四年前，我辭去了在 Google 擔任開發者的工作，創立了自己的自籌資金軟體公司。

創業的前幾年，我做的生意全都失敗了。全部都在虧損，沒有一個每月營收超過幾百美元。

到了第三年的一半，我打造了一款名為 TinyPilot 的網路管理裝置。它很快就受到歡迎，從那之後就成了我的主力。TinyPilot 在 2021 年，也就是完整營運的第一年，創造了 46 萬美元的營收。

在這篇文章中，我將分享從 TinyPilot 學到的自籌創業心得。

我第一個獲利的年度

在連續幾年虧損之後，這是我第一個現金流轉正的年度。2021 年我總共賺了 1.4 萬美元的淨利。雖然絕大部分營收來自 TinyPilot，但多數獲利卻是來自那些在背後默默運行的舊專案。

靠這麼少的錢，你怎麼生活得下去？

我在第二年的回顧中有更詳細的說明，但簡短的答案是：生活成本低、過去在 Google 工作時存下的可觀積蓄，以及被動的投資收入。

TinyPilot 的第二年

TinyPilot 是一款基於 Raspberry Pi 打造的開源 KVM over IP 裝置。它讓你可以直接透過瀏覽器控制另一台電腦，無需安裝任何軟體，即使對方電腦沒有作業系統或網路連線也能使用。

2021 年初，我一個人身兼 TinyPilot 唯一的開發者、客服、業務與行銷。唯一的另一名員工是我的女友，她負責管理庫存與出貨。我們在麻薩諸塞州西部的家中經營 TinyPilot，家裡也慢慢變成了 TinyPilot 的倉庫。

如今，TinyPilot 有了真正的辦公室、兩人的出貨團隊、三人的開發團隊，以及一家歐洲經銷商。

TinyPilot 的財務狀況

這一年的大部分時間，TinyPilot 的銷售都不太穩定。每當有知名的科技評測者介紹 TinyPilot 時，銷量就會暴增，但過後又會逐漸下滑。

從九月開始，我們與一家歐洲經銷商合作，並重新聚焦官網（關於這點請見下方說明）。這些改變讓銷售趨於平穩，也讓事業不再那麼依賴運氣或外部事件。

備註：淨利這個數字有點誤導，因為它並未反映我額外持有的 5.9 萬美元庫存。

TinyPilot 的軟體開發

覺得有趣，我安裝了 TinyPilot 2021 年 1 月的版本來和現在的版本做比較。過去一年來的變化之大，讓我相當驚訝：

除了介面上的改變，我們還新增了幾個主要功能，包括：

• 掛載虛擬 USB 隨身碟與光碟
• 網路喚醒（Wake on LAN）
• 密碼驗證
• 從網頁介面進行軟體更新
• 影像頻寬調整

其他專案

Refactoring English

在過去五年經營這個部落格的過程中，我學到了幾個讓寫作更清晰、更有趣、也更能吸引讀者的技巧。我 2021 年的目標之一，就是把這些心得集結成一本名為 Refactoring English 的書。它將專門教導軟體開發者寫作技巧。

今年最大的遺憾，就是這本書幾乎毫無進展。

過去三年來，我一直維持每天早上寫作一小時的習慣。這大概讓我每年能寫出十篇左右的部落格文章。我原以為只要把這段時間拿來寫書，一年內就能完成。

無奈的是，TinyPilot 有它自己的節奏，並非我能完全掌控。2021 年的前幾個月，我還堅持著寫作習慣，但每天結束時都覺得 TinyPilot 的進度落後了。我決定暫停寫作，直到 TinyPilot 需要的管理心力變少再說，但目前還沒到那個階段。

我對寫這本書依然充滿熱情，也希望今年能有更多時間投入其中。

mtlynch.io（這個部落格）

和寫書一樣，我幾乎沒有時間寫部落格。今年只發表了三篇新文章，是五年來最少的一次。

諷刺的是，越是迫切想寫的時候，就越沒時間寫。有太多從 TinyPilot 學到的東西，我很想趁著記憶猶新時記錄下來，卻總是抽不出時間。

我還是維持了撰寫每月回顧的習慣。我會特別為此安排時間，因為這對我的事業來說無疑是正向的。坐下來整理思緒，幾乎總能讓我發現策略上的盲點或計畫中的弱點，否則我可能根本不會察覺。

* 我在 2020 年底終止了這個部落格所有的聯盟行銷合作。

登上 Hacker News 首頁

年初時，我推出了第一門付費課程。課程中分享了我撰寫部落格文章的方法，讓文章能在 Hacker News 和 Reddit 這類以技術為導向的平台上獲得關注。

我對課程內容感到自豪，也收到了學員正面的回饋。有幾位學員表示，這門課幫助他們寫出了登上 Hacker News 第一名的文章。

這門課創造了 7,500 美元的銷售額，遠低於我 2 萬美元的目標。如果 TinyPilot 沒有那麼忙，我本可以花更多時間行銷這門課。不過，這次經驗讓我學到很多關於製作教育產品的知識，未來我也想多嘗試這方面的創作。

