“열정을 따르라”는 게 과연 좋은 생각인지에 대해서는 논쟁이 있다. 사실 이 질문에는 단순히 예나 아니오로 답할 수 없다. 때로는 따라야 하고 때로는 따르지 말아야 하는데, 그 둘을 가르는 경계는 매우 복잡하다. 일반적인 답을 내릴 수 있는 유일한 방법은 그 경계를 하나하나 짚어보는 것이다.

사람들이 이 문제를 이야기할 때면 언제나 암묵적인 ‘대신’이 따라붙는다. 다른 모든 조건이 같다면, 왜 가장 흥미로운 일을 하지 않겠는가? 그러니 이 질문을 꺼내는 것 자체가 이미 다른 조건이 같지 않다는 뜻이며, 가장 흥미로운 일과 다른 것, 예컨대 가장 돈을 많이 버는 일 사이에서 선택해야 한다는 전제를 깔고 있는 것이다.

실제로 주된 목표가 돈을 버는 것이라면, 대개 가장 흥미로운 일을 할 여유가 없다. 사람들은 당신이 원하는 일을 해서가 아니라 그들이 원하는 일을 해줘서 돈을 지불한다. 하지만 명백한 예외가 있다. 당신과 그들이 같은 것을 원할 때다. 예를 들어 축구를 사랑하고 실력도 충분하다면, 축구를 하는 것만으로 큰돈을 벌 수 있다.

물론 축구 같은 경우엔 경쟁이 치열하다. 좋아하는 사람이 워낙 많기 때문이다. 그렇다고 도전하지 말라는 뜻은 아니다. 당신의 재능이 얼마나 되는지, 얼마나 열심히 할 각오가 되어 있는지에 달렸다.

남들이 별로 좋아하지 않으면서도 돈이 되는 것을 좋아하는, 취향이 독특할수록 승산은 높아진다. 예를 들어 Bill Gates는 소프트웨어 회사를 운영하는 일을 진심으로 사랑했다는 것이 분명하다. 그는 많은 사람들이 좋아하는 프로그래밍 자체만을 사랑한 게 아니었다. 고객을 위한 소프트웨어를 만드는 일을 사랑했다. 정말로 독특한 취향이지만, 그런 취향이 있다면 그것을 좇는 것만으로도 큰돈을 벌 수 있다.

심지어 돈을 버는 것 자체에 순수한 지적 흥미를 느끼는 사람들도 있다. 이는 단순한 탐욕과는 다르다. 그들은 무언가의 가격이 잘못 책정된 것을 보면 그냥 지나치지 못하고, 어떻게든 바로잡고 싶어 한다. 그들에게는 일종의 퍼즐과 같은 것이다. [1]

사실 여기에는 지금까지의 조언을 완전히 뒤집어버릴 만큼 극적인 예외가 하나 있다. 정말로 엄청난 돈, 수억 달러 심지어 수십억 달러를 벌고 싶다면, 오히려 가장 흥미로운 일을 하는 것이 매우 유용하다는 것이다. 이유는 그렇게 해서 얻는 추가적인 동기 때문이 아니다. 정말 큰돈을 버는 방법은 스타트업을 창업하는 것이고, 가장 흥미로운 일을 하는 것이 스타트업 아이디어를 발견하는 훌륭한 방법이기 때문이다.

가장 큰 스타트업 중 상당수, 어쩌면 대부분은 창업자가 재미로 하던 프로젝트에서 시작됐다. Apple, Google, Facebook이 모두 그렇게 시작했다. 왜 이런 패턴이 그토록 흔한 것일까? 최고의 아이디어는 워낙 특이해서 의식적으로 돈을 벌 방법을 찾고 있다면 오히려 놓치기 쉽기 때문이다. 반면 젊고 기술에 능하다면, 무엇이 재미있을지에 대한 무의식적인 감각이 세상에 필요한 것과 매우 잘 맞아떨어진다.

