ATmosphereConf의 마스코트는 거위이며, 모토는 그냥 하면 된다이다. 밴쿠버에서 행사에 참석하는 동안 이 문장을 자주 떠올렸다. 모두가 무언가를 하고 있었다. 글을 쓰고, 커뮤니티를 운영하고, Bluesky 위에서 사이드 프로젝트나 비즈니스를 만들고, Bluesky 자체를 만들고 있었다. 현장은 활기로 가득했고 낙관적이었다. 에린 키세인의 아름다운 Landslide나 블레인 쿡의 Software Ecologies 같은 날카로운 비판조차도, 이 커뮤니티와 기술이 소셜 인터넷을 ‘고칠’ 수 있다는 희망을 담고 있었다.

컨퍼런스에서 반복된 또 다른 이야기는 Meta, Google, TikTok 등 중앙화된 소셜 플랫폼은 실패했으며 AT Protocol이 그 대안이 될 수 있다는 것이었다. 내 자리에서 보기에 소셜 미디어를 탈중앙화해야 한다는 필요성은 너무나 자명해서 굳이 글로 쓸 필요조차 없었고, 정말 중요한 질문은 어떤 사회적, 재정적, 기술적 구조가 실제로 성공할 수 있는가 하는 점뿐이었다. 페이스북을 끌어내리려는 시도는 많았지만 대부분 자금이 바닥나거나 인수되거나 동력을 잃고 사라졌다.

AT Protocol에 대한 지난 글에서도 언급했듯, 나는 웹을 탈중앙화하고 거대 기업들에 맞서려던 이전 시도들을 직접 겪어봤다. 한 차례 오픈소스 낙관주의의 물결을 온몸으로 겪으며 그것이 어떻게 이상하게 흘러갈 수 있는지도 보았다.^[1] 비교적 새롭고 에너지 넘치는 이 커뮤니티 안에 있자니 웹의 창의적이고 기묘한 부분들에 대한 희망이 다시 살아났지만, 동시에 이 모든 것이 결국 어디로 향하게 될지 궁금해지기도 했다.

이 커뮤니티에는 누가 있을까?

참석자들은 내가 지금까지 본 그 어떤 대규모 테크 행사보다도 여러 측면에서 훨씬 더 다양했다. 주변부에서 보는 시선으로 보면 Bluesky의 ‘파랑’은 ‘진보’를 뜻하는 것으로 여겨지는데, 내가 느낀 바로는 철저히 좌파적인 문화였고 포용과 존중으로 정의되는 분위기였다.

또한 뛰어난 사상가와 프로그래머들이 유난히 많이 모여 있었다. 웹 매핑 기술의 많은 부분을 만든 스카일러 얼, 어니언 라우팅을 발명한 폴 시버슨, Netscape Navigator를 만든 마이크 매큐, Redux를 공동으로 만들고 React 작업에 참여한 댄 아브라모프 같은 이들이다. 똑똑한 사람들이 이걸 좋아한다.

특정 하위 커뮤니티 출신 사람들도 많았고, 조직 활동가 배경을 가진 것처럼 보이는 이들도 많았다.

그런데 모두들 어떻게 밴쿠버까지 올 명분을 만들었을까?

어떤 이들은 AT Protocol 위에서 혹은 이를 활용해 회사를 운영하고 있었다. Germ, Leaflet, Graze, Fedica, BlackSky, Stream.place, Surf 등이다. (일부만 추린 목록이다)

또 어떤 이들은 사이드 프로젝트에 매진하고 있었는데, 그중 상당수는 전업으로 몰두하고 싶어 하는 것들이었다. Tiny Town, Sill, Cartridge 같은 프로젝트들이다.

또 다른 이들은 학계나 비영리 단체 소속이었다. A New Social이나 New Public 같은 곳이다. 그리고 어떤 이들은 그냥 밴쿠버에 살고 있어서 오기가 쉬웠을 뿐이다.

이전 파동의 메아리

AT Protocol 커뮤니티에 관한 모든 것은 너무나 새롭고, 작고, 개인적이며, 이타적이다.

개인들이 여가 시간에 핵심 인프라를 운영하고 있다. 예컨대 fig의 발표를 보면, 어떻게 최소한의 예산으로 거의 혼자서 놀라운 서비스들을 만들어내는지가 드러난다. 커뮤니티 안에는 이런 사람들이 한둘이 아니며, 모두가 그 위에 무언가를 쌓아 올리는 고품질 SDK와 서비스 등을 유지하고 있다.

