四年前，我辞去了 Google 开发者的工作，创办了自己的自筹资金软件公司。

头几年里，我的所有业务都失败了。它们全都处于亏损状态，月收入没有一项超过几百美元。

第三年过半时，我做了一款名为 TinyPilot 的网络管理设备。它很快走红，从那以后一直是我的主要业务。TinyPilot 在 2021 年——它的第一个完整运营年度——创造了 46 万美元的收入。

在这篇文章中，我将分享我从 TinyPilot 身上学到的关于做一名自力更生（bootstrapped）创始人的经验。

我的第一个盈利年

在连续亏损几年之后，这是我第一个现金流为正的年份。2021 年我总共获得了 1.4 万美元的利润。虽然 TinyPilot 贡献了绝大部分收入，但我的大部分利润其实来自仍在后台运转的老项目。

靠这么少的钱你怎么维持生活？

我在第二年的回顾文章里讲得更详细，简短的回答是：生活成本低、在 Google 工作期间攒下的可观积蓄，以及被动投资收入。

TinyPilot 的第二年

TinyPilot 是一款开源的 KVM over IP 设备，基于 Raspberry Pi 构建。它可以让你通过浏览器控制另一台计算机，而无需安装任何软件，即使那台计算机没有操作系统或网络连接也可以。

2021 年初，我是 TinyPilot 唯一的开发者、客服、销售和营销人员。唯一的另一名员工是我的女朋友，她负责管理库存和处理订单。我们在马萨诸塞州西部的家里经营 TinyPilot，那个家正慢慢变成一座 TinyPilot 仓库。

如今，TinyPilot 拥有一间真正的办公室、两名履约员工、一个三人开发团队，以及一家欧洲经销商。

TinyPilot 的财务状况

这一年大部分时间里，TinyPilot 的销售并不稳定。每当知名科技评测者介绍 TinyPilot 时销量就会飙升，但之后总会回落。

从九月开始，我们与一家欧洲经销商合作，并重新调整了网站的定位（详见下文）。这些改变让我们的销售变得平稳，业务也不再那么依赖运气或外部事件。

注：净利润数据有些误导性，因为它没有反映我手中还有价值 5.9 万美元的库存。

TinyPilot 的软件开发

出于好玩，我安装了 TinyPilot 2021 年 1 月的版本，并与当前版本做了对比。我很惊讶过去一年里发生了这么多变化：

除了界面上的变化，我们还增加了几个重要功能，包括：

• 挂载虚拟 USB 驱动器和 CD-ROM
• Wake on LAN（网络唤醒）
• 基于密码的身份验证
• 从 Web UI 进行软件更新
• 视频带宽调节

其他项目

Refactoring English

在过去五年建设这个博客的过程中，我学到了一些让写作更清晰、更有趣、更能吸引读者的技巧。我在 2021 年的目标之一就是把这些经验写进一本叫 Refactoring English（《重构英语》）的书里。这本书将专门教软件开发者写作技能。

这一年最让我羞愧的是，这本书几乎没有进展。

过去三年，我一直保持着每天早上写一小时东西的习惯。这通常意味着每年大约写十篇博客。我以为如果把这段时间花在书上，一年之内就能完成。

不幸的是，TinyPilot 有自己的节奏，而我无法完全掌控。2021 年的头几个月，我还坚持着写作习惯，但每天结束时都会发现 TinyPilot 的工作又落后了。我决定暂停写作，等 TinyPilot 不再需要那么多管理再说，但我至今还没等到那一天。

我仍然很想写这本书，希望今年能有更多时间投入其中。

mtlynch.io（本博客）

和没时间写书一样，我写博客的时间也少得可怜。我只发布了三篇新博文，是五年来最少的一年。

讽刺的是，越是迫切想写的时候，越是没有时间。关于 TinyPilot 我学到了太多东西，真希望在记忆还新鲜时就记录下来，可时间实在不够。

我保持了撰写每月回顾的习惯。我为它们预留时间，因为它们对我的业务毫无疑问是净收益。坐下来整理思路几乎总能暴露出我策略中的某个缺陷或计划中的某个弱点，否则我不会注意到这些问题。

* 我在 2020 年底终止了本博客的所有联盟营销合作。

Hit the Front Page of Hacker News

今年年初，我发布了有史以来第一个付费课程。它讲解了我如何写出能在 Hacker News 和 reddit 等科技类网站上获得关注的博客文章。

我为课程内容感到自豪，也听到了学员们的正面反馈。有几位学员表示，正是这门课帮助他们写出了登上 Hacker News 第一名的博客文章。

这门课带来了 7500 美元的销售额，远低于我 2 万美元的目标，令人失望。如果 TinyPilot 不是那么忙，我可以花更多时间推广这门课。不过，这段经历让我学到了很多关于打造教育产品的知识，我希望将来能在这方面做得更多。