그래서 돈을 버는 일에는 일종의 ‘중간 지능의 봉우리’ 같은 것이 있다. 많은 돈이 필요하지 않다면 가장 흥미로운 일을 하면 되고, 어느 정도 부자가 되고 싶다면 대개 그럴 여유가 없지만, 엄청나게 부자가 되고 싶고 젊으며 기술에 능하다면 가장 흥미로운 일을 하는 것이 다시 좋은 선택이 된다.

자신이 무엇을 원하는지 확신이 없다면 어떻게 해야 할까? 돈을 버는 것에도 끌리고, 어떤 일에는 다른 일보다 더 끌리지만 어느 한쪽이 압도적이지 않다면 어떻게 해야 할까? 그 팽팽한 균형을 어떻게 깰 수 있을까?

여기서 핵심은 그런 균형이 겉보기에만 그렇다는 점을 이해하는 것이다. 흥미를 따를지 돈을 따를지 고민될 때, 그 이유는 자신에 대해서도, 고민 중인 일들에 대해서도 완벽히 알고 있는데 두 선택지가 정확히 균형을 이루기 때문이 결코 아니다. 어느 길을 가야 할지 결정하지 못할 때는 거의 항상 무지 때문이다. 사실 대개는 세 가지 무지가 동시에 작용한다. 무엇이 자신을 행복하게 하는지, 각각의 일이 실제로 어떤지, 그리고 자신이 그 일을 얼마나 잘할 수 있는지를 모른다는 것이다. [2]

어느 정도 이런 무지는 변명될 수 있다. 이런 것들을 예측하는 일 자체가 종종 어렵고, 심지어 예측해야 한다는 사실조차 아무도 알려주지 않기 때문이다. 야심이 있다면 대학에 가라는 말을 듣는다. 그 자체로는 좋은 조언이지만, 보통 조언은 거기서 끝난다. 무엇을 하며 살아야 할지 어떻게 찾아야 하는지, 그리고 그 일이 얼마나 어려울 수 있는지는 아무도 알려주지 않는다.

불확실성에 직면하면 어떻게 해야 할까? 확실성을 높이면 된다. 그리고 아마도 가장 좋은 방법은 관심 있는 일들을 직접 해보는 것이다. 그렇게 하면 그 일에 얼마나 흥미를 느끼는지, 얼마나 잘하는지, 그리고 그 일이 야심을 펼칠 여지를 얼마나 제공하는지에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있다.

기다리지 마라. 무엇을 할지 고민하는 것을 대학 졸업 때까지 미루지 마라. 대학 중 인턴십 때까지도 기다리지 마라. x라는 일을 하기 위해 반드시 x를 하는 직업을 가질 필요는 없다. 종종 어떤 형태로든 스스로 그냥 시작할 수 있다. 그리고 무엇을 할지 알아내는 데는 수년이 걸릴 수도 있는 문제이므로, 빨리 시작할수록 좋다.

서로 다른 일을 가늠하는 데 유용한 요령 중 하나는 함께 일하게 될 동료들을 살펴보는 것이다. 당신은 함께 일하는 사람들을 닮게 된다. 당신은 그런 사람들처럼 되고 싶은가?

실제로 서로 다른 일 사이의 성격 차이는 다른 모든 사람도 당신과 같은 결정을 마주하고 있다는 사실 때문에 더욱 증폭된다. 보수가 좋다는 이유만으로 어떤 일을 선택하면, 같은 이유로 그 일을 선택한 사람들에 둘러싸이게 되고, 그러면 그 일은 밖에서 보이는 것보다 훨씬 더 영혼을 갉아먹는 일이 된다. 반면 진심으로 흥미로운 일을 선택하면, 대부분 그 일에 진심으로 흥미를 느끼는 사람들에 둘러싸이게 되고, 그 덕분에 일은 한층 더 영감을 주는 일이 된다. [3]

