四年前，我辭去了在 Google 擔任開發者的工作，創辦了自己的自籌資金軟體公司。

在最初的幾年裡，我的所有事業都以失敗告終。它們全都處於虧損狀態，沒有任何一項每月營收超過幾百美元。

在第三年過了一半時，我打造了一款名為 TinyPilot 的網路管理裝置。它很快就受到歡迎，從此成為我的主要重心。TinyPilot 在 2021 年，也就是完整營運的第一年，創造了 $460k 的營收。

在這篇文章中，我將分享透過 TinyPilot 學到的關於 bootstrapped founder(自籌創業者) 的經驗。

我的第一個獲利年度

在前幾年持續虧損之後，這是我第一個現金流轉正的年度。我在 2021 年總共獲利 $14k。雖然絕大部分營收來自 TinyPilot，但多數獲利其實來自在背後持續運行的舊專案。

你靠這麼少的錢怎麼生活？

我在第二年的回顧中有更詳細的說明，但簡短的答案是：生活成本低、在 Google 任職期間累積了可觀的儲蓄，以及被動投資收入。

TinyPilot 的第二年

TinyPilot 是一款基於 Raspberry Pi 打造的開源 KVM over IP 裝置。它讓你無需安裝任何軟體，就能直接從瀏覽器控制另一台電腦，即使該電腦沒有作業系統或網路連線也能運作。

在 2021 年初，我是 TinyPilot 唯一的開發者、客服人員、業務與行銷人員。唯一的另一位員工是我的女友，她負責管理庫存與出貨。我們在麻薩諸塞州西部的家中經營 TinyPilot，而家裡也慢慢變成了 TinyPilot 的倉庫。

如今，TinyPilot 擁有真正的辦公室、兩人的出貨團隊、三位開發者組成的團隊，以及一家位於歐洲的經銷商。

TinyPilot 的財務狀況

在這一年的大部分時間裡，TinyPilot 的銷售並不穩定。當知名的科技評測者介紹 TinyPilot 時，銷量會飆升，但之後總會逐漸下滑。

從九月開始，我們與一家歐洲經銷商合作，並重新聚焦網站（詳見下方）。這些改變讓我們的銷售趨於平穩，也讓事業不再那麼依賴運氣或外部事件。

註：淨利這個數字有些誤導，因為它並未反映我額外持有的 $59k 庫存。

TinyPilot 的軟體開發

抱著好玩的心態，我安裝了 TinyPilot 2021 年 1 月的版本，並與目前的版本進行比較。在過去一年中有這麼多改變，讓我感到驚訝：

除了介面上的改變，我們還新增了幾項主要功能，包括：

• 掛載虛擬 USB 磁碟與光碟
• Wake on LAN
• 密碼驗證
• 透過網頁介面進行軟體更新
• 影片頻寬調整

其他專案

Refactoring English（《重構英文》）

在過去五年經營這個部落格的過程中，我學到了幾項讓寫作更清晰、更有趣、也更能吸引讀者的技巧。我在2021 年的目標之一，就是將所學整理成一本名為《重構英文》的書。它將專門為軟體開發者傳授寫作技巧。

我今年最大的遺憾，就是在這本書上幾乎沒有任何進展。

在過去三年裡，我一直維持每天早上寫作一小時的習慣。這通常相當於每年發表約十篇部落格文章。我以為如果把這些時間花在寫書上，就能在一年內完成。

無奈的是，TinyPilot 有它自己的節奏，並非完全由我掌控。在 2021 年的前幾個月，我仍堅持寫作習慣，但每天結束時都發現 TinyPilot 的進度落後了。我決定暫停寫作，直到 TinyPilot 需要較少的管理，但目前還沒到那個階段。

我對寫這本書依然充滿熱情，希望今年能有更多時間投入。

mtlynch.io（這個部落格）

如同寫書時間不足一樣，我寫部落格的時間也少得可憐。我只發表了三篇新文章，是五年來部落格經營中最少的一年。

諷刺的是，越是迫切想寫的時候，就越沒有時間去寫。有太多從 TinyPilot 學到的東西，我希望能在記憶猶新時記錄下來，但就是沒有足夠的時間。

我仍維持撰寫每月回顧的習慣。我會為此安排時間，因為這對我的事業來說無疑是正面的。坐下來整理思緒，幾乎總能發現策略中的缺陷或計畫中的弱點，而這些是我平常不會注意到的。

* 我在 2020 年底終止了這個部落格的所有聯盟行銷合作。

Hit the Front Page of Hacker News（《登上 Hacker News 首頁》）

在年初，我發布了我的第一門付費課程。它闡述了我撰寫部落格文章的方法，讓文章能在 Hacker News 和 reddit 這類以科技為導向的網站上獲得關注。

我對課程內容感到自豪，也收到了學生的正面回饋。其中幾位表示，這門課程幫助他們寫出的部落格文章登上了 Hacker News 的第一名。

這門課程創造了 $7.5k 的銷售額，令人失望地未達到我 $20k 的目標。如果 TinyPilot 沒有那麼忙，我本可以花更多時間行銷這門課程。儘管如此，這次經驗讓我學到很多關於製作教育產品的知識，未來我也想多做這方面的嘗試。

