지난 글에서 제가 하고자 했던 말을 서툴게 표현하는 바람에 오해하기 쉬운 방식으로 전달된 것 같아, 이를 바로잡고자 합니다.

제가 말하려던 의도는 과학적 발전을 위해 연구실에서 뛰어나지만 동성애 혐오적인 인간말종을 참아내야 한다는 것이 아니었습니다. 유명한 예외도 있긴 하지만, 제가 만나본 최고의 과학자들은 대부분 유난히 친절하고 열린 마음을 가진 사람들이었습니다. 일반적으로 그런 인간말종을 용납하지 않는 연구실이 그렇지 않은 곳보다 더 인상적인 성과를 낼 거라고 생각하며, 그런 사람을 고용하지 않는 것이 좋은 선택입니다. 대체로 그런 사람들은 조직 전체의 성과를 떨어뜨리니까요.

제가 정말 말하고 싶었던 것은 단순합니다. 사회로서 우리는 논란이 되는 아이디어를 용인할 필요가 있다는 것입니다. 가장 위대한 과학적 아이디어도, 사회를 바꾼 가장 중요한 변화도 모두 극도로 인기가 없던 아이디어에서 시작됐습니다.

얼마 전까지만 해도 동성애가 괜찮다고 말하는 것 자체가 문자 그대로 이단적인 행위였습니다. 성경은 다른 관점을 제시하니까요. 정통 교리에 대한 도전을 허용하지 않는 사회였다면, 동성애자 인권은 결코 실현되지 않았을 겁니다.

우리가 표현의 자유를 허용해야 하는 이유는 때때로 사회 전체가 틀릴 수 있기 때문입니다. “동성애자는 악하다”가 다수의 의견이던 시절에도 “동성애자도 괜찮다”고 말할 수 있는 사람이 필요했습니다.

옳은 말만 허용하고 그른 말은 막는 단순한 규칙을 만든다는 건 아마 불가능할 겁니다. (물론 이 사안과 관련해서는 지금도 일부 지역에서 동성애자들이 여전히 신변의 위협을 느끼며 살아간다는 것은 분명히 잘못된 일이라고 확신합니다.)

그래서 우리는 사회적으로 사람들이 논란이 될 만한 말을 할 수 있도록 허용하기로 합의했고, 표현의 자유는 양쪽 모두에게 적용됩니다. 많은 경우 사람들은 그 특권을 남에게 상처 주는 방식으로 쓰고, 우리는 그들의 편견이 왜 나쁜지 지적할 수 있고, 지적해야 하며, 실제로 그렇게 합니다. 때로는 그 자유를 이용해 모든 사람이 더 많은 권리를 누려야 한다고 주장하거나, 태양계가 교회가 말하는 것과는 다르게 움직인다고 말하기도 합니다. 그리고 때때로 우리는 그 말에 함께 귀를 기울입니다.

시간이 지나면 이 시스템은 세상을 점점 더 정의롭게 만듭니다. 이는 인간 전체에 대해 정말 긍정적인 무언가를 말해줍니다.

혐오와 차별, 편견은 절대 허용하지 않으면서도 논란이 되지만 중요한 아이디어에 대한 토론은 항상 허용하는 방법을 찾을 수 있다면 얼마나 좋을까 생각합니다. 만약 그게 가능하다면 저는 당연히 찬성할 겁니다. 그 구분은 대개 명확해 보이지만, 때로는 예외가 결정적으로 중요해집니다. 정확히 어디에 선을 그어야 할지 판단하는 일은 정말 어렵습니다.

우리 이전 세대들은 지금 우리가 (제 생각에는 옳게도) 비윤리적이거나 잘못됐다고 여기는 많은 것들을 당연하게 믿었습니다. 미래 세대 역시 오늘날 우리가 당연하게 여기는 많은 것들을 비윤리적이거나 잘못됐다고 생각할 겁니다.

예를 들어, 오늘날 “고기를 먹는 사람은 누구나 비윤리적이다”라고 말하는 것은 상당히 인기가 없는 주장입니다. 하지만 동물권에 대한 시각의 변화나 지구에 미치는 영향, 배양육 대체재의 보급 등을 고려하면 50년 뒤에는 충분히 보편적인 입장이 될 수 있다고 생각합니다. 어쩌면 인공지능의 등장이, 우리보다 훨씬 덜 똑똑하거나 감정적으로 덜 발달했다는 이유만으로 다른 생명체를 먹는 것이 괜찮다는 생각을 다르게 바라보게 만들지도 모릅니다.

얼마 전 이 주제에 대해 누군가와 이야기하려 했을 때, 그는 대략 이렇게 말했습니다. “고기 먹는 걸 금지하는 건 내 권리를 침해하는 거야. 이건 논의 대상조차 아니야.”

우리가 사람들이 가난 속에 살도록 내버려 둔다는 사실 역시 미래 세대가 절대적인 도덕적 실패로 여길 것이라 생각합니다. 이 외에도 긴 목록을 이어갈 수 있겠지만, 가장 중요한 것들 중 일부는 제가 아직 생각조차 못 하고 있을 겁니다.

제가 가장 강조하고 싶었던 점은, 어제 일어난 일처럼 우리가 불쾌하다고 느끼는 주제에 대한 논의 자체를 금지하는 것은 위험하다는 것입니다.