Is It Keto

我于 2018 年创办了 Is It Keto。这是一个简单的网站，告诉你某种特定食物是否符合生酮饮食。它通过 Amazon Affiliate 链接和 Google AdSense 赚钱。

创办 TinyPilot 后，我把这个网站搁置了，但它在 2021 年继续自行增长，每月带来 500 到 1000 美元不错的副业收入。大约从六月起增速放缓，因为其他网站开始提供类似内容，并在搜索结果中取代了 Is It Keto。

我曾考虑卖掉这个网站，但我估计它只值 5000 到 1 万美元。走完整个出售流程大概要花 30 到 60 小时，我宁愿把精力放在 TinyPilot 上。

Zestful

Zestful 是一项付费服务，用于把食谱配料解析成结构化数据。例如，如果你给它字符串 "2 1/2 tablespoons finely chopped parsley"，它会告诉你数量是 2.5，食材是 parsley，处理方式是 finely chopped，等等。

我于 2019 年创建了 Zestful，做了几个月后就把它判定为失败项目。它每隔几个月会吸引一些客户来做一次性批量解析，但从未产生持续稳定的收入。

2021 年对 Zestful 来说是令人欣慰的翻身之年。从年中开始，它的收入变得更加规律。新客户开始在 Zestful 之上构建产品，老客户也增加了使用量。它现在每月稳定赚取几百美元，并在十二月首次靠按量付费用户突破了 1000 美元。

经验教训

只卖一样东西

这一年大部分时间里，TinyPilot 的月收入在 2 万到 3 万美元之间。销量跳升的月份都是因为有好评，主要来自 YouTube。

从十月开始，收入翻倍至每月 4 万到 6 万美元，但 TinyPilot 在那些月份并没有收到任何新的评测。事实上，我什么营销都没做。

那么，是什么让销量翻倍了？我把产品页面砍掉了。

取而代之的是，我把网站完全聚焦在我们的旗舰产品 TinyPilot Voyager 上。

销量立刻飙升。起初我以为可能只是巧合，但几个月过去了，销量一直稳定在新的区间。

我认为这一改变消除了购买过程中的摩擦和决策负担。客户以前常常搞不清我们各款产品的区别，或者不知道是否需要单独购买配件。现在只剩一个选项，购买决策就简化成了一个直截了当的问题：你想要这个产品吗？

注：我曾考虑把这个策略更进一步，卖零个产品。那样一来，按逻辑我的收入就会变成无穷大，不过我不想太贪心。

好的领导意味着帮助队友成长

在最近的一次访谈中，WPEngine 创始人 Jason Cohen（杰森·科恩）这样描述领导力，让我印象深刻：

说到领导力，是的，你在努力得到正确的答案、目标和决策……但你也在努力打造一支更聪明、更优秀的团队，让他们自己做出更好的决策，自己想出更好的答案，自己拥有更好的背景认知……

如果房间里只有你能做到这些，那你就是个糟糕的领导。因为这意味着你的团队没有变得更好。

组织成功的唯一途径是团队不断变好。而这正是你的职责：打造卓越的团队。

刚创办 TinyPilot 时，我以为好的管理就是把员工保护起来，不让他们接触工作职责之外的任何事情。我努力填补角色之间的空缺，确保员工始终有稳定、专注的工作。

随着时间推移，我意识到这种保护欲限制了成长。人们喜欢学习和在职业上进步。如果我阻止员工做任何超出其最初职责的事情，就会阻碍他们的发展。

十月，TinyPilot 履约团队的成员 Eric（埃里克）希望增加工作时间。我们决定分担我一直独自承担的客户支持工作。我之前考虑过把支持工作委派出去，但担心这需要只有我才掌握的技术知识。

Eric 一开始处理支持队列，我就意识到我们早该这么做了。我高估了客户技术问题的难度。Eric 大多数问题都能通过查阅我们的帮助论坛和邮件存档解决。解决不了时，他只需升级给我处理。现在，Eric 无需我参与就能处理约 70% 的支持邮件。

Eric 惊讶地发现自己如此享受接手客户服务工作。与客户交流让他觉得自己与业务的联系更紧密了，也更清楚自己的工作如何为客户带来价值。

还记得我关于把 TinyPilot 整合为单一产品的重大领悟吗？那正好发生在 Eric 开始与我分担客户支持的同一个月份。这不是巧合。交出这项任务让我每周多出好几个小时的空闲时间，使我能够认真思考客户如何看待 TinyPilot。