회사들 역시 아직 초기 단계다. Fedica처럼 Bluesky 쪽으로 방향을 틀어 비즈니스 모델을 갖춘 곳도 몇 있다. 하지만 처음부터 AT Protocol 위에서 시작된 회사들 중 대부분은 시드 단계 혹은 그 이전에 머물러 있고, 컨퍼런스에서 발표된 내용 중 일부는 투자자용 피치덱과 크게 다르지 않아 보였다. 투자를 받은 몇 안 되는 회사 중 하나인 Graze는 훌륭한 발표에서 이렇게 말했다.

첫 번째이자 가장 중요한 점은, 현재 환경에서 전반적으로 자금 조달이 극히 어렵고, 소셜 미디어 분야에서는 더욱 심각하게 어렵다는 것이다 […] AT Proto는 기하급수적으로 성장하고 있지 않으며, 이는 기능적으로 VC 투자 대상으로는 성립하지 않는다는 뜻이다 […] AI 과열 현상이 남아 있어야 할 산소를 거의 다 소진해 버렸다. 게다가 소셜은 ‘이미 해결된’ 영역이라는 흔한 오해가 있다 […] 솔직히 말해, 다시 기하급수적으로 성장하기 전까지는 AT Proto를 언급하지 마라.

또 하나 눈에 띈 점은 커뮤니티 전반에 전통적인 기업 형태나 자금 조달 방식을 피하려는 강한 움직임이 있다는 것이다.

많은 프로젝트가 Bluesky를 따라 공익법인(benefit corporation) 형태로 설립되고 있다. PBC 구조는 흥미롭다. Planet Labs나 Allbirds처럼 이 형태로 상장한 회사도 몇 있다. 내가 알기로는 이 지정의 실질적인 효력이 법정에서 검증된 적은 한 번도 없다. 개념상 PBC 형태의 회사는 정관에 명시된 특정한 목적을 가지고, 이를 지키지 않을 경우 주주의 2%가 원하면 소송을 제기할 수 있다는 것이다. Planet Labs의 목적은 “환경과 사회의 변화를 조명함으로써 인류가 더 지속 가능하고 안전하며 번영하는 세상으로 나아가는 것을 가속화하는 것”이며, Bluesky의 목적은 “개방되고 탈중앙화된 공개 대화를 위한 기술의 개발과 대규모 채택을 추진하는 것”이니, 이 개념에 얼마나 법적 강제력이 있는지는 잘 모르겠다. 그래도 꽤 멋진 제스처임은 분명하다. Germ과 Graze 모두 PBC다.

영리 기업 형태 자체를 아예 피하려는 프로젝트도 많다. 내가 즐겨 써서 Mastodon 글을 Bluesky로 퍼가고 있는 서비스인 Bridgy Fed는 비영리 단체의 지원을 받는데, 이 단체는 커뮤니티와 창작자들의 후원으로 운영된다(그중 한 명은 Google App Engine을 공동 개발했다). 또 다른 AT Protocol 기반 제품인 Roundabout은 비영리 단체인 New Public 산하에 있다. 심지어 Knight Foundation이 Bluesky 자체를 후원하기도 했다.

나는 이런 것들을 도저히 그냥 넘길 수 없는 성격이라, 이 돈이 어디서 오는지에 대한 간단한 정리를 덧붙인다.

• New Public은 Knight Foundation, Omidyar, 제니퍼와 조너선 앨런 소로스, 그리고 Hopewell Fund(출처)의 지원을 받는다.
• A New Social은 자체 및 크라우드 펀딩으로 운영된다.
• Cosmik은 Coefficient Giving의 지원을 받는데, 이곳은 다시 페이스북 공동 창업자인 더스틴 모스코비츠와 그의 아내, 그리고 여러 억만장자들과 Astera의 지원을 받으며, Astera는 암호화폐 억만장자 제드 매케일럽이 자금을 댄 곳이다.
• Knight Foundation은 애초에 지방 신문사의 재산으로 만들어졌다(좋았던 시절 얘기다).

여기엔 그리 놀랄 만한 내용은 없다. 큰돈은 대체로 돈이 많은 사람들에게서 나오기 마련이고, 이들은 대체로 무해한 후원자들이다.

그런데 AI는?

AI는 어떤가. 요즘은 모든 게 AI에 관한 이야기다.

