예비 창업가들이 가장 자주 하는 질문은 스타트업 아이디어를 어떻게 얻느냐는 것이다. 두 번째로 자주 하는 질문은 혹시 자신들의 스타트업을 위한 아이디어를 가지고 있지 않느냐는 것이다.

하지만 창업가에게 아이디어를 주는 것은 거의 대부분 통하지 않는다. 아이디어를 잘 떠올리는 능력은 스타트업 창업가가 갖춰야 할 가장 중요한 자질 중 하나다. 스타트업을 운영해 나가는 동안 수많은 새로운 아이디어를 계속해서 만들어내야 하기 때문이다.

YC는 한때 유망해 보이는 창업가들을 아이디어가 없는 상태에서도 투자해 보는 실험을 한 적이 있다. 내 기억에 그 ‘무아이디어 트랙’에 속한 모든 회사가 실패했다. 알고 보니 훌륭한 창업가는 모든 것에 대해 아이디어가 많기 마련이다. 그러니 창업을 하고 싶은데 회사 아이디어가 떠오르지 않는다면, 우선 아이디어를 발상하는 능력을 키우는 데 집중하는 편이 좋다.

어떻게 하면 그렇게 될 수 있을까?

올바른 환경에 있고 올바른 사람들과 함께하는 것이 중요하다. 미래에 대한 감각이 뛰어나고, 가능성이 낮아 보이는 계획도 기꺼이 검토하며, 낙관적이고, 창의적인 방식으로 똑똑하며, 아이디어 플럭스(idea flux)가 매우 높은 사람들과 함께해야 한다. 이런 부류의 사람들은 대부분이 갖고 있는 제약 없이 사고하고, 필터가 많지 않으며, 남들이 어떻게 생각하는지를 크게 신경 쓰지 않는 경향이 있다.

가장 좋은 아이디어는 매우 연약하다. 대부분 사람들은 말도 안 되게 들린다는 이유로 아예 입 밖으로 꺼내지도 않는다. 무엇보다도 나쁜 아이디어를 말했다고 바보 취급하지 않는 사람들, 그리고 스스로 그런 아이디어를 말하는 것을 전혀 부끄러워하지 않는 사람들과 함께해야 한다.

세상에 찌들어 있고 당신의 야망을 깎아내리는 사람들에게서는 멀리하라. 안타깝게도 세상의 대부분이 그렇다. 하지만 그들은 과거에 매달려 있고, 당신이 살고 싶은 곳은 미래다.

스스로를 20년 뒤 미래로 투영한 뒤, 거기서부터 거꾸로 생각할 수 있어야 한다. 자신을 믿어라. 20년은 긴 시간이다. 그 미래에 대한 당신의 생각이 꽤 급진적으로 느껴져도 괜찮다.

다른 방법은 지금 일어나고 있는 가장 중요한 지각 변동을 생각해 보는 것이다. 세상은 근본적으로 어떻게 변하고 있는가? 변화의 최전선과 그 변화가 열어주는 기회를 포착할 수 있는가? 2008년부터 2012년까지의 모바일 폭발이 이런 변화의 가장 최근 중요한 예다. 우리는 다음 변화를 이미 오래 기다리고 있다!

그런 지각 변동기에는 세상이 너무 빠르게 변해서 거대 기존 기업들이 대개 빠르고 집중력 있는 스타트업에 밀리게 된다. (덧붙이자면, 진짜 트렌드와 가짜 트렌드를 구분하는 능력을 키우는 것도 유용하다. 핵심적인 구분 기준은 새로운 플랫폼을 소수의 사람이 많이 쓰는지, 아니면 다수의 사람이 조금씩 쓰는지에 있다.)

올해 가능해졌지만 작년에는 불가능했던 무언가를 떠올릴 수 있을 때마다 주목해야 한다. 그 안에 위대한 스타트업 아이디어의 씨앗이 있을지도 모른다. 특히 내년이면 너무 늦을 것 같다면 더욱 그렇다.

“이건 분명히 일어나리라는 건 확신하는데, 그걸 우리가 해낼지는 잘 모르겠다”고 말할 수 있다면 좋은 신호다. 나에게 우버가 그랬다. 처음 우버를 써본 뒤로 우리가 더 이상 오랫동안 전화로 택시를 부르지 않을 거라는 게 분명했지만, 그 자리를 우버가 차지하게 될지는 확신할 수 없었다.

아이디어를 고민하는 초기 단계에서 스스로에게 던져보면 좋은 질문은 “이게 성공한다면 정말 커질 수 있을까?”이다. 세상에는 좋은 아이디어가 많지만, 그중에서 스타트업을 크게 성공시킬 수 있는 본질적인 장점을 가진 아이디어는 드물다. 대부분의 사업은 규모가 커져도 가치 있는 누적 우위를 만들어내지 못한다. 아이디어가 왜 그런 속성을 가질 수 있는지 초기에 고민해 보라. 페이스북이나 에어비앤비 같은 경우는 그 이점이 분명하지만, 종종 훨씬 미묘한 형태로 존재하기도 한다.

자신이 무엇에 잘 맞는지도 고민하는 것이 중요하다. 순수한 자기 성찰만으로는 파악하기 어렵다. 가능하다면 멘토나 함께 일해 본 사람들에게 자신이 특히 잘하는 것이 무엇인지 물어보라. 나는 창업자-회사 적합성(founder/company fit)이 제품-시장 적합성(product/market fit)만큼 중요하다고 믿게 되었다.

마지막으로, 아이디어를 검증하는 좋은 방법은 대부분의 사람들이 왜 그 아이디어를 나쁘다고 생각하는지 설명할 수 있으면서도, 무엇이 그 아이디어를 좋게 만드는지 자신은 이해하고 있는지를 확인하는 것이다.

이 글은 2018년 중국에서 열린 YC 행사에서 했던 강연을 위해 적어둔 노트에서 가져온 것이다. 게시를 권해준 Eric Migicovsky에게 감사한다!

이 글을 쓸 당시에는 주로 스타트업에 대해 생각했지만, 지금은 주로 AI 개발에 대해 생각한다. 그중 상당 부분이 여전히 적용된다는 점이 인상적이며, 특히 5~9문단이 그렇다.