文本文件是我们与计算机沟通的最重要方式。这并非巧合，它们也是人与人之间互动的最重要方式。我们能用文本文件实现的一切都弥足珍贵：写一次，就可以在将来任何想要传达信息的时候引用它。编写一个程序（它不过是文本），保存它，让机器在你想要的任何时候执行它。再写一个包含程序执行规则的文本文件，计算机就会完全按照你的设定来运行应用（在 Unix 上，cron 文件就是这样做的）。

文本文件可以以你能想象的任何方式来组织。常见的几种形式有 JSON、Markdown 和 SVG。它们全都只是文本。存在着数以亿计的程序和算法来访问、修改和分发文本文件。你可以用 Emacs 编写它们，在终端上打印，通过 sed 进行管道处理，再通过电子邮件发送给朋友，由他发布到网上。正因为文本文件如此重要，我们在任何计算系统上都能获得对它们的良好支持。在 Unix 上，一切皆文件，而 HTML 不过是结构化的文本。这是一个简单而强大的工具，能让你为社会做出超越生命长度的贡献。

在我的 Mac 程序坞栏里有一个名为 TODO.txt 的文本文件。我每天都会打开它，在尝试了多年各种任务管理应用——从简单的命令行工具到复杂的在线信息存储系统——之后，我总是会回到纯文本文件。原因很简单：如果一千年后人类依然存在，纯文本文件很可能仍是少数几种依然可读的文件格式之一。

文本文件是我们无需离开书桌就能改造环境的重要组成部分。它们没有任何额外开销，可以容纳一个念头，也可以包含整个人类的全部知识。分发文本信息对我们至关重要，以至于我们一直在不断开发更快的分发网络——迄今为止最快的是互联网。

在网络上，你可以即时获取以纯文本文件形式分发的、几乎无穷无尽的信息和数据。新的网络服务让数据的获取变得更加容易，它们提供 APIs 和 feeds。你可以从它们的服务器上拉取数据，并用你选择的编程语言进行统计分析。正如你可能已经注意到的，我对文本文件的偏爱部分源于我的编程背景。正如 Matt Might（马特·迈特） 在他的博客中正确指出的那样：

命令行在专家群体中的持续主导地位证明了语言抽象的强大力量：在计算领域，一字胜千图。

每当你在网上喜欢一篇文章，只需链接到它，就能创造出一条奇妙的思想链。想稍后再读或推荐给朋友？只需分享文本或将其打印在纸上。我们都将这些视为理所当然，这一事实正是文本文件强大力量及其对信息时代重要性的证明。