내가 참석한 세션 대부분은 AI를 언급하지 않았다. 그럼에도 커뮤니티가 이렇게 빠르게 성장하는 데에는 AI가 한몫하고 있다고 생각한다. 디자이너 패널에서 dame은 나방을 테마로 한 소셜 미디어 인터페이스인 Anisota를 만들 때 LLM을 많이 활용한다고 말했고, 시연된 많은 것들에서도 LLM 특유의 냄새가 풍겼다. 완전히 AI 낙관론을 드러낸 순간도 몇 있었다. Cameron이 기억을 가진 챗봇 void에 대해 이야기한 것이나, 알렉스 코모로스키가 공명 컴퓨팅 선언(Resonant Computing Manifesto)에 대해 이야기하며 AI가 ‘인쇄기보다 더 큰’ 것이 될 수 있다고 말한 대목이 그렇다.

이 컨퍼런스가 AI에 관한 행사가 아니었다는 점이 나는 정말 좋았다. 나는 AI 혐오자도, AI 종말론자도 아니다. 그 담론에 진절머리가 날 뿐이다. 스탠퍼드 전산과 출신이 생애 처음으로 마음 이론을 고민하며 떠올린 심오한 생각 같은 얘기는 더는 듣고 싶지 않다.

그걸 어떤 역사적 기술에 비유할지, 주니어 프로그래머와 시니어 프로그래머 중 혹은 디자이너나 매니저 중 누가 유리하고 누가 불리할지 따위에는 관심이 없다. 8개의 에이전트를 동시에 돌려 서로 지시하게 만드는 새로운 방법 같은 것도 궁금하지 않다. 제품마다 마법의 챗박스를 붙여 모든 걸 해결하는 새로운 방식이라며 들이미는 것도 전혀 흥미롭지 않다. 전부 너무 지루하고 단조로우며 독창성 없이 파생된 것들이고, 과장된 기대에만 기대고 있다.

물론 중요하고 세상을 바꿀 것이다. 하지만 이에 대해 할 말 있는 사람은 극히 드물다.

그렇다 해도, Bluesky는 컨퍼런스 기간에 Attie를 발표했다. AT Protocol용 맞춤형 인터페이스와 피드를 만들 수 있게 해주는 AI 바이브 코딩 인터페이스이자 챗봇이다. 스포츠에 관한 피드를 만들어 달라고 요청하면 필터링 코드를 작성하고 렉시콘을 조회해 피드를 만들어준다.

이건 내가 그다지 관심 없는 두 가지, 즉 ‘바이브 코딩’과 ‘발견을 위한 맞춤형 피드’의 교집합에 있는 제품이다. 이건 다른 누군가를 위한 제품이다. 아마도 많은 사람을 위한 제품일 것이다. TikTok에서 자라며 완벽하게 큐레이션된 콘텐츠를 당연하게 여기는 사람들에게 알고리즘 기반 발견은 이제 당연한 기대치가 되었으니까.

이 출시는 크게 두 가지 이유로 많은 논란을 낳았다.

첫 번째는 뻔하다. AI이기 때문이며, 많은 이들이 AI를 강하게 싫어한다. 수많은 사람들이 항의의 표시로 Attie 계정을 차단했고, Bluesky 데이터가 AI 학습에 쓰이는 것 아니냐는 우려가 다시 불거졌다. 내 생각에 영리하게도, Attie는 애초에 Bluesky 데이터를 학습에 사용하지 않도록 설계되었고 사용자를 위한 콘텐츠를 생성하지도 않으므로 일종의 슬롭(slop) 기계가 아니다.^[2]

다른 하나는 이 기능이 커뮤니티 내 훨씬 작은 주체들과 기업들의 영역을 확실히 침범하거나 그 근처를 밟았다는 점이다. Graze, Surf, Skyfeed, Cosmik의 Semble 등이 그 대상이며, 아마 이 외에도 더 많을 것이다. 맞춤형 피드는 순식간에 애트모스피어에서 가장 붐비고 경쟁이 치열한 영역이 되었다.

Trezy의 블로그 글이 지금 벌어지고 있는 일과 그 위험을 훌륭하게, 비판적으로 설명하고 있다고 생각한다.

그리고 부수적 피해 문제도 있다. Leaflet은 막 프로 구독을 발표했다. standard.site 연합은 여러 팀이 genuinely 협력하며 무언가를 만들어 왔다. 그 발표를 보면서, 우리 중 누구라도 다음 차례가 될 수 있겠다는 느낌이 들었다.

그의 지적은 타당하다고 생각한다. Bluesky PBC는 소셜 미디어 기업으로서의 입지를 지키기 위해 싸우는 동시에 오픈소스 프로젝트와 소규모 기업들의 커뮤니티를 육성해야 하는 어려운 위치에 있다. Bluesky가 다음에 내놓을지도 모르는 많은 기능들은 이미 소규모 기업들이 작업 중인 것들이다. 그들은 어떻게 해야 할까. 인수해야 할까, 경쟁해야 할까, 양보해야 할까? Trezy가 옳다. 적어도 그들과 조율해야 한다.