불확실성에 직면했을 때 해야 할 또 다른 일은 불확실성에 강한 선택을 하는 것이다. 무엇을 해야 할지 확신이 없을수록, 미래에 더 많은 선택지를 남겨주는 쪽을 고르는 것이 중요하다. 나는 이를 “바람 위쪽에 머무르기”라고 부른다. 예를 들어 수학과 경제학 중 무엇을 전공할지 고민된다면 수학을 선택하라. 수학은 경제학의 바람 위쪽에 있다. 나중에 수학에서 경제학으로 바꾸는 것이 경제학에서 수학으로 바꾸는 것보다 훨씬 쉽다는 의미에서 그렇다.

하지만 가장 흥미로운 일을 해야 하는지 쉽게 답할 수 있는 경우가 하나 있다. 위대한 일을 하고 싶을 때다. 이는 위대한 일을 하기 위한 충분조건은 아니지만 필요조건이다.

“열정을 따르라”는 조언에는 선택 편향이 많이 끼어 있고, 그 이유가 바로 여기에 있다. 그런 조언 대부분은 크게 성공한 사람들에게서 나오는데, 크게 성공한 사람에게 어떻게 성공했는지 물으면 대부분 가장 흥미로운 일을 해야 한다고 답할 것이다. 그리고 이는 실제로 사실이다.

그렇다고 해서 그 조언이 모든 사람에게 맞는다는 뜻은 아니다. 누구나 위대한 일을 할 수 있는 것도, 하고 싶어 하는 것도 아니다. 하지만 당신이 위대한 일을 원한다면, 가장 흥미로운 일을 해야 하는지에 대한 복잡한 질문은 단순해진다. 답은 그렇다이다. 위대한 일의 뿌리는 일종의 야심 찬 호기심이며, 그것은 억지로 만들어낼 수 없다.

주석

[1] 이 사례들은 경제적 불평등이 반드시 어떤 결함이나 불공정의 증거라고 단정하는 것이 왜 잘못인지를 보여준다. 사람마다 관심이 다르고, 어떤 관심사는 다른 관심사보다 훨씬 더 많은 돈을 벌어준다는 것은 명백하다. 그렇다면 어떤 사람들은 다른 사람들보다 훨씬 더 부유해질 수밖에 없다는 것이 왜 명백하지 않은가? 어떤 사람은 기업용 소프트웨어를 만드는 것을 좋아하고 다른 사람은 공방 도자기를 만드는 것을 좋아하는 세계에서, 경제적 불평등은 자연스러운 결과다.

[2] 관심사 사이에서 고르기 어려운 것은 다른 문제다. 그건 항상 무지 때문이 아니다. 본질적으로 어려운 경우가 많다. 나 역시 여전히 어려움을 겪는다.

[3] 이 점에 대해서는 사람들의 말을 곧이곧대로 믿어서는 안 된다. 흥미로운 일을 하는 것이 돈에 이끌려 일하는 것보다 더 명망 있게 여겨지기 때문에, 주로 돈 때문에 일하는 사람들도 실제로보다 자신의 일에 더 흥미가 있다고 주장하곤 한다. 그런 주장을 검증하는 한 가지 방법은 다음과 같은 사고 실험을 해보는 것이다. 만약 그 일이 돈을 잘 벌지 못한다면, 그들은 여가 시간에 그 일을 하기 위해 다른 낮 직업을 가질 것인가? 많은 수학자와 과학자와 엔지니어라면 그렇게 할 것이다. 역사적으로 실제로 많은 사람들이 그렇게 했다. 하지만 투자 은행가 중에는 그렇게 할 사람이 많지 않다고 생각한다.

이 사고 실험은 대학 학과를 구분하는 데도 유용하다.

Trevor Blackwell, Paul Buchheit, Jessica Livingston, Robert Morris, Harj Taggar, Garry Tan에게 초고를 읽어주어 고맙다는 말을 전한다.