어릴 적 세상에 대해 이해하지 못했던 가장 중요한 사실 중 하나는, 성과에 따른 보상이 얼마나 초선형적인가 하는 점이었다.

선생님과 코치들은 보상이 선형이라고 암묵적으로 가르쳤다. “노력한 만큼 얻는다”는 말을 나는 수천 번도 더 들었다. 선의에서 한 말이었지만, 이는 거의 사실이 아니다. 당신의 제품이 경쟁사 제품의 절반만큼 좋다면, 고객이 절반 오는 것이 아니다. 고객은 한 명도 오지 않고, 당신은 폐업한다.

사업에서 성과에 대한 보상이 초선형이라는 것은 명백하다. 어떤 이들은 이를 자본주의의 결함이라 생각하고, 규칙만 바꾸면 그런 일이 사라질 것이라 믿는다. 하지만 성과에 대한 초선형 보상은 우리가 만든 규칙의 부산물이 아니라 세상의 본질적인 특성이다. 우리는 명성, 권력, 전쟁의 승리, 지식, 심지어 인류에 대한 기여에서도 같은 패턴을 본다. 이 모든 영역에서 부자는 더욱 부유해진다. [1]

초선형 보상이라는 개념을 이해하지 않고는 세상을 이해할 수 없다. 그리고 당신이 야심이 있다면 반드시 이해해야 한다. 이것이 당신이 타게 될 파도이기 때문이다.

초선형 보상이 나타나는 상황은 매우 다양해 보이지만, 내가 보기에는 결국 두 가지 근본 원인으로 수렴한다. 기하급수적 성장과 임계점이다.

초선형 보상의 가장 명백한 사례는 기하급수적으로 성장하는 무언가를 다룰 때다. 예를 들어 세균 배양이 그렇다. 세균은 자라기만 하면 기하급수적으로 증식한다. 하지만 배양하기가 까다롭다. 그래서 잘하는 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 결과 차이는 매우 크다.

스타트업 역시 기하급수적으로 성장할 수 있으며, 거기서도 같은 패턴이 나타난다. 일부는 높은 성장률을 달성한다. 대부분은 그렇지 못하다. 그 결과 질적으로 전혀 다른 결과가 나온다. 성장률이 높은 회사는 엄청나게 가치 있는 기업이 되는 경향이 있지만, 성장률이 낮은 회사는 살아남지조차 못하는 경우가 많다.

Y Combinator는 창업자들에게 절대 수치보다 성장률에 집중하라고 권한다. 절대 수치가 아직 작을 때는 초기에 낙담하는 것을 막아준다. 또 무엇을 집중해야 할지 결정하는 데도 도움이 된다. 성장률을 나침반 삼아 회사를 어떻게 발전시킬지 판단할 수 있기 때문이다. 하지만 가장 큰 장점은 성장률에 집중하면 결국 기하급수적으로 성장하는 무언가를 얻게 된다는 점이다.

YC가 창업자들에게 성장률에 대해서는 “노력한 만큼 얻는다”고 명시적으로 말하지는 않지만, 진실에서 크게 벗어나지 않는다. 그리고 성장률이 성과에 비례한다면, 시간 t에 걸친 성과 p에 대한 보상은 p^t에 비례하게 된다.

수십 년 동안 이 문제에 대해 생각해 왔음에도, 나는 이 문장이 여전히 놀랍게 느껴진다.

현재의 성과가 과거의 성과에 달려 있는 경우 언제나 기하급수적 성장이 일어난다. 하지만 우리의 DNA도, 우리의 관습도 이에 대비되어 있지 않다. 누구도 기하급수적 성장을 자연스럽게 여기지 않는다. 모든 아이는 처음으로 왕에게 첫날 쌀 한 톨을, 그 다음날부터는 매일 두 배씩 달라고 한 남자의 이야기를 들을 때 놀라게 된다.

우리는 자연스럽게 이해하지 못하는 것에 대처하기 위해 관습을 발달시키지만, 기하급수적 성장에 대해서는 관습조차 별로 없다. 인류 역사에서 그 사례가 너무 드물었기 때문이다. 원칙적으로는 목축이 그중 하나였어야 한다. 가축이 많을수록 새끼도 더 많이 낳으니까. 하지만 실제로는 방목지가 제한 요인이었고, 그것을 기하급수적으로 늘릴 방법은 없었다.

