四年前，我辞去了在谷歌做开发者的工作，创办了自己的自筹资金软件公司。

最初几年，我所有的创业项目都以失败告终。它们一直在亏损，没有一个项目的月收入超过几百美元。

在第三年过半时，我开发了一款名为 TinyPilot 的网络管理设备。它很快就流行起来，此后也一直是我的主要重心。TinyPilot 在 2021 年，也就是它完整运营的第一年，创造了 46 万美元的营收。

在这篇文章中，我将分享通过 TinyPilot 学到的、作为一名自筹资金创始人的经验。

第一个盈利之年

在前几年一直处于亏损状态后，这是我第一个实现正向现金流的年份。2021 年我总共盈利了 1.4 万美元。虽然绝大部分收入来自 TinyPilot，但大部分利润其实来自那些在后台持续运行的旧项目。

靠这么少的钱你怎么生活？

我在第二年的年度回顾中已经详细解释过，简而言之就是：生活成本低、在谷歌工作期间有可观的积蓄，以及被动投资收入。

TinyPilot 的第二年

TinyPilot 是一款基于树莓派的开源 KVM over IP 设备。它无需安装任何软件，就能让你通过浏览器远程控制另一台计算机，即使那台计算机没有操作系统或网络连接也能使用。

2021 年初，我既是 TinyPilot 唯一的开发者，也是客服、销售和市场人员。唯一的另一名员工是我的女友，她负责管理库存和处理订单。我们在位于马萨诸塞州西部的家里运营 TinyPilot，家里也慢慢变成了一个 TinyPilot 仓库。

如今，TinyPilot 有了真正的办公室、两名负责发货的员工、三名开发者的团队，以及一家欧洲分销商。

TinyPilot 的财务状况

这一年的大部分时间里，TinyPilot 的销售情况很不稳定。每当有知名的科技测评人推荐 TinyPilot，销量就会出现峰值，但之后又会回落。

从 9 月开始，我们与一家欧洲分销商合作，并重新调整了网站方向（详见下文）。这些改变让销售变得更加平稳，也让业务不再那么依赖运气或外部事件。

注：净利润这个数字有一定误导性，因为它没有计入我手中还有价值约 5.9 万美元的库存。

TinyPilot 的软件开发

出于好玩，我安装了 TinyPilot 2021 年 1 月的版本，并与当前版本做了对比。过去一年里的变化之大让我吃了一惊：

除了界面上的变化，我们还新增了几个重要功能，包括：

• 挂载虚拟 USB 驱动器和光盘
• 网络唤醒
• 基于密码的身份验证
• 通过网页界面进行软件更新
• 视频带宽调节

其他项目

Refactoring English

在过去五年运营这个博客的过程中，我学到了几种让写作更清晰、更有趣、更能吸引读者的方法。我在 2021 年的目标之一，就是把这些经验写成一本书，书名叫 Refactoring English。这本书将专门为软件开发者传授写作技巧。

今年最让我惭愧的是，这本书几乎毫无进展。

过去三年里，我一直保持着每天早上写作一小时的习惯。按这个节奏，一年大约能写十篇博客文章。我以为如果把这些时间用来写书，一年内就能完成。

可惜，TinyPilot 有它自己的节奏，并不完全受我掌控。2021 年的前几个月，我还在坚持写作习惯，但每天结束时都会发现 TinyPilot 的工作又落下了。我决定先暂停写作，等 TinyPilot 不再需要那么多管理精力后再继续，但到现在还没到那个时候。

我依然很期待写这本书，希望今年能有更多时间投入其中。

mtlynch.io（这个博客）

和写书一样，我写博客的时间也很少。我只发布了三篇新博客文章，是五年来最少的一年。

颇具讽刺意味的是，越是迫切想写的时候，就越没时间写。关于 TinyPilot，我有太多学到的东西想趁着记忆新鲜记录下来，但就是没有足够的时间。

我依然坚持写每月回顾的习惯。我会专门为此安排时间，因为它对我的业务毫无疑问是有益的。坐下来整理思路，总能让我发现战略上的缺陷或计划中的薄弱环节，而这些是平时不会注意到的。

* 我在 2020 年底终止了这个博客所有的联盟营销合作。

登上 Hacker News 首页

年初，我发布了自己的第一门付费课程。课程讲解了我如何撰写能在 Hacker News 和 reddit 这类以技术为主的网站上获得关注的博客文章。

我为课程内容感到自豪，也收到了学员的积极反馈。有几位学员认为，正是这门课程帮助他们的博客文章登上了 Hacker News 的榜首。

这门课程带来了 7483 美元的销售额，远未达到我 2 万美元的目标。如果 TinyPilot 不是那么忙，我本可以花更多时间做课程推广。不过，这次经历让我学到了很多关于制作教育产品的经验，未来我还想在这方面做更多尝试。

