六年前，我辭去在 Google 擔任開發者的工作，創立了自己的自籌軟體公司。

最初的幾年，我創立的所有事業都失敗了。表現最好的每月也只有幾百美元的營收，而且沒有任何一家獲利。

進入第三年的中途，我打造了一款名為 TinyPilot 的裝置。它能讓使用者遠端控制自己的電腦。產品很快就受到歡迎，從此成為我的主要重心。

2023 年，TinyPilot 創造了 99.7 萬美元的營收，我就大方地四捨五入算作一百萬。更重要的是，這門生意賺進了 23.6 萬美元的獲利，較 2022 年成長了 20 倍。

在這篇文章中，我將分享我在第六年作為 bootstrapped founder(自籌創業者)所學到的一切。

過往回顧

• 我作為獨立開發者的第一年
• 我作為獨立開發者的第二年
• 我作為獨立開發者的第三年
• 我作為 Bootstrapped Founder 的第四年
• 我作為 Bootstrapped Founder 的第五年

TinyPilot 的獲利成長了 20 倍

在連續兩年基本上損益兩平之後，TinyPilot 終於賺得了可觀的獲利。

大部分的改變來自更強勁的銷售。今年我們改用金屬外殼，這不僅提高了顧客願意支付的價格，也提升了我們的製造產能。

支出項目雖有消長，但整體大致持平。設計成本幾乎降至零，因為我不再每月花 6,000 美元請設計公司微調我的商標。我專注於擴大現有產品的規模，而非反覆修改硬體設計，這讓我的電機工程成本減少了 10 萬美元。

我沒有支領薪水，因此 2023 年我從 TinyPilot 獲得的總所得就是 23.6 萬美元。許多人好奇我在頭五年 bootstrapped founder 的微薄收入下如何維持生計。答案是我住在生活成本較低的麻薩諸塞州西部。我在大科技公司工作多年，累積了投入指數型基金的儲蓄，這些投資產生的股息收入足以支撐我的生活。

2023 年最驚恐的 10 分鐘

二月某個慵懶的週六午後，我聽到有人敲門。站在我家門廊的是一位五十多歲、穿著牛仔褲和風衣的男子。我還穿著睡衣就去開了門。

「你是那個做 TinyPilot 的人嗎？」他問我。

「糟了，」我心想。難道是不滿的顧客找上門來了？

「呃……是的，」我謹慎地回答。

「我是辦公室的維修人員。灑水器爆開了，我們進不去你們的辦公室。你能過來一趟嗎？」

聽起來不太妙。

在開車前往辦公室的五分鐘裡，我一直在想這會不會就是我事業的終點。我們把所有庫存都放在 TinyPilot 的辦公室裡。電路板被水淋濕後還能用嗎？大概不行。

TinyPilot 有保險，但那是我一年前投保的，當時我們的庫存只有現在的一半。就算保險理賠，TinyPilot 也會停擺好幾個月，直到我們能重啟整個製造流程。

我抵達大樓，走向二樓 TinyPilot 的辦公室，每走一步，地毯都濕漉漉地發出嘎吱聲。

走到那層樓時，我鬆了一口氣，發現爆開的灑水器其實是在共用的會議室，而不是 TinyPilot 的辦公室。我打開辦公室的門，發現裡面完全乾燥。水甚至沒有從門縫滲進來。

我的安心沒有持續太久，房東告訴我，為了修復我們與會議室共用的那面牆，可能得讓我們搬出去「幾週到幾個月」。

平常要在幾天內被迫搬遷整個辦公室就已經很擾人，但這週尤其麻煩。我正要去歐洲旅行兩週，這是創辦 TinyPilot 以來最長的一次出遠門。

如果團隊在我不在時必須搬家，就沒人能架設電腦或印表機——辦公室的 IT 人員就是我。而如果團隊無法列印寄送標籤，就無法出貨。

長話短說，我們最後不需要搬家，但這次經驗讓我再也不想陷入同樣的處境。把 TinyPilot 的營運全部集中在一間小辦公室裡，我冒的風險太大了。

外包訂單履行、降低壓力

TinyPilot 的訂單履行一向非常順暢，這也是我一直拖延外包的原因。過去兩年超過 3,500 筆訂單中，只有大約五筆我們寄錯商品給顧客。

2023 年 3 月，TinyPilot 從自行履行訂單改為使用第三方物流（3PL）倉庫。我們仍在辦公室組裝裝置，但會將可直接出貨給顧客的包裹批量寄到倉庫，再由 3PL 處理將訂單寄送給顧客的最後一步。

轉向 3PL 時，我們正處於「緊急模式」。兩名兼職員工組成的團隊每週大約組裝五十台裝置，但顧客的購買速度也差不多。這是個令人緊繃的狀況，因為任何中斷都可能讓我們被迫暫停銷售。

我原本希望外包履行能釋放團隊足夠的時間，每週生產約 100 台裝置。結果發現我們的完整產能只有約 70 台。以這樣的速度，要在倉庫建立健康的庫存，需要好幾個月滿載工作。我最後暫時聘請了第三名員工幫我們度過夏天。