더 정확히 말하면, 일반적으로 적용 가능한 방법이 없었다. 영토를 기하급수적으로 늘리는 한 가지 방법은 있었다. 정복이다. 지배하는 영토가 넓을수록 군대는 더 강해지고, 새로운 영토를 정복하기는 더 쉬워진다. 그래서 역사는 제국으로 가득하다. 하지만 제국을 만들거나 운영한 사람이 너무 적어서 그들의 경험은 관습에 큰 영향을 주지 못했다. 황제는 멀고 두려운 존재였지, 자신의 삶에 적용할 교훈을 얻을 수 있는 대상이 아니었다.

산업화 이전 시대에 기하급수적 성장의 가장 흔한 사례는 아마 학문이었을 것이다. 아는 것이 많을수록 새로운 것을 배우기가 더 쉬워진다. 그 결과는 지금과 마찬가지로, 어떤 사람들은 특정 주제에 대해 다른 사람들보다 놀랄 만큼 해박해졌다. 하지만 이 역시 관습에 큰 영향을 주지 못했다. 사상의 제국은 서로 겹칠 수 있어 황제가 훨씬 더 많을 수 있지만, 산업화 이전에는 이런 유형의 제국이 현실에 미치는 영향이 거의 없었다. [2]

지난 몇 세기 동안 상황은 달라졌다. 이제 사상의 황제들은 영토의 황제를 무너뜨리는 폭탄을 설계할 수 있다. 하지만 이 현상은 아직 너무 새로워서 우리가 완전히 받아들이지 못했다. 당사자조차 자신이 기하급수적 성장의 혜택을 보고 있다는 사실을 깨닫거나, 다른 사례로부터 무엇을 배울 수 있는지 묻는 경우가 드물다.

초선형 보상의 또 다른 원천은 “승자독식”이라는 표현에 담겨 있다. 스포츠 경기에서 성과와 보상의 관계는 계단함수다. 이긴 팀은 훨씬 더 잘하든 간신히 더 잘하든 어쨌든 승리 한 번을 가져간다. [3]

하지만 계단함수의 원천은 경쟁 자체가 아니다. 결과에 임계점이 존재한다는 데 있다. 임계점을 만드는 데 경쟁이 필요한 것은 아니다. 정리를 증명하거나 과녁을 맞추는 것처럼 참가자가 혼자뿐인 상황에서도 임계점은 존재할 수 있다.

한 가지 원천으로 인한 초선형 보상이 나타나는 상황이 다른 원천까지 함께 가지고 있는 경우가 얼마나 자주 있는지는 놀랍다. 임계점을 넘으면 기하급수적 성장이 일어난다. 전투에서 승리한 쪽은 보통 피해가 적고, 이는 다음 전투에서 승리할 가능성을 높인다. 반대로 기하급수적 성장은 임계점을 넘는 데 도움이 된다. 네트워크 효과가 있는 시장에서는 충분히 빠르게 성장한 기업이 잠재적 경쟁자를 배제할 수 있다.

명성은 두 가지 원천을 모두 결합한 흥미로운 사례다. 명성은 기존 팬이 새로운 팬을 데려오기 때문에 기하급수적으로 성장한다. 하지만 명성이 그토록 집중되는 근본적인 이유는 임계점 때문이다. 평범한 사람의 머릿속에서 A급 명단(A-list)에 들어갈 수 있는 자리는 한정되어 있기 때문이다.

두 가지 원천을 모두 결합한 가장 중요한 사례는 아마 학습일 것이다. 지식은 기하급수적으로 성장하지만, 그 안에도 임계점이 존재한다. 예를 들어 자전거 타기를 배우는 것이 그렇다. 이러한 임계점 중 일부는 공작기계와도 같다. 일단 읽는 법을 배우면 다른 모든 것을 훨씬 더 빠르게 배울 수 있게 된다. 하지만 그중 가장 중요한 임계점은 새로운 발견을 나타내는 것들이다. 지식은 프랙탈적인 것처럼 보인다. 한 분야의 경계를 세게 밀어붙이면 때로는 전혀 새로운 분야를 발견하게 되기 때문이다. 그리고 그렇게 되면 그 분야에서 앞으로 이루어질 모든 새로운 발견을 가장 먼저 시도할 기회를 얻게 된다. Newton이 그랬고, Durer와 Darwin도 그랬다.