给去年的目标打分

去年年初，我设定了三个高层次目标。

把 TinyPilot 做到年收入 60 万美元

• 结果：TinyPilot 月收入翻了四倍，全年总计 46.8 万美元
• 评分：B

好吧，事实证明我 60 万美元的目标有点过于乐观。我是在一月定下这个目标的，当时收入在此前五个月里每个月都增长 20% 到 200%。目标公布后，TinyPilot 的销量在接下来两个月缩水了 50%。我们恢复了，但再也没有重现早期的快速增长。

尽管如此，46.8 万美元也不容小觑。不同的决策也许能让我达到 60 万美元，但没有什么显得是不可原谅的大错。

发布六篇博文和一本书

• 结果：发布了三篇博文和零本书
• 评分：D

写作是我最喜欢的事情之一，所以没能投入足够时间让我很失望。

回头看，我仍然觉得降低写作优先级是正确的决定，只是我没有达成自己定下的目标。

实现 TinyPilot 管理自动化

• 结果：把 TinyPilot 的运作系统化到可以休一周假的程度
• 评分：B-

在把自己从 TinyPilot 日常运营的关键路径中解放出来这件事上，我取得了很大进展。

我的目标是能休两周假，但还没完全做到。假期期间我休了一周的假，没有查看工作邮件，也没有监控销售情况。总体顺利，尽管我还是不得不接了一个 FedEx 打来的电话，以防止价值数千美元的设备被退回中国。

第四年的目标

把 TinyPilot 做到年收入 100 万美元

我在 TinyPilot 的营销上投入得远远不够。幸运的是，这家公司几乎完全靠口碑和自然搜索流量生存。我唯一做过的营销就是向 YouTube 创作者寄送免费样品。这很有效，但还有大量营销渠道是我从未探索过的。

我认为合适的营销渠道能让当前收入翻倍。既然翻倍到 90 万美元了，为什么不干脆冲个漂亮的 100 万呢？

每周只用 20 小时管理 TinyPilot

我最享受 TinyPilot 的时刻，是一切运转顺畅、我有余裕思考增长的时候。最不愉快的时刻，则是手头堆着一千件短期任务，而且它们要么太紧急要么太零散，没法委派出去。

今年，我想继续把 TinyPilot 系统化，做到每周只花 20 小时管理就能让一切顺畅运转。这也能给我留出写作和写代码的时间——这两件事我现在都没法做。

推出一款新的 TinyPilot 硬件产品

TinyPilot 运行在 Raspberry Pi 单板计算机之上。Raspberry Pi 对 TinyPilot 的起步功不可没，但随着规模扩大，我们开始感受到它的局限。

我计划与电气工程供应商合作开发一款新的 TinyPilot 产品。它将不再依赖 Raspberry Pi，而是采用一块定制电路板，我们可以针对客户的需求进行优化。

我还热爱这份事业吗？

每次写这些年度总结时，我都会思考自己是否还热爱做一名自力更生的创始人。这是第一年，这个问题变得难以回答“是”。我仍然喜欢我的工作，但它不像当初只是做着失败的软件产品、顺便写写博客时那样轻松有趣了。

我喜欢那种真正在经营一门生意的感觉。在 TinyPilot 之前，我的业务通常月收入不到 500 美元。在那个规模下，我感觉处处受资金限制。500 美元雇不起专业人才，也请不起专家指导。我经常不得不去解决一些乏味的问题，仅仅因为收入太少，不值得用更好的方案。

有了 TinyPilot，收入足以让我在合理的地方雇佣队友。独自写了三年代码之后，我很珍惜再次与一支优秀的开发团队合作的机会。我每月花 200 美元购买开发工具和持续集成服务，因为消除那些苦差事显然是净收益。在我以前的业务里，这些工具会吃掉大部分收入。

令我高兴的是，公司文化正是我一直希望雇主们具备的那种。每个人的工作时间都很灵活。没有紧迫的死线，所以我们不必在质量上妥协。几乎所有工作都是异步进行的，因此每个人都有空间去做深度专注的工作。

经营一家拥有数千真实客户的生意，对我来说最难的部分是要为失败承担责任。我们是一个团队，但最终责任落在我身上。当我发布了一个严重 bug，或者未能在预测的日期推出新产品时，我会感到痛苦和个人层面的难堪。这与在 Microsoft 或 Google 当开发者是完全不同的体验——在那里，我与审阅我工作的队友共同承担责任，而且我们都离真实客户隔着八层之遥。

总的来说，我仍然乐于为自己工作，并希望在我的整个职业生涯中把这条路走下去。