스타트업에 관한 가장 직관에 반하는 비밀은, 쉬운 스타트업보다 어려운 스타트업으로 성공하는 것이 오히려 더 쉬운 경우가 많다는 것이다. 어려운 스타트업이란 대부분의 스타트업보다 훨씬 더 많은 돈과 시간, 협업, 혹은 기술 개발을 필요로 하는 스타트업을 말한다. 좋은 어려운 스타트업이란, 성공하기만 하면 가치가 있는 스타트업이다(어렵다고 해서 모든 문제가 풀 가치가 있는 것은 아니다!).

인스타그램이 본격적으로 인기를 얻기 시작하던 때가 기억난다. 하루도 빠짐없이 또 다른 사진 공유 스타트업 소식을 듣는 것 같았다. 그해에만 아마 1,000개가 넘는 사진 공유 스타트업이 투자를 받았을 것이다. 반면 그때 존재하던 핵융합 스타트업은 열 곳도 채 되지 않았다.

쉬운 스타트업은 시작은 쉽지만 성공시키기는 어렵다. 지금 스타트업 생태계에서 가장 귀한 자원은 재능 있는 사람이며, 대체로 재능 있는 사람들은 자신이 의미 있다고 느끼는 일을 하고 싶어 한다.

스타트업은 결국 많은 사람을 자신의 여정에 합류시켜야 한다. 처음 다섯 명에서 열 명 정도를 모으는 것은 보통 그리 어렵지 않다. 많은 지분을 주고 넓은 책임을 맡기면 되기 때문이다. 하지만 결국 사람을 끌어모아야 하는 수단은 회사의 미션과 대성공의 가능성, 그리고 함께 일하는 사람들의 수준이다. [1]

“세상은 이것을 필요로 한다. 우리가 하지 않으면 가까운 시일 내에 아무도 하지 않을 것이고, 당신이 합류하지 않으면 성공 가능성은 훨씬 낮아진다”라는 메시지만큼 강력한 채용 메시지는(그 말이 사실일 때) 거의 없다.

여기에는 피터 원칙의 변형이 작용한다. 스타트업은 더 이상 충분히 많은 재능 있는 사람을 끌어올 수 없는 지점까지 성장한다는 것이다. (이 원칙은 커리어에도 종종 적용된다. 많은 커리어에서 결국 한계가 되는 것은 당신이 알고 함께 일하게 할 수 있는 재능 있는 사람이 얼마나 많은가이다.)

쉬운 스타트업은 역풍이고, 어려운 스타트업은 순풍이다. 당신이 뭔가 중요한 일을 하려는 진정성을 보여 사람들이 당신의 성공을 응원하게 되면, 그것은 채용부터 조언, 파트너십, 자금 조달에 이르기까지 모든 면에서 당신을 돕는 보이지 않는 힘이 된다.

실리콘밸리의 마법 중 하나는 당신이 진지해지려는 의지만 보이면 사람들이 일단 진지하게 받아준다는 것이다. 그렇게 하지 않는 것이 전체적으로 볼 때 매우 비싼 실수라는 것을 그들은 배웠기 때문이다. 더 나은 주택 건설 방식이나 유전자 편집, 범용인공지능, 새로운 교육 시스템, 탄소 포집 같은 분야에서 회사를 창업하고 싶다면, 학위나 경력이 많지 않더라도 실제로 투자를 받을 수 있다.

스스로 더 야심 차게 생각하도록 허용하라. 지금 하고 있는 일이 나아갈 수 있는 가장 흥미로운 버전이 무엇인지 그려보라. 그리고 그 큰 비전을 이야기하고 끊임없이 그곳을 향해 나아가되, 항상 합리적인 다음 단계를 갖추어야 한다. 1단계가 법인 설립이고 2단계가 화성 가기여서는 안 된다.

당신이 하는 일에 아주 장기적으로 헌신할 각오를 하라. 대부분의 사람들은 그렇게 하지 않으며, 그래서 “쉬운” 스타트업을 선택하는 것이다. 대부분의 사람이 3년 단위로 움직이는 복리적 이점이 쌓이는 세상에서 당신이 10년 단위로 움직인다면, 엄청난 우위를 갖게 될 것이다.

이 글의 초안을 검토해 준 Luke Miles에게 감사한다.

[1] 이 문제에 대한 또 다른 해법은 열 명 미만의 인원으로도 충분히 성공할 수 있는 스타트업을 고민하는 것이다. 거대 기술 기업들의 보상 패키지가 계속 커지는 만큼, 나는 이런 형태가 하나의 추세가 될 것이라고 본다.