Is It Keto

我在 2018 年創立了 Is It Keto。這是一個簡單的網站，能告訴你特定食物是否符合生酮飲食。網站透過 Amazon 聯盟行銷連結和 Google AdSense 賺取收入。

開始做 TinyPilot 後，我就把這個網站擱在一旁，但它在 2021 年仍自行持續成長，每月帶來 500 至 1,000 美元不錯的額外收入。到了六月左右，成長開始放緩，因為其他網站也開始提供類似內容，並在搜尋結果中取代了 Is It Keto。

我曾考慮賣掉這個網站，但我估計它大概只值 5,000 到 10,000 美元。走完整個出售流程大概要花 30 到 60 小時，我寧可把時間專注在 TinyPilot 上。

Zestful

Zestful 是一項付費服務，能將食譜食材解析成結構化資料。舉例來說，如果你給它字串 "2 1/2 tablespoons finely chopped parsley"，它會告訴你數量是 2.5、商品是 parsley、處理方式是 finely chopped 等等。

我在 2019 年打造了 Zestful，投入幾個月後便認定它是個失敗的產品。雖然每隔幾個月會吸引一些需要一次性大量解析的客戶，但從未帶來穩定的營收。

2021 年對 Zestful 來說是令人欣慰的谷底反彈。年中開始，營收變得比較穩定。新客戶開始以 Zestful 為基礎進行開發，舊客戶也增加了使用量。它現在每月穩定賺進數百美元，並在十二月首次從隨用隨付的用戶身上突破 1,000 美元。

學到的教訓

只賣一樣東西

這一年的大部分時間，TinyPilot 的月營收落在 2 萬到 3 萬美元之間。銷量突增的月份，都是因為獲得了好評，主要是在 YouTube 上。

從十月開始，營收翻倍至每月 4 萬到 6 萬美元，但在那幾個月裡 TinyPilot 並沒有獲得任何新的評測。事實上，我完全沒有做任何行銷。

那麼，是什麼讓銷量翻倍的呢？我把我們的產品頁面拿掉了。

取而代之，我讓官網只聚焦於我們的旗艦產品 TinyPilot Voyager。

銷量立刻飆升。起初我以為只是巧合，但幾個月來銷量都維持在新的區間。

我認為這項改變消除了購買過程中的阻礙與抉擇。顧客並不總是清楚我們不同產品之間的差異，或是否需要另外購買配件。現在只剩下單一選項，購買決策就簡化成一個直截了當的問題：你想不想要這個產品？

備註：我曾考慮把這個策略再推進一步，乾脆什麼都不賣。照邏輯來說，這樣營收就會變成無限大，但我不想太貪心。

好的領導意味著幫助夥伴成長

在最近的一次訪談中，WPEngine 創辦人 Jason Cohen 用一段讓我印象深刻的話來描述領導：

身為領導者，當然，你會想找出正確的答案、目標與決策……但你同時也在試圖打造一支更聰明、更優秀的團隊，讓他們自己能做出更好的決策、自己能想出更好的答案、自己能掌握更完整的脈絡……

如果你是房間裡唯一能做到這些事的人，那你就是個糟糕的領導者。因為這代表你的團隊沒有在進步。

組織要成功，唯一的途徑就是團隊持續進步。而你的工作，就是打造優秀的團隊。

剛開始經營 TinyPilot 時，我以為好的管理就是保護員工，讓他們不必處理職務範圍以外的事。我努力填補不同角色之間的空隙，確保員工能有穩定、專注的工作內容。

久而久之，我發現這種保護反而限制了成長。人們喜歡在職涯中學習與進化。如果我阻止員工嘗試原本職務以外的事情，反而會妨礙他們的發展。

十月時，TinyPilot 出貨團隊的成員 Eric 想增加工時。我們決定讓他分擔我原本獨自承擔的客服工作。我先前也曾考慮過委派客服，但擔心這需要只有我才具備的技術知識。

Eric 一接手客服信件，我就發現我們早該這麼做了。我高估了客戶技術問題的難度。Eric 大多時候只要參考我們的說明論壇和過往的郵件紀錄就能解決問題。遇到無法解決的，再轉交給我即可。現在，Eric 已經能獨立處理約七成的客服郵件。

Eric 很驚訝自己這麼喜歡接手客服。與客戶對話讓他對這門生意更有投入感，也更了解自己的工作如何為客戶帶來幫助。

還記得我把 TinyPilot 整合為單一產品的那個重大領悟嗎？那就發生在 Eric 開始與我分擔客服的同一個月。這絕非巧合。交出那項工作後，我每週多出了好幾個小時的空閒，得以更批判性地思考顧客如何看待 TinyPilot。