초선형 보상이 있는 상황을 찾는 일반적인 규칙이 있을까? 가장 분명한 규칙은 복리로 쌓이는 일을 찾는 것이다.

일이 복리로 쌓이는 방법은 두 가지다. 직접적으로 복리가 되는 경우가 있다. 한 사이클에서 잘하면 다음 사이클에서 더 잘하게 되는 방식이다. 예를 들어 인프라를 구축하거나, 청중이나 브랜드를 키울 때 그렇다. 혹은 일이 당신을 가르침으로써 복리로 쌓일 수도 있다. 학습 자체가 복리이기 때문이다. 두 번째 경우는 흥미롭다. 그 과정이 진행되는 동안에는 자신이 제대로 못하고 있다고 느낄 수 있기 때문이다. 당장의 목표 달성에 실패하고 있을지도 모른다. 하지만 많은 것을 배우고 있다면, 그럼에도 기하급수적 성장을 이루고 있는 셈이다.

이것이 실리콘밸리가 실패에 그토록 관대한 이유 중 하나다. 실리콘밸리 사람들은 실패를 맹목적으로 관대하게 보지 않는다. 실패로부터 배우고 있을 때만 계속 당신에게 베팅한다. 하지만 당신이 실제로 배우고 있다면, 당신은 분명 좋은 베팅 대상이다. 회사는 당신이 원한 대로 성장하지 못했을지 몰라도, 당신 자신은 성장했고, 그것은 결국 성과로 이어질 것이기 때문이다.

실제로 학습으로 이루어지지 않는 형태의 기하급수적 성장이라 해도 학습과 뒤섞여 있는 경우가 너무 자주 있어서, 이를 예외가 아니라 규칙으로 보아야 할 것이다. 여기서 또 하나의 휴리스틱이 나온다. 항상 배우고 있어라. 배우고 있지 않다면, 당신은 아마 초선형 보상으로 이어지는 길 위에 있지 않을 가능성이 높다.

하지만 무엇을 배울지를 지나치게 최적화하지는 말라. 이미 가치가 있다고 알려진 것만 배우려고 자신을 제한하지 말라. 당신은 배우는 중이다. 무엇이 가치 있게 될지 아직 확실히 알지 못하며, 너무 엄격하게 굴면 오히려 특이한 성과(outlier)를 잘라내게 된다.

계단함수는 어떨까? “임계점을 찾아라” 혹은 “경쟁을 찾아라” 같은 형태의 유용한 휴리스틱도 있을까? 여기서는 상황이 더 까다롭다. 임계점이 존재한다고 해서 그 게임이 할 만한 가치가 있다는 보장은 없다. 러시안 룰렛 한 판을 한다면, 분명 임계점이 있는 상황에 놓이게 되지만, 가장 좋은 경우에도 당신은 하나도 더 나아지지 않는다. “경쟁을 찾아라” 역시 마찬가지로 쓸모없다. 경쟁할 만한 가치가 없는 상이라면 어쩔 것인가? 충분히 빠른 기하급수적 성장은 보상 곡선의 형태와 크기를 모두 보장한다. 충분히 빠르게 성장하는 것은 처음에는 아주 작더라도 결국 커지기 때문이다. 하지만 임계점은 형태만을 보장할 뿐이다. [4]

임계점을 활용하기 위한 원칙에는 그 게임이 할 만한 가치가 있는지 확인하는 테스트가 포함되어야 한다. 그 테스트를 포함한 원칙 하나를 소개하자면 이렇다. 그저 그런 수준인데도 여전히 인기 있는 무언가를 발견했다면, 그것을 대체하는 것이 좋은 아이디어일 수 있다. 예를 들어 어떤 회사가 사람들이 싫어하면서도 여전히 사는 제품을 만든다면, 당신이 더 나은 대안을 만든다면 사람들은 아마 그것을 살 것이다. [5]

