為了慶祝 Airbnb 的首次公開發行（IPO），也為了幫助未來的創業者，我想或許可以說明一下 Airbnb 究竟特別在哪裡。

Airbnb 團隊最特別的地方，在於他們的真誠與投入。他們做任何事都不馬虎，這一點甚至在面試時就能感受到。有時候面試完一組新創團隊後，我們會猶豫不決，需要再三討論該怎麼做；但有時候，我們只是互看一眼、相視而笑。Airbnb 團隊的面試就屬於後者。其實當時我們並不怎麼看好他們的點子。以當時的情況來說，使用者也不看好；他們完全沒有成長。但創辦人們充滿了活力，讓人無法不喜歡他們。

那第一印象並沒有讓人看走眼。在那一期的計畫中，我們給 Brian Chesky（布萊恩·切斯基）的綽號是「塔斯馬尼亞惡魔」，因為就像那個卡通角色一樣，他就像一陣充滿能量的龍捲風。三個人都是如此。在 YC 期間，從來沒有人比 Airbnb 團隊更拚命。當你和 Airbnb 團隊談話時，他們會認真做筆記。如果你在辦公時間給他們一個建議，下次再見面時，他們不僅已經把建議付諸實行，還會在過程中額外衍生出兩個新點子並一併完成。「他們可能是我們投資過的所有新創中態度最好的一組」，我在那一期計畫期間寫信給 Mike Arrington（麥克·阿靈頓）時如此說道。

他們至今依然如此。2018 年夏天，我和 Jessica（潔西卡）與布萊恩三個人一起吃晚餐。那時公司已經成立十年了。他還是記了滿滿一頁關於 Airbnb 未來可以嘗試的新點子的筆記。

我們當初第一次見到布萊恩、Joe（喬）和 Nate（內特）時，並不知道 Airbnb 已經到了山窮水盡的地步。在投入一年卻毫無成長之後，他們約好要做最後一搏。他們想試試 Y Combinator 這個機會，如果公司還是沒有起色，就打算放棄。

換作一般人，早就放棄了。他們一直靠信用卡在支撐公司。他們有一整本資料夾裝滿了被刷爆的信用卡。投資人也不看好這個點子。有一次他們在咖啡廳與一位投資人會面，對方竟在會談中途直接走掉。他們還以為他只是去上洗手間，結果他再也沒回來。「他連冰沙都沒喝完，」布萊恩說。而當時正值 2008 年底，數十年來最嚴重的經濟衰退。股市一路自由落體，還要再過四個月才會觸底。

他們為什麼還沒放棄？這個問題值得一問。人就像物質一樣，在極端條件下才會顯露出本質。有一件事很清楚：他們做這件事不只是為了錢。如果是為了賺錢，這算是相當糟糕的計畫：一整年的努力，成果只有一整本被刷爆的信用卡。那麼，他們為什麼還在做這個新創？是因為他們作為第一批房東所得到的體驗。

當初他們在設計大會期間，第一次嘗試把地板上的充氣床墊租出去時，原本只是希望能賺夠錢付當月的房租。但出乎意料的事發生了：他們很享受接待最初那三位房客的過程。而房客們也很享受。雙方在某種程度上都是出於不得已才這麼做，卻都獲得了很棒的體驗。顯然這裡有某種新事物：對房東而言，是一種近在眼前卻從未被發現的賺錢方式；對房客而言，則是一種在許多方面都比住飯店更好的全新旅行方式。

正是那次經驗，讓 Airbnb 團隊沒有放棄。他們知道自己發現了某種東西。他們瞥見了未來的一角，無法就此放手。

他們知道，一旦人們嘗試住進現在所謂的「airbnb」，也會意識到這就是未來。但前提是人們得先去嘗試，而當時大家並沒有。那就是他們在 Y Combinator 期間面臨的難題：如何讓成長動起來。

Airbnb 在 YC 期間的目標，是達到我們所說的ramen profitability(拉麵獲利)，也就是賺到足夠的錢，讓公司在創辦人只靠吃泡麵過活的情況下，也能支付他們的生活費。ramen profitability 顯然不是任何新創的最終目標，但卻是過程中最重要的門檻，因為到了這個階段，你就算是起飛了。這是你不再需要投資人允許就能繼續生存下去的時刻。對 Airbnb 團隊而言，ramen profitability 是每月 4000 美元：3500 美元付房租，500 美元當作伙食費。他們把這個目標貼在公寓浴室的鏡子上。

要讓像 Airbnb 這樣的產品開始成長，方法就是聚焦於市場中最熱門的細分領域。如果能在那裡帶動成長，它就會擴散到其他地方。當我問 Airbnb 團隊哪裡的需求最大時，他們從搜尋資料中得知：紐約市。於是他們聚焦於紐約。他們親自前往當地拜訪房東，協助他們讓房源資訊更吸引人。其中很重要的一環就是更好的照片。於是喬和布萊恩租了一台專業相機，親自為房東的房子拍照。

這麼做不僅讓房源變得更好，也讓他們更了解自己的房東。當他們從第一次紐約之行回來後，我問他們對房東有什麼令他們驚訝的發現，他們說最大的驚訝是，有那麼多房東和他們當初處境相同：他們需要這筆錢來付房租。別忘了，當時正值數十年來最嚴重的衰退，而且最早衝擊的就是紐約。這確實讓 Airbnb 團隊更強烈地感受到自己肩負的使命——人們需要他們。

2009 年 1 月下旬，也就是進入 Y Combinator 約三週後，他們的努力開始見效，數據也慢慢往上爬。但當時還很難確定那究竟是真正的成長，還是隨機波動。到了 2 月，就很清楚那是真正的成長了。他們在 2 月第一週賺了 460 美元的服務費，第二週 897 美元，第三週 1428 美元。就是這樣：他們起飛了。布萊恩在 2 月 22 日寄了一封電子郵件給我，宣布他們已經達到拉麵獲利，並附上了過去三週的數字。

「我想你應該知道，自己接下來這週會面臨什麼吧，」我回覆道。

布萊恩的回覆只有七個字：「我們不會放慢腳步。」