돈 문제. 성장 문제.

커뮤니티가 지금 가진 것은 엄청난 에너지와 창의성, 그리고 좋은 분위기이지만, 비즈니스 전망은 꽤 어둡다. 이 상황은 순식간에 뒤바뀔 수도 있다. 벤처 캐피털은 무엇보다 유행을 따르기 마련이고, 하나의 성공 사례만 나오면 모두가 그것을 자신의 피치에 갖다 쓰기 때문이다. 하지만 지금으로서는 생태계 내 기업들이 조달한 금액은 아주 적다. Rudy는 BlackSky의 월 반복 매출(MRR)이 6,200달러라고 밝혔는데, 이는 대단한 성과이지만 6명의 팀원 전체를 전업으로 전환하려면 적어도 네 배는 늘려야 한다. Graze의 100만 달러 자금 조달 라운드도 대부분의 기준에서 보면 꽤 작은 규모다.

하지만 그 아래에는 사용량 문제가 깔려 있다. Bluesky 도입 현황을 보여주는 어떤 차트도 좋아 보이지 않는다. 커뮤니티의 새로운 애플리케이션을 즐겨 쓰는 니치 커뮤니티에 불과하다. 한 지표에 따르면 Bluesky는 약 500만 명의 활성 사용자를 보유한 반면, Threads는 4억 명의 활성 사용자를 주장한다. 가스 누출 소셜 네트워크라는 Threads에 중요한 글이 올라온 적은 한 번도 없지만, 어쨌든 그렇다.

내 추측으로는 Bluesky의 커뮤니티로 이어지는 알고리즘 피드가 곡선을 다시 위로 꺾어, 소셜 미디어를 직접 큐레이션할 거라 기대하지 않으면서도 모든 콘텐츠가 쏟아지는 피드 또한 원치 않는 사용자들에게 Bluesky를 매력적으로 만들 수 있을 것이다. 혹은 다음에 뜰 것은 Bluesky의 라이브 이벤트일지도 모른다. 스트리밍의 성공에서 영감을 받아 스포츠 등에서 플랫폼을 더 유용하게 만드는 식이다.

어쩌면 사용자 성장 문제를 해결하면 벤처 캐피털 문제가 해결되고, 그게 스타트업의 자금 문제를 해결해 결국 커뮤니티 전체에 도움이 될지도 모른다.

소셜 네트워크가 4억 명이 아닌 500만 명의 열성 사용자를 보유하는 것이 정말 그렇게 나쁜 일일까? Bluesky라는 회사 자체가 성공하기에는 확실히 부족하고, Bluesky 계정이 니치한 존재라는 점은 AT Protocol 앱의 설득력을 훨씬 떨어뜨린다. “인터넷 핸들로 로그인하세요”라는 문구는 대부분의 사람들이 그런 핸들을 가지고 있지 않다면 그다지 매력적이지 않다. Google이나 Apple, GitHub 계정으로 로그인하는 것과 비교하면, 대부분의 사람들에게 AT Protocol 옵션은 그냥 더 불편할 뿐이다.

그렇다 해도, 현재 규모의 Bluesky — 그리고 현재 규모의 AT Protocol 커뮤니티 — 는 그 자체로 전혀 괜찮다? 네트워크가 ‘죽어간다’는 온갖 우려에도 불구하고, 앱이 변화하고 새로운 기능을 실험하는 기간 동안 사용자가 선형적으로 증가하는 것이 세상의 끝은 아니다. 인기가 전부는 아니다.

그곳에 있으면서

거창한 생각들 사이에서, 나머지는 모두 사랑스러웠다. 모두가 믿을 수 없을 만큼 친절하고 따뜻했으며, 행사장은 실제로 맛있는 비건 음식을 제공했고, 아침마다 나는 Salish Trail을 달렸다. 헴록과 미송이 자라는 2차림 숲을 지나가는 길이었다. 나는 사람들과 어울릴 에너지를 아끼기 위해 밴쿠버에서의 파티들을 건너뛰었는데, 많은 사람들이 코로나에 걸렸다는 걸 보면 아마 이중으로 현명한 선택이었을 것이다. 좁고 밀폐된 공간이 도움이 되지는 않았을 테니까.

그 경험은 나를 낙관과 흥분으로 채워주었다. 지금은 이 커뮤니티의 초기 단계이며, 앞으로는 여러 갈래로 전개될 수 있다. 이 시기를 더 나은 새로운 인터넷이 탄생하던 때로 돌아볼 수 있기를 바란다. 충분히 가능할 것 같다.