所以，外包履行並沒有釋放出大量時間，但確實為我們贏得了更大的彈性。

本地團隊看起來本來就有彈性，因為他們想什麼時候來就什麼時候來。只要訂單在隔天郵件取件前打包完成，他們就算想在凌晨三點上班也行。

改用 3PL 後，省去了每日郵件取件的截止壓力。取而代之的是，我們唯一的期限是每週一次將組裝好的產品寄往倉庫。

彈性的增加大幅降低了壓力。如果員工想休四天連假，他們可以調整班表，仍在當週完成正常的 15 小時工時。或者他們可以休幾天假，而不會覺得造成其他團隊成員的負擔。

讓 TinyPilot 看起來像個真正的產品

2023 年 TinyPilot 最顯著的變化之一，就是我們改善了產品的外觀。

到 2022 年底，我們仍用七台高階 3D 列印機日夜不停地製作 TinyPilot 的外殼。以 3D 列印來說，我們的外殼已經算相當精緻，但仍帶有 3D 列印產品那種「只是原型」的感覺。

2023 年 2 月，我們改用金屬外殼。

金屬外殼對銷售的影響之大令我驚訝。它不僅提升了銷售的絕對數量，也提高了顧客願意支付的價格。在嘗試不同定價後，我最終將價格調漲了 10%，而每月銷量仍高於使用 3D 列印外殼的時期。

我們也更新了 TinyPilot 的包裝。直到去年底，我們仍是把裝置和所有線材一起塞進氣泡袋，再丟進一個素面的牛皮紙箱。

每當有評測者分享開箱 TinyPilot 的體驗，我就有點尷尬。

我曾和幾位設計師談過為產品製作精美的零售包裝盒，但始終沒有成形，而且那從來不是我的首要任務。改用金屬外殼後，TinyPilot 的包裝就顯得格外不成熟。

2023 年下半年，我們與一家委外製造商合作，由他們接手整個生產流程。作為合作的一部分，他們主動為我們製作零售包裝盒。

我們的委外製造商把盒子做得很好。它放在 Best Buy 的貨架上或許不會特別吸睛，但作為網路硬體產品的包裝，感覺相當專業。

學到的教訓

低延遲責任中隱藏的壓力

將 TinyPilot 的訂單履行轉交給 3PL 降低了壓力並提升了彈性，對 TinyPilot 的本地團隊而言是如此，但最讓我驚訝的是它對我個人壓力的大幅緩解。

多年來，我一直揹著這麼多「要是……怎麼辦？」的焦慮，卻渾然不覺。

改用 3PL 之前，我腦海深處總是擔心各種可能阻礙訂單履行的狀況。要是辦公室的路由器當機、導致大家無法上網怎麼辦？要是桌機突然連不上印表機會怎樣？有數十種情況可能需要我緊急出面排除關鍵流程的阻礙。

現在我們已轉向 3PL 和委外製造商，雖然仍有許多可能出錯的地方，但我在大多數日常營運的關鍵路徑之外。如果倉庫的印表機壞了，會有別人去修，而我甚至可能永遠不會聽說這件事。

隨著專案成熟，更多時間花在維護上

六月，當我坐下來為最新的 TinyPilot 軟體更新撰寫更新日誌時，我很難解釋我們所做的任何工作如何讓使用者受益。我以為自己在重構上做得太多了，於是決心讓下一次發布更以使用者為中心。

到了要發布下一次更新時，我又遇到了同樣的問題。經過兩個半月的開發，我們能拿出來的只有一些微小的外觀改進。

相較於早期每隔幾個月就推出重大功能的步調，現在的速度簡直像冰河一樣緩慢。是我優先順序排得不好嗎？是團隊失去熱情了嗎？還是我們累積了太多技術債？

我檢視了這次發布的完整任務清單，包括所有對終端使用者不可見的工作。即使事後回顧，我仍覺得自己選對了任務。而我們在每項任務上投入的時間也都算合理。

那麼，在我們優先順序正確且效率良好下，進度怎麼會慢這麼多？

我意識到主因是程式碼庫的大小。我們的程式碼量是三年前的三倍。而每一行程式碼都需要時間維護。所以，如果我維持開發人數不變，卻讓程式碼庫變大，那麼就有更高比例的時間必須用於維護舊程式碼。

除了維護，程式碼越多也代表新功能的開發成本越高。如果你的應用程式零功能，打造第一個功能很容易。如果你的應用程式已經有 20 項功能，就必須花更多心思思考第 21 項功能如何與其他功能整合。