為去年的目標打分數

去年年初，我訂下了三個大方向的目標。

將 TinyPilot 年營收成長至 60 萬美元

• 成果：將 TinyPilot 月營收翻了四倍，全年總計 46.8 萬美元
• 成績：B

好吧，我那 60 萬美元的目標最後證明有點太樂觀。我是在一月訂下這個目標的，當時過去五個月營收每個月都成長了 20% 到 200%。在我公布目標後，接下來兩個月 TinyPilot 的銷量卻萎縮了 50%。雖然之後有回升，但再也沒回到當初那種快速成長的態勢。

不過，46.8 萬美元已經是很不錯的成績了。或許不同的決策能讓我達到 60 萬美元，但也沒有哪個決定算是嚴重的失誤。

發表六篇部落格文章與一本書

• 成果：發表了三篇部落格文章、零本書
• 成績：D

寫作是我最享受的事情之一，所以沒什麼時間寫作讓我很失望。

回頭來看，我仍覺得把寫作順位往後挪是正確的決定，但我確實沒達到自己訂下的目標。

將 TinyPilot 的管理自動化

• 成果：將 TinyPilot 系統化到足以休一週的假
• 成績：B-

在讓自己從 TinyPilot 日常營運的關鍵路徑中抽身這件事上，我已經有很大的進展。

我的目標是能夠休兩週的假，但還沒完全做到。節慶期間我休了一週的假，完全沒看工作郵件也沒監控銷售。整體還算順利，不過我還是得接一通 FedEx 的電話，才沒讓價值數千美元的設備被退回中國。

邁入第四年的目標

將 TinyPilot 年營收成長至 100 萬美元

我從未在 TinyPilot 的行銷上投入應有的資源。很幸運地，這門生意幾乎完全靠口碑和自然搜尋活了下來。我做過唯一的行銷，就是免費寄送產品給 YouTube 創作者。這招很有效，但還有一大堆行銷管道是我完全沒嘗試過的。

我認為找對行銷管道，就有機會讓目前的營收翻倍。既然翻倍就能到 90 萬美元，不如就湊個整數，挑戰 100 萬吧？

每週只花 20 小時管理 TinyPilot

我最享受 TinyPilot 的時刻，是當一切運作順暢，讓我有餘裕思考成長的時候。最難受的時候，則是被上千件短期瑣事追著跑，而且那些事要不是太緊急、就是太零碎，根本無法交給別人。

今年，我想繼續將 TinyPilot 系統化，讓我每週只花 20 小時管理，也能讓一切順利運轉。這樣我也能有時間寫作和寫程式，這兩件事我現在都沒空做。

推出一款新的 TinyPilot 硬體產品

TinyPilot 是建構在 Raspberry Pi 這款單板電腦之上。Pi 在讓 TinyPilot 從零到有的過程中表現非常出色，但隨著我們成長，也開始感受到它的限制。

我計畫與我的電機工程外包廠商合作，開發一款新的 TinyPilot 產品。它將不再使用 Raspberry Pi，而是改用我們能針對客戶需求最佳化的客製化電路板。

我還熱愛這份工作嗎？

每當寫這些年度回顧時，我總會思考自己是否還熱愛自籌創業的生活。這是第一次，我很難毫不猶豫地說「是」。我依然喜歡我的工作，但它已經不像當初只是在打造沒人要的軟體產品、然後寫寫部落格時那樣輕鬆有趣。

我很享受經營一間真正事業的感覺。在 TinyPilot 之前，我的事業通常每月收入不到 500 美元。在那種規模下，我總覺得資金太受限。靠 500 美元，你請不起專業人才，也付不起專家指導。我常常得自己去解決一些無聊的問題，僅僅因為營收太少，不值得花錢尋求更好的解法。

有了 TinyPilot，收入已經足以在需要的地方聘請夥伴。在獨自寫了三年程式後，我很珍惜能再次與優秀的開發團隊合作。我現在每月花 200 美元在開發工具和持續整合上，因為省去那些苦工顯然是划算的。在以前的事業中，這些工具的費用就會吃掉我大部分的營收。

我很高興能打造出符合我一直以來對雇主期待的公司文化。每個人都有彈性的工時。沒有緊迫的死線，所以我們不必為了趕工而犧牲品質。幾乎所有工作都是非同步進行的，因此每個人都有空間進行深度、專注的工作。

對我來說，經營一間擁有數千名真實客戶的事業，最艱難的部分就是必須為失敗負起全責。我們是一個團隊，但最終的責任還是在我身上。當我發布了嚴重的錯誤，或未能在預定的日期推出新產品時，我會感到痛苦與難堪。這和在微軟或 Google 擔任開發者的經驗完全不同，在那裡我與會審查我程式碼的同事共同分擔責任，而且我們與真實客戶之間隔了八層之多。

整體而言，我依然很開心能為自己工作，也希望這種狀態能持續到我職涯的終點。