창업 여정의 초기 단계에서 가장 흔한 문제 중 하나는 공동창업자 그룹을 꾸리는 일이다. 내 경험과 비슷한 상황에 처한 친구들의 경험을 바탕으로 몇 가지 생각을 적어보려 한다.

운이 좋은 일부 사람들은 적절한 시기에 서로 보완적인 역량을 갖춘 공동창업자와 이미 함께 일해 본 관계 덕분에 이 과정을 완전히 건너뛰기도 한다. 하지만 많은 경우 사람들은 자신이 가장 잘하는 분야에 가장 탄탄한 네트워크를 가지고 있는데, 하필 그건 자신이 필요로 하지 않는 분야인 경우가 많다. (예를 들어 유명한 디자이너는 디자인 업계에서는 유명하지만 개발자 공동창업자를 구하는 데 어려움을 겪거나, 그 반대의 경우도 마찬가지다.)

뜨거운 분야에서는 어려움이 하나 더 더해진다. 숨만 쉬고 그럴듯한 이력서만 있으면 투자를 받는 시기이다 보니, 모든 ‘공동창업자 데이팅’ 상대가 끊임없이 다른 선택지와 다른 조합을 저울질하고, 단순히 투자를 유치하는 것만으로는 충분하지 않기 때문이다.

트랙션 vs 신뢰

나는 초기 회사의 기반을 이루는 두 개의 앵커(닻)에 비유하게 되었다.

두 앵커가 조화를 이룰 때 회사는 장애물 없이 앞으로 나아갈 수 있다.

단어 선택

• 나는 “startup(스타트업)” 대신 “company(회사)”라는 단어를 선택하는데, 스타트업은 아직 이 문제를 해결하지 못한 상태이며, 전통적인 의미의 “company”는 하나의 목표를 향해 조직된 여러 사람을 의미하기 때문이다.
• 제품 트랙션(Product traction): 대규모 커뮤니티, 혹은 당연히 매출/고객
• 상호 신뢰(Pairwise trust): “ride or die” 식의 공동창업자/엔지니어, 이번 아이디어와 다음 아이디어, 그리고 어두운 시기를 통틀어 함께 일하고 싶은 사람들.

그러니 정의상 아주 초기 단계의 스타트업은 아직 아무것도 제대로 갖추지 못한 상태다. 하지만 적어도 두 앵커 중 하나는 작동하고 있어야 한다고 생각한다.

앵커의 변형

뛰어난 개인 기여자(IC)/개발자라면 오로지 힘으로 밀어붙이는 것도 가능하다.

강력한 제품 트랙션이 두 사람의 관계가 따라잡을 때까지 쌍을 끌고 간다 — 트랙션이 워낙 강력하기 때문에 두 사람의 관계를 단단하게 붙잡아 주는 것이다.

반대로 제품은 없지만 강한 유대감을 가진 공동창업자 쌍도 많이 봤다.

두 경우 모두 불균형은 한동안은 통하지만 결국 통하지 않게 되고, 스타트업은 불안정한 기반 때문에 무너진다.

핵심

위의 두 시나리오는 비교적 단순해 보일 수 있다. 하지만 창업팀에 대한 나의 확고한 의견은 두 앵커 중 하나는 반드시 있어야 하며, 하나도 없는 상태여서는 안 된다는 것이다. 앵커가 하나도 없는 상태(제품에 대해서도 유연하고, 공동창업자에 대해서도 유연한 상태)라면 너무 적은 제약 조건으로 너무 많은 변수를 해결하려다 계속 제자리걸음만 하게 될 것이다.

1인 창업자

Y Combinator가 그토록 공동창업자 페어를 강조함에도 불구하고, 내 주변에서 체감하기로 1인 창업자(그렇다, 벤처 투자를 받은 경우도)가 늘고 있다. 탑티어 시드 단계 VC에게 이에 대해 물어보니 투자 건의 약 30%가 1인 창업자라고 인정했다. 이는 상대적으로 논의도 지원도 부족한 현상으로, 어쩌면 독자적인 “YC”나 최소한 1인 창업자를 위한 지원 그룹이 필요할지도 모른다.

또한 다음과 같은 경우에는 특히 1인 창업을 장려할 만하다고 생각한다.

• 빠르게 움직이는 분야 (예: 오늘날의 AI — 공동창업자 페어를 꾸리는 데 2개월을 기다리는 것만으로도 크게 뒤처질 수 있다. 물론 서로의 역량이 합보다 큰 시너지를 낼 경우 그에 상응하는 이점이 있기는 하다)
• 일시적인 1인 창업 — 놀랍게도 오늘날 잘 알려진 많은 기업들이 나중에 공동창업자를 영입했다. Kevin Systrom과 Mike Krieger는 흔히 Instagram의 공동창업자로 소개되지만, Kevin이 Burbn 작업을 시작해 1인 창업자로서 Steve Anderson과 a16z로부터 시드 투자를 유치한 뒤 6개월 후에 Mike를 합류시켰다는 사실은 잘 알려져 있지 않다.