另請參閱 你即將被收購的徵兆。

錢好賺的時候，人人都像天才，就連經營最糟的公司也能做出一點成績。但到了 2023 年初，我們已經身處科技業衰退之中，甚至可以說是整體經濟衰退。

用巴菲特的話來說：潮水退了，才知道誰在裸泳。

我有個朋友最近在評估工作機會，其中一間明顯就是正在「走下坡」的新創。這對我來說很明顯，對他卻不然；所以我想乾脆寫篇文章，把我會觀察的幾個重點整理出來。

為什麼值得談談不順遂的那條路

大家都愛談論正在崛起的新創。創投想證明自己早就看見潛力，創辦人想招募員工和客戶，媒體想搶先接觸未來的獨角獸，而且沒有人想對小蝦米落井下石。最能吸引目光的是憤怒與戲劇性的災難，但緊追在後的，就是那種真心想「讓世界變得更美好」所帶來的正向氛圍。

新創在早期身邊總會形成一種近乎諂媚的吹捧氛圍：初期里程碑一一達成、成長數據亮眼，再配上一張沒有標 Y 軸、卻一路向右上方衝的圖表來支撐論述。只有極少數新創，最後真的能拿出最有意義的那個 Y 軸來誇耀：營收。

正向的故事也總是比較好講、比較乾淨；套用托爾斯泰的話來說，所有一飛沖天的火箭型新創都很相似，但每一間衰退中的新創，衰退的方式卻各不相同，問不同的人，會得到完全不同的原因。

我們今天要談的是 S 曲線的另一面。許多正在走下坡的新創會輕描淡寫地把衰退說成是「熱潮過後的必經之路」，但別被唬住了。我們要談的是 Paul Graham 的新創曲線中，那段令人不適、卻沒人明說的部分：

剛踏入新創圈時，我也曾感覺到那種不對勁，卻無能為力（其實也是見得不夠多，還不懂）。但現在我看到，那些沒能察覺一間曾經偉大的公司早已今非昔比的人，他們的工作與職涯受到了什麼影響。等到多年以後，對除了你之外的每個人來說都已顯而易見時，人們才會公開說出「那間公司早就走在死亡軌跡上了」之類的話，但那時你早已在職涯、技術選型或其他方面投入了巨大的成本，為時已晚。

所以我想把自己看過的跡象整理成一份心智檢查清單，也希望能從有過類似經驗的人那裡得到更多想法。

免責聲明

請注意，這份清單是綜合了我曾任職的公司，以及僅透過朋友或人脈觀察到的公司經驗彙整而成，所以請不要從我的工作經歷去推敲影射了哪一家。

另外，公司常常會經歷低潮後又起死回生的階段（最有名的例子就是蘋果），所以現在走下坡，不代表永遠爬不起來。

好了，該說的聲明都說完了：

新創公司走下坡的徵兆

雖然這份清單也能用來做技術選型或投資判斷，但它主要是為了幫助新創員工評估工作機會，因此我們會清楚區分兩類指標：從外部就能觀察到的（用來判斷該不該加入），以及只有在內部才看得到的（用來判斷該不該離開）。

• 外部指標
  • 人員：核心高層在短時間內相繼離職（Slack 的高層出走潮就是一個極端的知名案例），或是關鍵產品的打造者「上線即閃人」——在產品上線後選擇在個人聲望的高點離開，因為他們早已認定公司正在走下坡
  • 社群：產品發表和公司活動在社群媒體上的回應，以及相關的討論聲量。當新創走下坡時，無論是量化還是質化的反應，都會比過去的榮景顯得冷清許多。單看這一點還不能下定論，畢竟沒有公司能永遠維持熱度，但它是一個參考因素。
    • 一個簡單的指標是公司社群帳號的發文頻率。這顯然是個有缺陷的指標，也很容易過度解讀，但一間已經 6 到 12 個月沒有更新的新創，比起完全沒在經營社群的新創，走下坡的風險確實稍微高一些。
  • 創辦人投入程度：如果創辦人有在經營社群媒體（很多人沒有）——他們是否明顯對自家新創不再那麼熱愛？有點分心是正常的，但如果與使用者的互動減少、自我宣傳與慶祝變少、對公司使命的倡議也變少，那就是個警訊。
  • 產品：
    • 產品藍圖：（在做過基本研究後）如果搞不清楚使用者接下來會想從這間新創看到什麼……或許他們根本就已經不在乎到什麼都不想要了。
    • 企圖心：新創上一次做出技術上困難、令人驚豔的東西是什麼時候，而不是只做些漸進式、垂手可得的小改進？
    • 細緻度：UX、DX、文件、行銷上是否還有對細節的講究？是不是明顯變差了？那是因為真正在乎的人變少了。這間新創是不是變成了功能工廠，一個接一個地推出 Beta 功能，卻拼湊不出一個連貫的方向？
  • 非指標：
    • 職缺數量：我以前會把新創徵才頁面的職缺長度當作營運狀況的代理指標——新創剛拿到大筆融資時，一個很準的前瞻指標就是職缺數突然翻倍。先不論這在過去是否有用，在今天它肯定已經沒用了，因為所有新創都在講求效率，不招人跟招人一樣，都可能是好現象；所以這根本不算是指標。
• 內部指標
  • 透明度：當公司開始走下坡時，內部的表揚大會、全員大會、公告和電子郵件的數量都會跟著減少，因為已經沒什麼好消息可以報告。如果創辦人連（小公司至少每季、大公司至少每年）一次的「現況報告」都不做，那就是一大警訊。
    • 「目標越換越低」是透明度下降的前兆，也就是把那些已經不好看、但更有意義的指標，偷偷換成還能看、但意義不大的指標。要留意這種偷天換日的手法——也別覺得被冒犯，這種事我們每個人都會遇到。
  • 人員：跟上面「從外部可見」的點類似，但這次是以你對同事工作表現與機會選擇的了解，來過濾出「有能力的人」是否離開（沒能力的人離開不算指標）。這顯然比較主觀，但在公司內部，你通常更能看清楚是不是「優秀的人」正在自願離開。
    • 非自願離職也能提供一些訊號，但我還沒搞清楚該如何區分「日常」的人事異動與「公司走下坡」時的裁員。
    • 也要同時觀察有哪些高機會成本的人才正加入公司（例如 Sarah Drasner 加入 Netlify、Steve Yegge 加入 Sourcegraph、Malte Ubl 等人加入 Vercel），來平衡判斷。
  • 客戶：流失率上升（也就是客戶離開）是明確的負面訊號。除此之外，現在大多數新創都會在內部公開營收數字，所以營收本身應該不會讓人意外，但有一個半量化的概念叫做「營收品質」，只有當你看穿表面數字才會發現。要誠實面對你的營收，是不是用十塊錢的成本去賣一塊錢的服務換來的，以及新訂單的價值主張是否越來越依賴那些不可持續的承諾。
  • NPS／PMF 分數：我會第一個承認 NPS 有很多缺陷，但一個很差或持續下滑的 NPS 其實就是個警訊（而且它很好量測，所以不追蹤它本身就不是好事）。如果你覺得 NPS 太氾濫，也可以用 PMF 分數（由 Rahul Vohra 推廣）來代替。

感謝 Vijay（匿名）和 Kareem 為這份清單提供了一些想法！

還有什麼呢？

我寫這篇文章原本只是想給一位正在評估 offer 的朋友一些通用的新創建議，但我可能遺漏了一些顯而易見的指標。歡迎在留言中補充其他能顯示一間新創正在走下坡的跡象！越不明顯、越能提前預示的，越好。

2023 年 8 月更新：另請參閱 新創如何失去活力