유망한 지적 임계점을 찾는 방법이 있다면 정말 좋을 것이다. 어떤 질문 너머에 완전히 새로운 분야가 있는지 알 수 있는 방법이 있을까? 나는 우리가 그것을 확실하게 예측할 수 있을지 의심스럽다. 하지만 보상이 너무나 크기 때문에 무작위보다 조금이라도 더 나은 예측 지표를 갖는 것만으로도 유용할 것이고, 그런 지표를 찾을 희망은 있다. 우리는 어떤 연구 문제가 새로운 발견으로 이어질 가능성이 낮은지는 어느 정도 예측할 수 있다. 그럴듯해 보이지만 지루하게 느껴지는 경우가 그렇다. 반면 새로운 발견으로 이어지는 종류의 문제는 매우 신비롭게 느껴지지만, 어쩌면 중요하지 않아 보이는 경향이 있다. (신비로우면서도 분명히 중요해 보였다면, 이미 유명한 미해결 문제로서 많은 사람이 매달려 있을 것이기 때문이다.) 그래서 여기서 하나의 휴리스틱은 커리어주의가 아니라 호기심에 이끌리는 것이다. 해야 한다고 여겨지는 일을 하는 대신 호기심이 가는 대로 자유롭게 따르는 것이다.

성과에 대한 초선형 보상의 전망은 야심 있는 사람에게 흥미진진한 일이다. 그리고 이 분야에는 좋은 소식이 있다. 이 영역이 양쪽으로 확장되고 있다는 것이다. 초선형 보상을 얻을 수 있는 일의 종류가 더 많아지고 있으며, 보상 자체의 크기도 커지고 있다.

여기에는 두 가지 이유가 있다. 다만 두 이유는 서로 너무 밀접하게 얽혀 있어 하나 반 정도라고 보는 편이 더 정확하다. 기술의 발전과 조직의 중요성 감소다.

50년 전만 해도 야심 찬 프로젝트를 하려면 조직에 속하는 것이 훨씬 더 필요했다. 필요한 자원을 얻는 유일한 방법이었고, 동료를 얻는 유일한 방법이었으며, 유통망을 확보하는 유일한 방법이었다. 그래서 1970년에는 당신의 명성이 대부분의 경우 당신이 속한 조직의 명성이었다. 그리고 명성은 정확한 예측 지표였다. 조직에 속하지 않고서는 별다른 성과를 내기 어려웠기 때문이다. 소수의 예외가 있었다. 가장 두드러진 예외는 저렴한 도구로 혼자 일하고 자신만의 브랜드를 가진 예술가와 작가들이었다. 하지만 그들조차 청중에 도달하는 데 있어서는 조직에 의존해야 했다. [6]

조직이 지배하던 세상은 성과에 따른 보상의 편차를 억눌렀다. 하지만 이 세상은 내 일생 동안에만도 크게 침식되었다. 이제 훨씬 더 많은 사람이 20세기의 예술가와 작가들이 누렸던 자유를 누릴 수 있다. 초기 자금이 많이 필요하지 않은 야심 찬 프로젝트가 많고, 배우고, 돈을 벌고, 동료를 찾고, 청중에 도달하는 새로운 방법도 많다.

옛 세상이 아직 많이 남아 있긴 하지만, 변화의 속도는 역사적 기준으로 볼 때 극적이었다. 특히 무엇이 걸려 있는지를 고려하면 더욱 그렇다. 성과에 대한 보상만큼 근본적인 변화를 상상하기는 어렵다.

제도의 완충 효과가 사라지면 결과의 편차는 더 커질 것이다. 그렇다고 해서 모두가 더 잘 살게 된다는 뜻은 아니다. 잘하는 사람은 더욱 잘하게 되겠지만, 못하는 사람은 더 못하게 될 것이다. 이는 명심해야 할 중요한 지점이다. 초선형 보상에 자신을 노출시키는 것이 모두에게 맞는 길은 아니다. 대부분의 사람은 집단의 일원으로 있는 것이 더 나을 것이다. 그렇다면 누가 초선형 보상을 노려야 할까? 두 유형의 야심 있는 사람들이다. 자신이 충분히 뛰어나서 편차가 더 큰 세상에서도 결과적으로 이득을 볼 것임을 아는 사람, 그리고 특히 젊은 층처럼 시도해 볼 위험을 감당할 수 있는 사람들이다. [7]

제도에서의 이탈이 단순히 기존 구성원들의 탈출을 의미하지는 않을 것이다. 새로운 승자 중 많은 이들은 기존 제도가 애초에 들여보내지 않았을 사람들일 것이다. 그래서 기회의 민주화는 제도 스스로가 만들어낼 법한 온건한 내부 개혁안보다 훨씬 더 크고 진정성 있게 이루어질 것이다.

