나는 오랫동안 창업가들과 함께 일했고, 지금은 연구자들과 함께 일하고 있다.

물론 개인별 예외는 항상 있지만, 평균적으로 두 집단에서 가장 뛰어난 사람들이 얼마나 다른지는 놀랍다. 여기에는 내가 원래 뛰어난 사람이라면 어디서나 공통적으로 가졌을 거라 생각했던 자질, 예를 들면 매우 높은 수준의 자기 확신 같은 것들도 포함된다.

그래서 나는 그들이 공유하는 공통점에 대해 생각해 왔다. 진정으로 유능한 사람들에게 전반적으로 통하는 자질에 대해 배울 점이 있을지도 모르기 때문이다.

두 집단 모두에서 가장 뛰어난 사람들은 해밍 질문(Hamming question) — “당신 분야에서 가장 중요한 문제는 무엇이며, 왜 당신은 그 문제를 다루고 있지 않은가?” — 의 어떤 형태로든 깊이 성찰하는 데 많은 시간을 쓴다. 일반적으로 누구도 이 질문에 대해 충분히 성찰하지 않지만, 가장 뛰어난 사람들이야말로 이를 가장 많이 하고, 가장 뛰어난 ‘문제 감각(problem taste)’을 가지고 있다. 이는 독립적으로 사고하고, 미래를 추론하며, 공략 지점을 찾아내는 능력을 결합한 것이다. (John Schulman의 이 글은 일독할 가치가 있다: http://joschu.net/blog/opinionated-guide-ml-research.html.)

그들은 눈앞의 다음 단계에 레이저처럼 집중하면서도 장기적인 비전을 함께 가지고 있다. 대부분의 사람들은 둘 중 하나만 가지고 있다.

그들은 극도로 끈질기며 기꺼이 열심히 일한다. 내가 보기엔, 이런 끈기와 노력 없이는 매우 성공할 확률이 높은 길은 없다. 다르게 말하는 사람은 경계해야 한다. 그의 커리어를 가져도 괜찮겠다고 생각하지 않는 한 더욱 그렇고, (그들 자신이 열심히 일해 놓고서는 다르게 말한다면 특히 더 경계해야 한다).

그들은 행동하고 직접 시도하려는 성향을 가지고 있으며, 무엇이 되고 무엇이 안 되는지에 대해 냉정하고 정직하다(중요한 건 이게 양쪽 모두에 해당한다는 점이다 — 나는 무언가가 잘 되고 있는 걸 보고도 그것을 더 밀고 나가지 않는 사람이 얼마나 많은지에 매번 놀란다).

그들은 창의적인 아이디어 생성기다 — 아이디어 중 상당수는 형편없을지 몰라도, 아이디어가 마르는 법은 없다.

그들은 자율성을 매우 중시하며, 납득할 수 없다고 생각하는 규칙을 따르는 데 어려움을 겪는다. 그들은 결코 레밍이 아니다.

그들의 동기는 겉으로 보이는 것보다 종종 더 복잡하다 — 특히, 순수한 호기심에 의해 강하게 추동되는 경우가 많다.