所以，我還沒找到讓我們顯著加速的方法，但我已學會調整對功能開發速度的期待。並且我已調整估算開發成本的方式，以反映我們更複雜的程式碼庫。

大多數支援升級都可以非同步處理

我盡量給予 TinyPilot 團隊盡可能多的自主權。同時，我也希望確保每個人在遇到困難時都能自在地向我求助。

問題在於，當支援工單升級到我這裡時，總是感覺特別有壓力。

有一段時間，我以為這就是支援升級的本質。我只會看到最棘手的顧客問題，所以當然會感到壓力。後來發現，其實大部分情況都是可以改善的。

首先，我調整了我們的升級流程。大多數升級的形式是：「Michael（麥可），這裡有個我們從未見過的問題。你希望我們怎麼處理？」我鼓勵團隊調整做法，在向我升級時同時提出解決方案。如果我不在，而他們是最後一道支援防線，他們會怎麼回覆顧客？

有 80% 的情況，團隊提出的解決方案與我會建議的相同。支援團隊越常這樣做，就越擅長處理困難案例。

一旦我發現團隊的答案與我的如此接近，就意識到沒有必要讓支援工單卡在等待我的回覆上。如果我在 80% 的案例中唯一的貢獻只是「對，就這麼做」，那何不讓他們立刻執行自己的計畫，同時平行地與我確認是否有其他選項？

在少數我有更好點子來解決支援問題的案例中，幾乎都是顧客可以在我團隊建議之外再嘗試的做法。我們從未遇到團隊告訴我：「啊，真希望你早點介入，因為我們建議他們把裝置放進微波爐，現在他們家著火了。」的情況。

為去年的目標打分數

去年，我設定了三個高層次目標，希望在這一年內達成。以下是我的達成情況：

每週用 20 小時管理 TinyPilot

• 結果：相較以往大幅減少工時，且旅行天數超過以往任何一年。
• 評分：B-

2023 年我的工作時數比 2022 年少很多。我因工作與私事進行了大量旅行。累計約有五週處於「不在辦公室」的狀態，但一切都運作順利。

傍晚結束工作時，我通常覺得當天的工作已經告一段落，而在 2022 年，我經常覺得還有許多未竟之事。

獲利 10 萬美元

• 結果：我賺得 23.6 萬美元的獲利。
• 評分：A+

我預期今年會獲利，因為我知道在硬體工程上的花費會減少，但我低估了 TinyPilot 因改用金屬外殼而帶來的額外營收。

能超越目標讓我感到驚喜。

關閉 TinyPilot 辦公室

• 結果：我們仍保留辦公室，用於非關鍵工作流程。
• 評分：B

設定這個目標時，我沒想到房東會同意改為按月租賃，但他同意了。沒有長期租約的束縛，就比較沒有必須在特定期限前搬出的壓力。

我們已成功將製造與履行的關鍵作業移出辦公室。因此，我們嚴格來說不再需要辦公室，但有一個據點還是很方便。

如果明天維修人員又來敲門，宣布某場災難摧毀了我們辦公室的所有財物、讓空間無法使用，那會令人沮喪，但不至於是災難性的。

第七年的目標

每週用 20 小時管理 TinyPilot

我知道我在2022 年和2023 年都設定過這個目標，但事不過三！我的管理時數呈下降趨勢，所以今年或許就是我達成的一年。

出版一門課程或一本書

2021 年，我曾說要寫一本書來幫助開發者提升寫作能力。第一章寫到 80% 時，TinyPilot 就占據了我那一年的所有空閒時間。

我仍然想寫那本書，所以如果能減少管理時間，希望就能利用空閒時間多寫一些。

我也一直在嘗試 Nix 與 Zig 這兩項我覺得令人興奮、卻缺乏教學資源的技術。為其中一項技術製作課程，可能是個既能建立自身專業、又能讓這些工具更易於他人使用的有趣方式。

每週花十個工作小時寫程式

寫程式仍然是我最喜歡的活動之一。

過去幾年經營 TinyPilot，我很享受寫程式，但以我有限的工作時數來說，這從來不是明智的時間運用。團隊有六個人、加上數個關鍵廠商與許多變動環節，TinyPilot 最迫切的部分始終是管理。

我希望透過將 TinyPilot 更多營運層面外包與授權，能釋放出足夠的餘裕，讓寫程式即使不是時間的最佳運用，至少也是合理的運用。

我還熱愛這份工作嗎？

每年寫這些部落格文章時，我都會問自己是否依然熱愛自己在做的事。

2022 年仍然是我經歷過最艱難的一年。我依然覺得它比為雇主工作好，但在全球晶片短缺期間，同時要讓新夥伴上手，是一項巨大的挑戰。

2023 年比前一年有了大幅改善。需要撲滅的緊急狀況變少了，將關鍵工作流程轉移給專業廠商的感覺很好。

2023 年的缺點是我很難對它感到興奮。這是重整的一年，所以我花了很多時間重新定義 TinyPilot 的流程並調整團隊職責。TinyPilot 讓我發現自己在設計組織流程方面比一般開發者強，但我仍覺得這件事無聊至極。

雖然不能說我熱愛這一年，但整體而言我還是享受其中的大部分時光，並且更喜歡它勝過為雇主工作。我很感激自己能處於這樣的位置——為自己工作、創造令自己驕傲的產品，並以此維生。