최근 한 창업가가 내게 다른 사람들이 자신을 어떻게 생각하는지를 신경 쓰지 않는 방법을 물었다. 나는 답을 가지고 있지 않았고, 더 곰곰이 생각해 보니 잘못된 질문이라는 생각이 들었다.

거의 모든 사람은 누군가가 자신을 어떻게 생각하는지를 신경 쓴다(물론 모든 사람이 자신을 어떻게 생각하는지를 신경 쓰는 건 분명 잘못이다). 그리고 그건 아마 중요한 일이다. 너무 신경 쓰면 그저 따라가는 양이 될 뿐이다. 하지만 다른 사람에게 유용한 무언가를 하려면 적어도 조금은 그들과 교감할 필요가 있다.

여기에는 두 가지 자유도가 있는 것 같다. 누구의 의견을 신경 쓸지(그리고 어떤 주제에 대해 신경 쓸지)를 고를 수 있고, 어느 시간 축에서 그들의 의견을 신경 쓸지를 고를 수 있다. 대부분은 전자를 깨닫지만[1] 후자는 별로 주목받지 못하는 것 같다.

내가 아는 가장 인상적인 사람들은 타인이 어떻게 생각하는지를 매우 신경 쓴다. 심지어 굳이 가치를 둘 필요 없는 사람들의 의견까지도 그렇다(놀랍게도 그중 적지 않은 이들이 혐오자들의 트윗을 캡처해 모아 둔 폴더 같은 걸 가지고 있다). 하지만 그들을 남다르게 만드는 점은 대체로 아주 긴 시간적 관점에서 타인의 평가를 신경 쓴다는 것이다. 역사책만 제대로 기록해 준다면, 신문이 잘못 쓰는 건 오히려 자랑스럽게 감수한다.

단기적으로 낮은 평가를 감수하고 장기적으로 높은 평가를 얻는 쪽으로 교환해야 하는데, 대부분의 사람들은 이를 꺼리는 것 같다. 그 흔한 예 중 하나는 중요하지만 모두가 반대하는 베팅에서 결국 옳았음이 드러나는 경우다. 하지만 다른 길도 많다. 핵심은 당신이 옳기만 하다면 대다수에게 오해받는 것은 약점이 아니라 강점이라는 점이다. 당신과 소수의 반항아들은 그렇지 않았다면 풀리지 않았을 중요한 문제를 해결할 공간을 얻게 된다.

[1] 코코 샤넬의 기억에 남는 말처럼, “당신이 나를 어떻게 생각하는지는 신경 쓰지 않아요. 나는 당신에 대해 전혀 생각하지 않으니까요.”