일반 사람들이 이걸 얼마나 이해하지 못하는지 보면 정말 어이가 없다. 그래서 좀 열을 내보겠다. 수많은 기업은 올해 적자를 내도록 설계되어 있다. 그게 씨발 목적이다.

오늘의 주인공은 WNBA 선수들이 올스타전에서 Pay Us What You Owe Us 셔츠를 입은 소식이다. 소셜미디어의 저능아들은 곧바로 호들갑을 떨며 “어머나 WNBA가 작년에 4000만 달러 적자를 봤는데 선수들 연봉은 0달러여야지, 인상은 무슨!!111” 따위의 소리를 해댔다. 이런 얘기는 어디에나 널려 있다. 최근 애플이 새 스트리밍 서비스에서 1년에 10억 달러를 ‘손해 본다’는 기사들도 그렇다.

아니, 적자를 보는 게 씨발 목적이라고.

경제학 원론

물론 ‘돈을 잃는’ 게 아니다. 투자하는 거다. (그래, 이 말이 밈처럼 들린다는 건 안다. 그래도 좀 들어봐라.) 돈이 그냥 허공에 사라지는 게 아니다. 직원, 인프라, 장비 등에 투자되는 거다. 결국 하나의 베팅으로 귀결된다. 오늘 조직에 더 많이 투자하면 내일 더 큰 수익으로 돌아온다는 것. 그게 전부다. 평균적인 사람들이 도통 이해하지 못하는 바로 그 지점이다. 이제 당신은 평균보다 똑똑해진 셈이다(세상이 돌아가는 꼴에 대해 어떻게 생각하느냐에 따라 이게 대단하게 느껴질 수도, 여전히 창피하게 느껴질 수도 있겠지만).

물론 그 단일 베팅 뒤에 깔린 논리가 중요한 건 당연하다. 초기 성공을 더 큰 규모의 조직에서도 재현할 수 있는 사업이라는 전제를 깔고 있는 거다. 그게 가능하다면 사고방식은 단순하다. 사업에 투자하면 더 많은 돈을 벌게 될 것이고, 특히 그사이에 사업을 키울 현금이 충분하다면(자기 주머니에서든 외부 투자자에게서든) 더욱 그렇다.

하지만 그게 들어맞지 않는 이유는 수도 없이 많다. 시장 자체가 충분히 크지 않을 수도 있고(그러면 매출을 계속 늘릴 수 없다), 회사 위계나 프로세스가 이전만큼 효율적으로 확장되지 않을 수도 있고, 경쟁자에게 밀려날 수도 있으며, 때로는 그냥 운이 없을 수도 있다.

그래서 Series B 이상 단계의 펀드들이 그토록 많은 이유다. 이들의 역할은 말 그대로 불에 기름을 붓는 것이다. 이들의 관심사는 거의 전적으로 유닛 이코노믹스에 맞춰져 있다. 회사 전체로는 적자를 보고 있을지 몰라도, 기본 모델을 증명했는가 하는 것이다. 가장 명백한 예가 우버다. IPO 당시 우버는 연간 수십억 달러의 적자를 보고 있었지만, 성숙한 시장에서는 수익성을 달성할 수 있었다. 그래서 더 많은 자금을 조달하는 게 말이 된다는 게 꽤나 분명해졌다. 더 많은 시장에서 자리를 잡을수록 전체 사업은 더 건강해질 것이고, 무엇보다 중요한 건 수익성을 달성했을 때 외부 자본 없이 천천히 갔을 때보다 훨씬 더 높은 수준의 이익을 낼 수 있다는 점이었다. 그리고 결국, 그렇게 됐다.

공짜로 준다면 누구 돈이든 받겠다

스포츠 전반이 이 현상을 보여주는 꽤 좋은 예시라서, 오늘 아침 WNBA 관련 소식에 그토록 열받은 것이다. 나는 원래 오클랜드 루츠 구단주로서의 경험을 통해 이 문제를 다룬 적 있다. 스포츠 구단은 대체로 현금을 엄청나게 빨아들이고 한 해 한 해 버티는 데만도 어마어마한 자원이 필요하다. 하지만 그건 대부분 가치 상승으로 상쇄된다.

다시 WNBA를 예로 들어보자. 작년부터 올해 사이에만 그 프랜차이즈들의 가치가 평균 전년 대비 180% 뛰었다. (초보자를 위해 말하자면, 1년 만에 180% 성장한다는 건 ‘꽤 괜찮은’ 투자라는 뜻이다.) 새로운 대형 중계권 계약, 점점 커지는 확장 비용(이는 미국 스포츠에 만연한 사회주의의 빛나는 사례다) 등 다른 긍정적인 신호들도 있지만, 가치 상승이 가장 흥미롭게 볼 지점이다.

가치 평가는 구단주가 활용하기로 마음만 먹으면 쓸 수 있는 아주 강력한 도구다. 높아진 가치를 활용하는 방법은 몇 가지가 있다. 조직을 위해 더 많은 부채를 끌어올 수도 있고(대출, 미래 현금 흐름 담보 대출 등을 통해), 소수 지분을 떼어 팔 수도 있다. 팀 가치가 10억 달러에서 20억 달러로 올랐다면, 새로운 소수 구단주를 들여 1억 달러를 받는 것도 말이 된다. 여전히 대주주 지위는 유지하면서, 그 1억 달러를 회사에 다시 투입해 파이를 더 키우는 거다(바라건대 판 지분 이상으로).

적자도 괜찮다

외부 자금을 쉽게 구할 수 있고 명확한 성장 패턴을 가진 특정 기업들에게는, 그렇다, 적자를 유지하는 것도 괜찮다. 모든 기업에 해당하는 얘기는 아니다. 당신 아이의 레모네이드 가판대가 4500만 달러 투자를 받을 필요는 아마 없을 것이다. 물론 정말 씨발 맛있다면 얘기가 다르지. 그럼 한 박스 보내줘, 맛있을 것 같으니까. 어쨌든, 많은 벤처 투자 기업이나 스포츠 구단, 혹은 더 큰 장기적 성과를 위해 사업에 더 많은 현금을 투입할 여력이 있는 다른 기업들에게는 적자는 좋은 것이다. 적자를 껴안아라. 그리고 선수들에게 돈을 줘라.