Is It Keto

我在 2018 年創立了Is It Keto。這是一個簡單的網站，能告訴你特定食物是否符合生酮飲食。它透過 Amazon 聯盟行銷連結和 Google AdSense 賺取收入。

當我開始投入 TinyPilot 後，就把這個網站暫時擱置，但它在 2021 年仍自行持續成長，每月帶來 $500-$1k 不錯的額外收入。大約在六月左右，成長開始放緩，因為其他網站開始提供類似內容，並在搜尋結果中取代了 Is It Keto。

我曾考慮出售這個網站，但我猜它只值 $5-10k。完成出售流程大概需要 30 到 60 小時，而我寧願專注在 TinyPilot 上。

Zestful

Zestful 是一項付費服務，能將食譜食材解析為結構化資料。例如，如果你輸入字串 "2 1/2 tablespoons finely chopped parsley"，它會告訴你數量是 2.5、產品是 parsley、處理方式是 finely chopped 等。

我在 2019 年創立了 Zestful，並投入了幾個月的時間，之後便將其視為失敗而放棄。它每隔幾個月會吸引客戶進行一次性大量解析，但從未穩定地創造營收。

2021 年對 Zestful 來說是令人欣慰的東山再起之年。從年中開始，它的營收變得更加穩定。新客戶開始以 Zestful 為基礎進行開發，舊客戶也增加了使用量。它現在每月穩定賺取幾百美元，並在十二月首次從隨用隨付用戶身上突破 $1k 的營收。

經驗教訓

只賣一樣東西

在這一年的大部分時間裡，TinyPilot 的月營收介於 $20k 至 $30k 之間。銷量飆升的月份，都是因為獲得了正面評價，主要來自 YouTube。

從十月開始，營收翻倍至每月 $40-60k，但在那些月份裡 TinyPilot 並未獲得任何新評價。事實上，我完全沒有做任何行銷。

那麼，是什麼讓銷量翻倍？我把我們的產品頁面拿掉了。

取而代之，我將網站完全聚焦於我們的旗艦產品 TinyPilot Voyager。

銷量立刻飆升。起初，我以為這可能只是巧合，但幾個月的時間過去，銷量一直維持在新的區間內。

我認為這項改變消除了購買過程中的阻礙與決策負擔。顧客過去並不總是清楚我們產品之間的差異，或是否需要另外購買配件。現在只剩下單一選項，購買決策就簡化為一個直接的問題：你想不想要這個產品？

註：我曾考慮將這個策略再推進一步，改為零產品販售。照邏輯來說，這會讓我的營收增加到無限大，但我不想太貪心。

好的領導意味著幫助團隊成員成長

在最近的一次訪談中，WPEngine 創辦人傑森·柯恩以一種讓我印象深刻的方式描述了領導力：

談到領導力，你當然是想得到正確的答案、目標與決策……但你同時也在試圖打造一支更聰明、更優秀的團隊，讓團隊成員自己能做出更好的決策、自己能想出更好的答案、自己能擁有更好的脈絡……

如果在場的人中只有你能做到這些，那你就是個糟糕的領導者。因為這代表你的團隊並沒有變得更好。

組織要成功的唯一途徑，就是團隊不斷變得更好。而那正是你的工作：打造優秀的團隊。

當我剛創辦 TinyPilot 時，我以為好的管理就是保護員工不去碰職務描述以外的任何事情。我努力填補角色之間的空隙，以確保員工擁有穩定且專注的工作。

隨著時間過去，我意識到這種保護反而限制了成長。人們喜歡在職涯中學習與進化。如果我阻止員工去做超出原本職務範圍的事，就會阻礙他們的發展。

在十月，TinyPilot 出貨團隊的成員 Eric 表示有興趣增加工時。我們決定分擔原本由我獨自承擔的客服工作量。我曾考慮過委派客服工作，但擔心這需要只有我才具備的技術知識。

Eric 一開始處理客服信件，我就意識到我們應該更早這麼做。我高估了顧客技術問題的難度。Eric 透過參考我們的說明論壇和電子郵件紀錄，就能解決大多數問題。當他無法解決時，就會轉交給我。現在，Eric 在不需要我的情況下就能處理約 70% 的客服郵件。

Eric 對於自己如此喜歡接手客服工作感到驚訝。與顧客交流讓他覺得對事業更有參與感，也讓他更清楚自己的工作如何為顧客帶來幫助。

還記得我關於將 TinyPilot 整合為單一產品的重要領悟嗎？那正是 Eric 開始與我分擔客服工作的同一個月。這並非巧合。交出那項工作讓我每週多了好幾個小時的空閒時間，得以更批判性地思考顧客如何看待 TinyPilot。