모든 사람이 이 거대한 야망의 해방을 반기는 것은 아니다. 이는 일부 기득권의 이익을 위협하고 특정 이데올로기와도 충돌하기 때문이다. [8] 하지만 당신이 야심 있는 개인이라면 이는 좋은 소식이다. 어떻게 이를 활용해야 할까?

성과에 대한 초선형 보상을 활용하는 가장 분명한 방법은 탁월하게 잘하는 것이다. 곡선의 맨 끝에서는 추가적인 노력이 매우 값싸게 느껴진다. 더구나 맨 끝에는 경쟁이 적기 때문에 더욱 그렇다. 단순히 무언가를 탁월하게 잘하기가 어려워서만이 아니라, 그 전망 자체가 너무 벅차서 시도조차 하는 사람이 거의 없기 때문이다. 이는 탁월한 일을 해내는 것 자체가 가성비가 좋을 뿐만 아니라, 시도하는 것 자체조차 가성비가 좋다는 뜻이다.

당신의 일이 얼마나 훌륭한지를 결정하는 변수는 많다. 그리고 특출한 존재가 되고 싶다면 그 변수들 거의 모두를 제대로 맞춰야 한다. 예를 들어 무언가를 탁월하게 잘하려면 그것에 관심이 있어야 한다. 단순한 근면함만으로는 충분하지 않다. 그래서 초선형 보상이 존재하는 세상에서는 자신이 무엇에 관심이 있는지 알고, 그것을 할 방법을 찾는 것이 더욱 가치 있다. [9] 또한 자신의 상황에 맞는 일을 선택하는 것도 중요하다. 예를 들어 본질적으로 막대한 시간과 에너지 투입을 요구하는 종류의 일이 있다면, 젊고 아직 아이가 없을 때 그것을 하는 것이 점점 더 가치 있게 될 것이다.

위대한 일을 해내는 데는 놀라울 정도로 많은 기술이 필요하다. 단순히 열심히 한다고 되는 문제가 아니다. 한 문단 안에 그 레시피를 한번 적어 보려 한다.

당신이 타고난 적성이 있고 깊은 흥미를 느끼는 일을 선택하라. 자신만의 프로젝트를 하는 습관을 들이라. 그것이 무엇이든, 당신이 야심 차다고 느낄 만큼 흥미진진하기만 하다면 상관없다. 탈진하지 않는 선에서 최대한 열심히 일하라. 그러면 결국 지식의 최전선 중 한 곳에 도달하게 될 것이다. 그 최전선은 멀리서 보면 매끈해 보이지만, 가까이서 보면 틈으로 가득하다. 그런 틈을 알아차리고 탐구하라. 운이 좋으면 그 중 하나가 완전히 새로운 분야로 확장될 것이다. 감당할 수 있는 한 최대한 많은 위험을 감수하라. 가끔 실패하지 않는다면 아마 너무 보수적으로 행동하고 있는 것이다. 최고의 동료들을 찾아라. 좋은 안목을 기르고 최고의 사례로부터 배우라. 정직하라, 특히 자신에게 솔직하라. 운동하고 잘 먹고 잘 자며, 더 위험한 약물은 피하라. 의심스러울 때는 호기심을 따르라. 호기심은 절대 거짓말하지 않으며, 무엇에 주목할 가치가 있는지에 대해 당신보다 더 많이 알고 있다. [10]

그리고 물론 하나 더 필요한 것이 있다. 운이다. 운은 항상 변수로 작용하지만, 조직의 일원으로 일할 때보다 혼자 일할 때 그 영향은 더욱 크다. 준비된 자에게 기회가 왔을 때 운이 따른다는 등의 그럴듯한 격언들도 있지만, 당신이 어찌할 수 없는 순수한 우연의 요소도 존재한다. 해법은 여러 번 시도하는 것이다. 일찍부터 위험을 감수하기 시작해야 하는 또 하나의 이유다.

