샌프란시스코로 향하는 비행기에 타고 있다. 결국 내 인생에서 가장 느린 인터넷 연결을 구매하긴 했지만(뭐, 적어도 그럴 만한 이유는 있었다), 비행할 때 늘 그렇듯 몇 시간 동안은 인터넷 없이 지냈다.

보통은 한동안 연결이 끊겨 있어도 괜찮다. 집중해서 코드를 짜거나 이렇게 블로그 글을 쓰기 좋은 시간이다. 하지만 연결이 끊겼을 때 가장 크게 느껴지는 건 Facebook이나 Twitter, GitHub가 아니라 문자 메시지를 할 수 없다는 점이다.

이제는 문자 메시지가 내 삶에서 필수적인 것이 되었다. 동시에 아마도 가장 큰 산만함의 원인이기도 하다. 가족과 대화할 때도 메시지를 쓰고, 심지어 집안에서 다른 층에 있는 가족과 소통할 때도 쓴다. 친구들과 저녁 약속이나 휴가를 정할 때도 메시지를 쓰고, 배관공이나 의사에게 연락할 때도 메시지를 쓴다.

메시지가 사라질 일은 분명 없다. 더 나아져야 한다. 그래서 나는 보통 메시징 앱과 관련된 주제들을 곰곰이 생각하곤 한다. 다음은 이 주제에 대해 내가 반복해서 떠올린 세 가지 생각이다.

1. 미국에서는 WhatsApp을 쓰지 않는다.

유럽에서 우리의 소통 방식을 가장 크게 바꾸고 있는 소셜 네트워크가 무엇인지 아는가? 바로 WhatsApp이다. WhatsApp은 완전한 표준이 되었고 인구의 엄청난 다수가 사용하고 있기 때문에, ‘WhatsApp 그룹’이 사람들의 소통 방식을 바꾸고 있다. 학교 반마다 그룹이 있고, 아이들용 따로 부모용 따로 있다. 가족 그룹이 있고 친구 그룹이 따로 있다. 내 딸의 유치원 그룹도 있는데, 선생님들이 가끔 아이들이 활동하는 사진을 올린다.

WhatsApp은 또한 현대 생활의 주요 골칫거리 중 하나이기도 하다. 이 모든 그룹이 끊임없이 알림을 울려댄다. 하지만 이 앱이 사회에 가져온 변화는 놀랍다. 정말로 모든 사람을 서로 연결하고 있기 때문이다. 이런 마법이 가능한 이유는 이탈리아를 비롯한 대부분의 EU 국가에서 WhatsApp이 *표준*이기 때문이다. 그래서 모두가 당연히 당신이 WhatsApp을 쓴다고 생각한다.

내게는 이런 일이 대부분의 소셜 앱이 만들어지고 투자를 받는 곳인 미국에서는 일어나지 않고 있다는 사실이 꽤 놀랍다. 미국에도 Android와 iOS 폰이 모두 있는데, 무엇이 이런 통합을 막고 있는지 궁금하다. 내 추측으로는 시간문제일 뿐, 미국에서도 결국 통합된 메시징 플랫폼이 등장할 것이다.

왜 음성 인식은 더 많이 쓰이지 않는가.

실제 키보드로 빠르게 글을 쓸 수 있는 사람들에게 휴대전화의 소프트웨어 키보드는 세상에서 가장 짜증 나는 것 중 하나다. 마찬가지로, 십 대를 제외하면 많은 사람들이 휴대전화 키보드로 긴 문자 메시지를 쓰는 데 어려움을 겪는다.

동시에 Google 서버로 구동되는 Android의 음성 인식 소프트웨어는 거의 오류를 내지 않을 정도의 수준에 도달했다. 그렇다면 왜 매일 사용하는 사람은 극소수에 불과할까? 내 생각에는 음성 인식 기능을 켜고 사용하는 사용자 인터페이스가 너무 형편없어서 이 기능이 대박을 치는 데 가장 큰 장애물이 되고 있기 때문이다.

먼저 어떻게 활성화하는지부터 찾아야 하는데, 보통 키보드에서 눈에 잘 띄는 버튼이 아니다. 그 다음에는 지연이 있고, 삑 소리가 난 뒤 듣기를 시작하는데, 특히 주변이 시끄러울 때는 어떻게 멈추는지조차 명확하지 않다. 전체적으로 서버 지연 때문에 고통받는 것처럼 느껴지지만, 음성은 음성이다. 지연과 불명확한 경험으로는 휴대전화에 말하는 것의 가장 큰 장점을 죽여버리는 셈이다. 이건 그냥 “말하는 동안 버튼을 누르고 있기” 방식이어야 한다. 버튼을 누르면 시스템이 즉시 음성 녹음을 시작하고 비동기적으로 서버에 연결한다. 텍스트가 돌아오는 대로 사용자에게 보여준다. 사용자가 버튼에서 손을 떼면 음성 입력은 끝난다. 그만큼 단순해야 한다. 마지막으로, 이런 방식으로 입력된 단어들은 텍스트 영역에서 특별한 방식(예를 들면 다른 회색)으로 표시되어, 오류가 있을 경우 단어를 탭해서 대안을 선택할 수 있게 하면 좋을 것이다.

제발 Google, 제발 그렇게 좀 해 달라. iOS에서는 좀 더 나은지 모르겠다. 나는 요새 한동안 iOS를 쓰지 않아서 모르겠다.

문자 메시지의 자동 전사.

휴대전화 키보드가 워낙 불편하다 보니, 사람들은 점점 더 음성 메시지를 많이 사용하고 있다. 특히 WhatsApp에서 그렇다. 음성-문자 변환 기능에는 없는 ‘누르고 말하기’ 경험을 제공하기 때문에 메시지를 보내는 사람에게는 매우 편리하다. 하지만 대화를 듣기 쉽지 않은 환경에 있을 수도 있는 받는 사람에게는 항상 편리한 것만은 아니다.

하지만 이 점에서 통할 수 있는 방법이 있다. WhatsApp(혹은 다른 앱) 서버가 메시지를 자동으로 텍스트로 변환해 주는 것이다. 그러면 사용자는 메시지를 재생할 수도 있고, 충분히 명확하다면 텍스트만 볼 수도 있다. 특정 단어에 대해 확신이 없을 때는 텍스트를 어떤 식으로든 강조 표시해서, 불명확한 단어가 있으니 음성 메시지를 직접 듣는 게 낫다는 걸 사용자에게 알릴 수 있다. 하지만 이렇게만 해도 95%의 메시지는 읽기만 해도 바로 확인할 수 있게 될 것이다.

이렇게 하면 쓰는 사람(사실은 말하는 사람)과 받는 사람 모두에게 마찰 없이 기능이 동작할 것이다.

TLDR: 메시징은 어디에나 있다, 더 좋게 만들자.