가장 가치 있는 통찰은 일반적이면서도 놀라운 것이다. 예를 들어 F = ma 같은 것이다. 하지만 일반적이면서도 놀라운 통찰을 만들어내기는 어렵다. 그 영역은 precisely 그 통찰이 그토록 가치 있기 때문에 이미 샅샅이 털린 경향이 있다.

보통 사람들이 할 수 있는 최선은 둘 중 하나만 택하는 것이다. 일반적이지 않지만 놀라운 것(가령 가십)이나, 놀랍지는 않지만 일반적인 것(가령 상투적인 말) 중 하나다.

흥미로워지는 지점은 적당히 가치 있는 통찰이다. 그것은 부족했던 한쪽 특성을 조금 보태면 얻을 수 있다. 더 흔한 경우는 일반성을 조금 보태는 것이다. 세상에 대해 흥미로운 무언가를 알려 주기 때문에 단순한 가십을 넘어서는 가십 같은 것 말이다. 하지만 덜 흔한 또 다른 접근법은 가장 일반적인 아이디어에 집중해 그것에 대해 새롭게 할 말이 있는지 찾아보는 것이다. 이런 아이디어는 출발부터 워낙 일반적이기 때문에, 아주 작은 새로움만 더해도 유용한 통찰이 될 수 있다.

대부분의 경우 얻을 수 있는 새로움은 그 작은 차이 정도가 전부다. 그래서 이 길을 택하면 당신의 아이디어는 이미 존재하는 것들과 매우 비슷해 보일 것이다. 때로는 이미 존재하던 아이디어를 그저 재발견했음을 알게 될 때도 있다. 하지만 낙담하지 마라. 아주 조금이라도 새로운 무언가를 생각해내는 데 성공했을 때 작용하는 엄청난 승수 효과를 기억하라.

따름정리: 다루는 아이디어가 일반적일수록 스스로를 반복하는 걱정은 덜 해도 된다. 충분히 많이 쓰다 보면 반복은 불가피하다. 당신의 뇌는 해가 바뀌어도 크게 다르지 않고, 뇌에 들어오는 자극도 마찬가지다. 예전에 했던 말과 비슷한 말을 했다는 걸 알게 되면 스스로를 표절한 것처럼 약간 죄책감이 든다. 하지만 이성적으로는 그럴 필요가 없다. 두 번째에는 결코 완전히 똑같은 방식으로 말하지 않을 것이고, 그 변주가 그 작지만 결정적인 새로움을 얻을 확률을 높여 준다.

그리고 물론, 아이디어는 아이디어를 낳는다. (낯익은 말처럼 들린다.) 약간의 새로움을 담은 아이디어가 더 큰 새로움을 지닌 아이디어로 이어질 수 있다. 하지만 계속해 나갈 때만 그렇다. 그래서 당신이 발견한 것에 별로 새로울 게 없다고 말하는 사람들에게 좌절하지 않는 것이 두 배로 중요하다. 가장 일반적인 아이디어를 다룰 때 “별로 새로울 게 없다”는 것은 진정한 성취다.

해 아래에 새것이 없다는 말은 사실이 아니다. 거의 새것이 없는 영역도 있긴 하다. 하지만 해 아래의 면적을 곱하면, 전혀 없음과 거의 없음 사이에는 큰 차이가 있다.

감사를 전한다. 이 글의 초고를 읽어 준 Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston에게.