초선형 보상이 나타나는 분야의 가장 좋은 예는 아마 과학일 것이다. 과학은 학습이라는 형태의 기하급수적 성장과, 성과의 극단적인 끝에 존재하는 임계점, 말 그대로 지식의 한계에 있는 임계점을 결합하고 있다.

그 결과 과학적 발견에서의 불평등 수준은 가장 계층화된 사회의 부의 불평등조차 비교하면 온화해 보일 정도다. Newton의 발견은 논쟁의 여지는 있지만 그의 동시대인들 모두의 발견을 합친 것보다 위대했다. [11]

이 점은 당연해 보일 수도 있지만, 명확히 밝혀 두는 것이 좋을 것 같다. 초선형 보상은 불평등을 의미한다. 보상 곡선이 가파를수록 결과의 편차는 더 커진다.

사실 초선형 보상과 불평등 사이의 상관관계는 매우 강해서, 이런 유형의 일을 찾는 또 하나의 휴리스틱을 제공한다. 소수의 큰 승자가 다른 모든 사람을 압도하는 분야를 찾으라는 것이다. 모두가 비슷한 성과를 내는 종류의 일은 초선형 보상이 있는 일일 가능성이 낮다.

소수의 큰 승자가 다른 모든 사람을 압도하는 분야는 무엇일까? 몇 가지 분명한 예를 들자면 스포츠, 정치, 예술, 음악, 연기, 연출, 글쓰기, 수학, 과학, 창업, 그리고 투자다. 스포츠에서는 이 현상이 외부에서 부과된 임계점 때문에 발생한다. 단 몇 퍼센트만 더 빨라도 모든 경주에서 이길 수 있다. 정치에서는 권력이 황제 시대와 거의 같은 방식으로 성장한다. 그리고 다른 일부 분야(정치를 포함해)에서는 성공이 상당 부분 명성에 의해 좌우되는데, 명성 자체가 초선형 성장의 원천을 가지고 있다. 하지만 스포츠와 정치, 그리고 명성의 효과를 제외하면 놀라운 패턴이 드러난다. 남은 목록은 성공하기 위해 독립적인 사고를 해야 하는 분야의 목록과 정확히 일치한다. 즉, 아이디어가 단순히 옳을 뿐만 아니라 새로워야 하는 분야들이다. [12]

이는 과학에서는 명백하다. 다른 사람들이 이미 말한 내용을 담은 논문을 발표할 수는 없다. 하지만 이는 예를 들어 투자에서도 마찬가지로 사실이다. 어떤 회사가 잘될 것이라고 믿는 것이 유용한 경우는 대부분의 다른 투자자들이 그렇게 믿지 않을 때뿐이다. 다른 모든 사람이 그 회사가 잘될 것이라고 생각한다면, 주가는 이미 그 기대를 반영하고 있을 것이고 돈을 벌 여지는 없다.

우리는 이 분야들로부터 또 무엇을 배울 수 있을까? 이 모든 분야에서 당신은 초기 노력을 투입해야 한다. 초선형 보상은 처음에는 미미해 보인다. 이런 속도라면 절대 어디에도 도달하지 못하겠어라고 스스로 생각하게 된다. 하지만 보상 곡선이 맨 끝에서 매우 가파르게 상승하기 때문에, 그곳에 도달하기 위해 비상한 노력을 기울일 가치가 있다.

스타트업 세계에서 이 원칙은 “규모가 커지지 않는 일을 하라(do things that don't scale)”고 불린다. 아주 작은 초기 고객 집단에 터무니없을 정도로 세심한 관심을 기울이면, 이상적으로는 입소문을 통해 기하급수적 성장을 촉발할 수 있다. 하지만 이 동일한 원칙은 기하급수적으로 성장하는 모든 것에 적용된다. 예를 들어 학습이 그렇다. 무언가를 처음 배우기 시작할 때는 길을 잃은 느낌이 든다. 하지만 발판을 마련하기 위해 초기 노력을 기울일 가치는 있다. 더 많이 배울수록 더 쉬워지기 때문이다.