Is It Keto

我在 2018 年创办了 Is It Keto。这是一个简单的网站，可以告诉你某种食物是否符合生酮饮食。它通过亚马逊联盟链接和 Google AdSense 赚钱。

创办 TinyPilot 后，我把这个网站搁置在了一边，但它在 2021 年依然自行增长，每月为我带来 500 到 1000 美元不错的额外收入。这种增长在 6 月左右放缓，因为其他网站也开始提供类似内容，并在搜索结果中取代了 Is It Keto。

我曾考虑出售这个网站，但估计它只值 5000 到 1 万美元。走完出售流程大概需要 30 到 60 个小时，我更愿意把精力放在 TinyPilot 上。

Zestful

Zestful 是一项付费服务，能将菜谱配料解析为结构化数据。例如，如果你给它字符串 "2 1/2 tablespoons finely chopped parsley"，它会告诉你数量是 2.5，食材是 parsley，处理方式是 finely chopped，等等。

我在 2019 年创建了 Zestful，做了几个月后就认定它失败了。它每隔几个月会吸引一些客户来做一次性批量解析，但从未产生持续稳定的收入。

2021 年是 Zestful 令人欣慰的回归之年。从年中开始，它的收入变得更加规律。新客户开始基于 Zestful 构建产品，老客户也增加了使用量。它现在每月能稳定带来几百美元的收入，并在 12 月首次实现了来自即用即付用户的月收入突破 1000 美元。

经验教训

只卖一样东西

这一年的大部分时间里，TinyPilot 的月收入在 2 万到 3 万美元之间。销量出现跃升的月份，都是因为得到了好评，尤其是在 YouTube 上的测评。

从 10 月开始，月收入翻倍至 4 万到 6 万美元，但在那几个月里，TinyPilot 并没有获得任何新的测评。事实上，我根本没有做任何营销。

那么，是什么让销量翻倍的呢？我把我们的产品页面撤掉了。

取而代之，我让网站只专注于我们的旗舰产品 TinyPilot Voyager。

销量立刻大涨。一开始我以为可能只是巧合，但几个月过去，销量一直稳定在这个新的区间。

我认为这一改变消除了购买过程中的摩擦和决策负担。顾客并不总是能分清我们不同产品之间的区别，也不确定是否需要单独购买配件。现在只有一个选项，购买决策就简化成了一个直接的问题：你想不想要这个产品？

注：我曾考虑把这个策略再推进一步，干脆什么产品都不卖。按逻辑那样收入就能无限增长，但我不想太贪心。

优秀的领导意味着帮助团队成员成长

在最近的一次访谈中，WPEngine 创始人 Jason Cohen 这样描述领导力，让我印象深刻：

做领导，固然是要找到正确的答案、目标和决策……但你同时也要打造一支更聪明、更优秀的团队，让他们自己能做出更好的决策、自己能想出更好的答案、自己拥有更全面的信息……

如果房间里只有你一个人能做到这一点，那你就是个糟糕的领导。因为这意味着你的团队没有在变强。

组织成功的唯一途径，就是团队在不断变强。而你的工作，就是打造优秀的团队。

刚创办 TinyPilot 时，我以为好的管理就是让员工免受职责范围之外事务的打扰。我努力填补不同角色之间的空隙，以确保员工的工作始终专注、连贯。

久而久之，我意识到这种过度保护反而限制了成长。人们喜欢在职业生涯中学习和进步。如果我阻止员工去做最初职责以外的任何事，就会阻碍他们的发展。

10 月，负责发货的同事 Eric 希望增加工作时长。我们决定分担一直由我独自承担的客服工作。我之前也考虑过把客服工作交出去，但担心这需要只有我才具备的技术知识。

Eric 一接手客服工单，我就意识到我们早该这么做了。我高估了客户技术问题的难度。Eric 通过查阅我们的帮助论坛和邮件存档，就能解决大部分问题。遇到解决不了的，他再转给我就行。现在，Eric 能独立处理约 70% 的客服邮件，无需我介入。

Eric 很意外地发现自己非常喜欢接手客服工作。与客户直接交流让他对业务有了更强的参与感，也让他更清楚自己的工作如何为客户创造价值。

还记得我把 TinyPilot 精简为单一产品的那个重要发现吗？那恰好也发生在 Eric 开始与我分担客服工作的同一个月。这并非巧合。把那项工作交出去，每周为我腾出了几个小时的空闲时间，让我得以更冷静地思考客户是如何看待 TinyPilot 的。

