最近我意識到，我們或許不必等政府出手，就能解決部分的專利問題。

我從來沒有百分之百確定專利究竟是促進還是阻礙了技術進步。小時候我以為專利是有幫助的。我以為專利能保護發明人不被大公司竊取點子。也許在過去，當更多東西是實體的時候，這種說法更接近事實。但無論專利整體而言究竟是好是壞，確實存在某些糟糕的運用方式。而由於專利被濫用的情況似乎愈來愈多，要求專利改革的聲浪也愈來愈高。

專利改革的問題在於，它必須經由政府來推動。這往往非常緩慢。但最近我意識到，我們也可以從下游著手解決問題。除了在專利核發的源頭截斷這股洪流，我們在某些情況下，或許也能在專利被使用的終端將其截斷。

有一種專利運用方式明顯無助於鼓勵創新，那就是當產品不佳的既有大公司，利用專利來打壓擁有優秀產品的小型競爭對手。這正是我們或許不必透過政府就能減少的濫用類型。

做法是，讓那些不屑於耍這種手段的公司公開承諾不會這麼做。如此一來，那些不願做出承諾的公司就會顯得格外突兀。有潛力的求職者會不想為他們工作。投資人也能看出，他們是那種靠訴訟而非靠打造好產品來競爭的公司。

以下是承諾的內容：

不對人數少於 25 人的公司率先使用軟體專利。

我刻意以簡潔換取精確。這個專利承諾並不具法律約束力。這就像 Google 的「Don't be evil」。他們並沒有定義什麼是 evil，但透過公開這樣宣示，他們等於表示自己願意接受比方說 Altria 所不願接受的更高標準來檢驗。而且，儘管有所限制，「Don't be evil」對 Google 是有利的。科技公司靠吸引最有生產力的人才來贏得競爭，而最有生產力的人才會被那些自我要求高於法律標準的雇主所吸引。¹

專利承諾實際上是一個範圍更窄、但屬於開放原始碼版本的「Don't be evil」。我鼓勵每一家科技公司都採納它。如果你想幫忙改善專利問題，就鼓勵你的雇主加入吧。

其實多數科技公司本來就不屑對新創公司使用專利。你不會看到 Google 或 Facebook 因為專利侵權而起訴新創公司。他們不需要這麼做。因此，對於較好的科技公司而言，接受專利承諾並不需要改變任何行為。他們只是承諾去做本來就會做的事。而當所有不會對新創使用專利的公司都表態之後，剩下那些拒絕表態的公司就會格外顯眼。

專利承諾並不能解決專利制度的所有問題。舉例來說，它無法阻止 patent trolls(專利蟑螂)；他們本來就已經是眾人唾棄的對象。但專利承諾所能解決的問題，或許比 patent trolls 的問題更為嚴重。Patent trolls 只是寄生蟲。笨拙的寄生蟲偶爾可能會殺死宿主，但那並非牠們的目的。然而，那些以專利侵權為由起訴新創公司的企業，通常就是抱著明確的目的，要讓對方的產品無法上市。

對新創公司使用專利的企業，是從根本上攻擊創新。現在，任何個人都能在不必等待政府的情況下，為這個問題做點什麼：去問問各家公司的立場是什麼。

專利承諾網站

附註：

1 因為這份承諾是刻意寫得模糊的，我們在解讀時需要運用常識。反過來說更是如此：承諾之所以模糊，正是為了讓大家在解讀時運用常識。

舉例來說，我刻意沒有說明那 25 人是否必須是正式員工，或是否也包含約聘人員。如果一家公司必須斤斤計較某場訴訟是否違反專利承諾到這種程度，那大概就已經是很缺德的行為了。