초선형 보상이 있는 분야 목록에는 또 하나의 더 미묘한 교훈이 있다. 일을 직업과 동일시하지 말라는 것이다. 20세기 대부분 동안 이 둘은 거의 모든 사람에게 동일했다. 그 결과 우리는 생산성을 직장을 갖는 것과 동일시하는 관습을 물려받았다. 지금도 대부분의 사람들에게 “당신의 일(your work)”이라는 말은 직장을 의미한다. 하지만 작가나 예술가, 과학자에게는 그것이 현재 연구하거나 창작하고 있는 무언가를 의미한다. 그런 사람에게 일이란, 직장이 있다 하더라도 직장 사이사이를 따라 가지고 다니는 것이다. 고용주를 위해 수행될 수도 있지만, 그것은 그들의 포트폴리오의 일부다.

소수의 큰 승자가 다른 모두를 압도하는 분야에 뛰어든다는 것은 위압적인 전망이다. 일부 사람들은 의도적으로 그렇게 하지만, 그럴 필요는 없다. 충분한 타고난 능력이 있고 호기심을 충분히 멀리 따라간다면, 결국 그런 분야 중 하나에 도달하게 될 것이다. 호기심은 당신이 지루한 질문에 관심을 갖도록 내버려두지 않을 것이고, 흥미로운 질문은 이미 초선형 보상이 있는 분야에 속해 있지 않다면 그런 분야를 만들어내는 경향이 있기 때문이다.

초선형 보상의 영역은 결코 정적이지 않다. 사실 가장 극단적인 보상은 그 영역을 확장하는 데서 나온다. 그래서 야망과 호기심 모두 당신을 이 영역으로 이끌 수 있지만, 호기심이 둘 중 더 강력한 것일 수 있다. 야망은 기존의 봉우리를 오르게 하는 경향이 있지만, 충분히 흥미로운 질문에 충분히 가까이 붙어 있으면 그 질문이 당신 발밑에서 산으로 성장할 수도 있기 때문이다.

주석

노력, 성과, 보상 사이를 얼마나 날카롭게 구분할 수 있는지에 대해서는 한계가 있다. 실제로도 이들 개념이 날카롭게 구분되지 않기 때문이다. 한 사람에게는 보상으로 간주되는 것이 다른 사람에게는 성과일 수 있다. 하지만 이 개념들의 경계가 흐릿하다고 해서 무의미하다는 뜻은 아니다. 나는 오류의 영역으로 넘어가지 않으면서 최대한 정밀하게 이들에 대해 쓰려고 노력했다.

[1] 진화 자체가 아마 성과에 대한 초선형 보상의 가장 만연한 예일 것이다. 하지만 우리는 그 보상의 수혜자가 아니라 그 보상 자체이기 때문에 공감하기 어렵다.

[2] 물론 산업혁명 이전에도 지식은 실질적인 효과를 가지고 있었다. 농업의 발전은 인간의 삶을 완전히 바꾸어 놓았다. 하지만 이런 종류의 변화는 소수 특출한 지식인들의 발견이 아니라, 기술의 폭넓고 점진적인 개선의 결과였다.

[3] 계단함수를 초선형이라고 수학적으로 설명하는 것은 정확하지 않다. 하지만 합리적인 행위자의 노력에 대한 보상 곡선을 설명할 때 0에서 시작하는 계단함수는 초선형 함수처럼 작용한다. 0에서 시작한다면 계단 이전 부분은 선형적으로 증가하는 어떤 보상보다 낮고, 계단 이후 부분은 아무도 애쓸 이유가 없지 않으려면 그 지점에서 필요한 보상보다 높아야 하기 때문이다.

[4] 경쟁을 추구하는 것이 동기부여가 된다는 의미에서는 좋은 휴리스틱이 될 수 있다. 또한 그것이 유망한 문제에 대한 어느 정도의 가이드가 되기도 한다. 다른 사람들도 그 문제를 유망하다고 생각한다는 신호이기 때문이다. 하지만 이는 매우 불완전한 신호다. 종종 수많은 사람이 어떤 문제에 몰려들었다가, 조용히 다른 문제를 연구하던 누군가에게 모두 밀려나는 경우가 많기 때문이다.