给去年的目标打分

去年年初，我定下了三个总体目标。

将 TinyPilot 的年收入提升至 60 万美元

• 结果：TinyPilot 月收入翻了两番，全年总计 46.8 万美元
• 评分：B

好吧，60 万美元的目标现在看来有点过于乐观了。我在 1 月定下这个目标时，前五个月的收入每月都增长了 20% 到 200%。宣布目标后，TinyPilot 的销量在接下来两个月里萎缩了 50%。后来虽然有所回升，但再也没有重现早期的快速增长。

不过，46.8 万美元已经相当不错了。换作不同的决策或许能让我达到 60 万，但回想起来并没有什么明显的重大失误。

发表六篇博客文章并出版一本书

• 结果：发表了三篇博客文章，未出版任何书籍
• 评分：D

写作是我最喜欢做的事情之一，所以没能有更多时间写作，让我很失望。

回过头看，我依然觉得暂缓写作是正确的决定，但确实没有达成既定目标。

实现 TinyPilot 管理的自动化

• 结果：已将 TinyPilot 的流程梳理到足以让我休一周假的程度
• 评分：B-

在让自己脱离 TinyPilot 日常运营关键路径方面，我取得了很大进展。

我的目标是能够休两周假，但还没完全实现。节假日期间我休了一周假，期间没有查看工作邮件也没有关注销售情况。总体很顺利，不过我还是得接了一个来自 FedEx 的电话，才避免了价值数千美元的设备被退回中国。

新一年的目标

将 TinyPilot 的年收入提升至 100 万美元

我在 TinyPilot 的营销上投入一直不如应有的那么多。很幸运的是，业务几乎完全依靠口碑和自然搜索就能维持下去。我做过的唯一营销就是向 YouTube 创作者赠送免费样机。这很成功，但还有大量营销渠道是我从未尝试过的。

我认为合适的营销渠道能让现有收入翻倍。而如果能翻倍到 90 万美元，为什么不直接定个 100 万的整数目标呢？

每周只花 20 小时管理 TinyPilot

我最享受 TinyPilot 的时刻，是它平稳运行、让我有空间去思考如何发展的时候。最不愉快的时刻，则是被上千件短期任务淹没，而这些任务又太紧急、太零散，无法交给他人处理。

今年，我希望继续完善 TinyPilot 的体系，让它在我每周只花 20 小时管理的情况下也能平稳运转。那样我也会有时间去写作和编程，而这两件事我现在都没时间做。

推出一款新的 TinyPilot 硬件产品

TinyPilot 运行在树莓派单板计算机之上。树莓派在帮助 TinyPilot 快速起步方面表现出色，但随着我们不断发展，也开始感受到它的局限性。

我计划与电气工程供应商合作，开发一款新的 TinyPilot 产品。它将不再依赖树莓派，而是使用一块我们可以针对客户需求进行优化的定制电路板。

我还热爱这份事业吗？

每次写这种年度总结时，我都会思考自己是否依然热爱做一名自筹资金的创始人。今年是第一次很难给出肯定答案的一年。我依然喜欢自己的工作，但它已不像当初只是开发那些不成功的软件产品、写写博客时那么轻松有趣。

我很享受经营一家真正企业的感觉。在 TinyPilot 之前，我的业务通常每月收入不到 500 美元。在那种规模下，我常常感到受制于资金。请不起专业人才，也付不起专家指导的费用。很多无趣的问题，我只能自己去解决，仅仅因为收入太少，不值得寻求更好的解决方案。

有了 TinyPilot，收入足以让我在需要时聘请团队成员。在独自编程三年后，能再次与一支优秀的开发团队共事，我很珍惜。我每月花 200 美元用于开发工具和持续集成，因为省去那些繁琐工作显然是值得的。在以前的业务中，这些工具的费用几乎会耗尽我全部的收入。

我很高兴公司文化正是我一直希望从雇主那里看到的样子。每个人都有弹性的工作时间。没有紧迫的截止日期，所以我们不必在质量上妥协。几乎所有工作都是异步进行的，因此每个人都有空间去做深度、专注的工作。

对我而言，经营一家拥有数千名真实客户的企业，最艰难的地方在于要为失败承担全部责任。我们是一个团队，但最终责任还是落在我身上。当我发布了一个严重缺陷，或未能按预期日期推出新产品时，我会感到痛苦和难堪。这与在微软或谷歌做开发者时的体验完全不同，在那里我与同事共同分担责任，有人会审查我的工作，而且我们与真实客户之间隔了八层。

总的来说，我依然很庆幸能为自己工作，并希望在整个职业生涯中都能坚持下去。