占比必然会上升。

除了维护，代码越多，新功能的开发成本也越高。如果应用没有任何功能，开发第一个功能很容易。如果应用已经有了 20 个功能，再做第 21 个功能时，就必须花更多心思去考虑它如何与现有的一切协同工作。

所以，我还没找到让团队显著提速的办法，但我已经学会调低对功能迭代速度的预期，并会在估算开发成本时把代码库复杂度的提升考虑进去。

大多数客服升级都可以异步处理

我尽量给予 TinyPilot 团队最大的自主权。同时，我也希望每个人在遇到难题时都能放心地向我求助。

问题在于，当客服工单升级到我这里时，总会让人感到格外焦虑。

有一段时间，我以为这就是客服升级的常态——到我这里的都是最棘手的客户问题，当然会让人有压力。后来才发现，其中大部分压力其实是可以避免的。

首先，我调整了升级流程。以前的升级往往是：“Michael，这里有个我们从没见过的问题，你想让我们怎么处理？”我鼓励团队在向我升级时，就同时提出一个解决方案。如果我不在，而他们是最后一道防线，他们会怎么回复客户？

80% 的情况下，团队想出的方案和我会建议的方案是一样的。团队越是这样做，就越擅长处理疑难情况。

一旦发现团队的答案和我的如此接近，我就意识到，根本没必要让工单卡着等我的回复。如果我对 80% 情况的贡献只是说一句“对，就这么做”，那为什么不让他们立刻按自己的方案执行，同时再并行地征求我的意见，看看有没有更好的替代方案呢？

在少数我有更好主意的情况下，我的建议也几乎总是在团队方案之上的额外补充。我们从未遇到过这样的情况：团队事后对我说，“真希望你早点介入，因为我们建议客户把设备放进微波炉，结果他家着火了。”

给去年的目标打分

去年，我定下了三个总体目标，想在这一年里实现。完成情况如下：

每周只花 20 小时管理 TinyPilot

• 结果：相比以往大幅减少了工作时长，旅行时间也超过了以往任何一年。
• 评分：B-

2023 年我比 2022 年工作得少得多。无论是工作还是个人原因，我都进行了大量旅行。累计“不在办公室”的时间大约有五周，但一切运转正常。

晚上结束工作时，我通常会觉得一天的工作已经圆满完成，而在 2022 年，我常常觉得还有一堆烂摊子没收拾。

实现 10 万美元利润

• 结果：实现了 23.6 万美元利润。
• 评分：A+

我预期今年会盈利，因为我知道在硬件工程上的支出会减少，但我低估了换成金属外壳后 TinyPilot 额外带来的收入。

能超额完成目标，让我颇感惊喜。

关闭 TinyPilot 办公室

• 结果：办公室仍在，用于非关键流程。
• 评分：B

定下这个目标时，我没料到房东会同意按月续租。没有了长期合约，在某个期限前搬走的压力也就小了。

我们已经成功把生产和履约等关键运营迁出了办公室。所以，严格来说我们不再需要这间办公室，但有一个固定的据点还是很方便。

如果明天维修工再来敲门，告诉我办公室的所有东西都被某场灾难毁了、场地无法使用，那会很让人沮丧，但不至于造成毁灭性打击。

第七年的目标

每周只花 20 小时管理 TinyPilot

我知道我在2022 年和2023 年都把这定为目标，但事不过三！我的管理时间一直在下降，今年或许就能实现。

出版一门课程或一本书

2021 年，我说过要写一本书来帮助开发者提升写作能力。我写完了第一章的 80%，然后 TinyPilot 就占据了我那一年的所有空闲时间。

我还是想把那本书写完，所以如果能减少管理时间，或许就能腾出空来多写一些。

我最近也在尝试 Nix 和 Zig，这两项技术让我很兴奋，但相关的学习资源却很匮乏。为其中一项技术做一门课程，既能提升我自己的专业水平，也能让更多人更容易上手这些工具，应该会很有趣。

每周花 10 个工作小时写代码

写代码依然是我最喜欢做的事情之一。

在过去几年里，我一直很享受编程，但在 TinyPilot，编程从来都不是对我有限工作时间的最合理利用。团队有六个人，还有好几个关键供应商，许多环节需要协调，TinyPilot 最紧迫的工作始终是管理工作。

我希望通过把更多运营工作外包和授权出去，能腾出足够的精力，让编程即便不是最优的时间利用方式，至少也成为一个合理的时间安排。

我还热爱这份事业吗？

每年写这些总结文章时，我都会问自己是否依然热爱自己正在做的事。

2022 依然是我经历过的最艰难的一年。我仍然觉得它比给别人打工要好，但要在应对全球芯片短缺的同时完成新团队的磨合，实在是巨大的挑战。

2023 年比前一年有了很大的改善。需要救火的情况少了，把关键流程交给专业供应商的感觉也很好。

2023 年的不足之处在于，我很难对它感到兴奋。这一年是重组之年，我花了大量时间重新梳理 TinyPilot 的流程、调整团队职责。TinyPilot 让我意识到，我在设计组织流程方面比一般的开发者更在行，但我依然觉得这件事枯燥至极。

虽然不能说我热爱这一年，但大部分时间我还是享受其中的，并且依然觉得它比给别人打工要好。能够靠自己养活自己、做出让自己骄傲的产品，我心怀感激。