為去年的目標打分數

在去年年初，我設定了三個高層次的目標。

將 TinyPilot 的年營收成長至 $600k

• 結果：將 TinyPilot 的月營收成長為四倍，全年總計 $468k
• 評分：B

好吧，我 $600k 的目標證明有點過於樂觀。我在一月設定這個目標時，營收在過去五個月中每月成長了 20% 至 200%。在我宣布目標後，TinyPilot 的銷量在接下來的兩個月內萎縮了 50%。我們後來復甦了，但再也未能重現早期的快速成長。

儘管如此，$468k 已是不容小覷的成績。不同的決策或許能讓我達到 $600k，但並沒有什麼特別明顯的重大失誤。

發表六篇部落格文章與一本書

• 結果：發表了三篇部落格文章與零本書
• 評分：D

寫作是我最喜歡的事情之一，所以對於幾乎沒有時間寫作，我感到很失望。

回頭看，我仍然覺得將寫作的優先順序往後排是正確的決定，但我確實未能達成自己設定的目標。

自動化 TinyPilot 的管理

• 結果：將 TinyPilot 系統化到足以讓我休一週的假
• 評分：B-

在讓自己脫離 TinyPilot 日常營運的關鍵路徑方面，我取得了很大的進展。

我的目標是能夠休兩週的假，但我還沒完全達到。我在假期間休了一週的假，期間沒有查看工作郵件或監控銷售。情況還算順利，不過我還是得接一通來自 FedEx 的電話，以防止價值數千美元的設備被退回中國。

第四年的目標

將 TinyPilot 的年營收成長至 $1M

我從未為 TinyPilot 投入應有的行銷資源。我很幸運，事業幾乎完全靠口碑和自然搜尋而存活。我做過的唯一行銷，就是寄送免費產品給 YouTube 創作者。這很成功，但還有大量我從未嘗試過的行銷管道。

我認為正確的行銷管道可以讓我目前的營收翻倍。而如果能翻倍到 $900k，何不就湊個整數，挑戰 100 萬美元呢？

每週只花 20 小時管理 TinyPilot

我最享受 TinyPilot 的時刻，是當一切運作順暢、讓我有空間思考成長的時候。最不愉快的時刻，則是當我有一千件短期任務，且它們太過緊急或零散而無法委派時。

今年，我希望繼續將 TinyPilot 系統化，讓我在每週只花 20 小時管理的情況下，一切仍能順暢運作。那樣也能讓我有時間寫作和寫程式，而這兩件事我現在都沒時間做。

推出一款新的 TinyPilot 硬體產品

TinyPilot 運行在 Raspberry Pi 單板電腦之上。Raspberry Pi 在讓 TinyPilot 起步與運作方面表現出色，但隨著我們成長，開始感受到它的限制。

我計畫與我的電機工程廠商合作開發一款新的 TinyPilot 產品。它將不再使用 Raspberry Pi，而是採用我們可以針對顧客需求進行最佳化的客製化電路板。

我還熱愛這份工作嗎？

在撰寫這些年度回顧時，我總會思考自己是否仍然熱愛擔任 bootstrapped founder。這是第一個讓我難以肯定回答的一年。我仍然喜歡我的工作，但它已不像當初只是在打造未成功的軟體產品並寫部落格時那樣有趣與輕鬆。

我喜歡自己經營著一家真正的事業的感覺。在 TinyPilot 之前，我的事業通常每月收入不到 $500。在那樣的規模下，我感到資金過於受限。用 $500，你無法聘請具備專業技能的人才，也付不起專家指導的費用。我經常不得不解決一些乏味的問題，僅僅因為營收太少，無法採用更好的解決方案。

有了 TinyPilot，收入已足以在需要的地方聘請團隊成員。在獨自寫了三年程式後，我很珍惜能再次與優秀的開發團隊共事。我每月支付 $200 用於開發工具與持續整合，因為省去那些繁重的工作顯然是利大於弊。在我以前的事業中，這些工具就會吃掉我大半的營收。

我很高興能擁有符合我一直以來期望雇主具備的公司文化。每個人都有彈性的工時。沒有緊迫的期限，所以我們不必在品質上妥協。幾乎所有工作都是非同步進行的，因此每個人都有空間去進行深度而專注的工作。

對我而言，經營一家擁有數千名真實顧客的事業，最困難的部分就是必須為失敗負責。我們是一個團隊，但最終的責任仍落在我身上。當我發布了嚴重的錯誤，或未能在預定的日期推出新產品時，我會感到痛苦且深感難堪。這與在 Microsoft 或 Google 擔任開發者的經驗完全不同，在那裡我與會審查我工作的隊友共同分擔責任，而我們與真實顧客之間隔了八層之遠。

總體而言，我仍然很開心能為自己工作，也希望能在往後的職業生涯中持續下去。