[5] 하지만 항상 그런 것은 아니다. 이 규칙을 적용할 때는 주의해야 한다. 무언가가 그저 그런 수준인데도 인기 있는 경우, 그 뒤에는 종종 숨겨진 이유가 있다. 독점이나 규제로 인해 경쟁이 어렵기 때문일 수도 있다. 고객의 취향이 좋지 않거나 구매를 결정하는 절차에 문제가 있기 때문일 수도 있다. 그런 이유로 존재하는 그저 그런 것들의 영역은 엄청나게 넓다.

[6] 나는 20대에 화가가 되고 싶어서 회화(painting)를 공부하러 미술학교에 가기도 했다. 대부분은 예술 자체를 좋아했기 때문이지만, 적지 않은 동기는 예술가가 조직의 지배에서 가장 자유로워 보인다는 사실에서 비롯되었다.

[7] 원칙적으로는 모든 사람이 초선형 보상을 얻고 있다. 학습은 복리로 쌓이며, 모든 사람은 삶 속에서 배운다. 하지만 실제로는 그 일상적인 학습을 보상 곡선이 정말 가팔라지는 지점까지 밀어붙이는 사람은 거의 없다.

[8] “형평성(equity)”을 옹호하는 사람들이 그 단어로 정확히 무엇을 의미하는지는 불분명하다. 그들 사이에서도 의견이 일치하지 않는 것 같다. 하지만 그것이 무엇을 의미하든, 아마도 제도가 결과를 통제하는 힘이 약해지고 소수의 특출난 사람들이 다른 모든 사람보다 훨씬 더 잘하는 세상과는 상충될 것이다.
이 개념이 세상이 정반대 방향으로 이동하던 바로 그 순간에 등장한 것이 불운처럼 보일 수도 있지만, 나는 그것이 우연이 아니라고 생각한다. 지금 등장한 이유 중 하나는 그 지지자들이 급격히 증가하는 성과 편차에 위협을 느끼기 때문이라고 생각한다.

[9] 부연하자면, 자녀에게 의학처럼 명성 있는 분야를 관심이 없는데도 강요하는 부모는 과거 어느 때보다 아이들에게 더 큰 해를 끼치게 될 것이다.

[10] 이 문단의 원래 버전은 “위대한 일을 하는 방법(How to Do Great Work)”의 초안이었다. 그것을 쓰자마자 그것이 초선형 보상보다 더 중요한 주제임을 깨닫고, 이 에세이를 잠시 멈추고 이 문단을 별도의 글로 확장했다. “위대한 일을 하는 방법”을 완성한 뒤 이를 다시 썼기 때문에 원래 버전에서 남은 것은 거의 없다.

[11] 산업혁명 이전에는 부자가 되는 사람들이 대개 황제처럼 부를 쌓았다. 어떤 자원을 차지하면 더 강력해져 더 많은 것을 차지할 수 있는 방식이었다. 이제는 과학자처럼 독특하게 가치 있는 무언가를 발견하거나 만들어냄으로써 부자가 될 수 있다. 부자가 되는 대부분의 사람들은 옛 방식과 새로운 방식을 혼합해 사용하지만, 가장 발전된 경제에서는 그 비율이 지난 반세기 동안 발견을 향한 쪽으로 극적으로 이동했다.

[12] 독립적인 사고가 불평등의 가장 큰 동인 중 하나라면, 관습적인 사고를 하는 사람들이 불평등을 싫어하는 것은 놀라운 일이 아니다. 하지만 그들이 누군가가 자신이 가질 수 없는 것을 갖는 것을 원치 않아서가 전부는 아니다. 관습적인 사고를 하는 사람들은 참신한 아이디어를 갖는다는 것이 어떤 것인지 문자 그대로 상상할 수 없다. 그래서 성과에서의 큰 편차라는 현상 전체가 그들에게는 부자연스럽게 보이고, 그것을 마주했을 때 그들은 그것이 부정행위나 어떤 악의적인 외부 영향 때문이라고 단정한다.

감사를 Trevor Blackwell, Patrick Collison, Tyler Cowen, Jessica Livingston, Harj Taggar, Garry Tan에게 전한다. 초고를 읽어 준 이들에게 감사한다.