(이 글은 피츠버그에서 열린 Opt412라는 행사에서 제가 한 강연입니다. 내용 대부분은 다른 도시에도 해당되지만, 강연에서 말씀드리듯 피츠버그는 스타트업 허브를 꿈꾸는 다른 도시들에 비해 중요한 장점을 몇 가지 갖고 있기 때문에 전부가 해당하는 것은 아닙니다.)

피츠버그를 실리콘밸리 같은 스타트업 허브로 만들려면 무엇이 필요할까요? 저는 피츠버그를 꽤 잘 압니다. 여기서, 먼로빌에서 자랐기 때문입니다. 그리고 지금은 실리콘밸리에 살고 있기 때문에 실리콘밸리도 꽤 잘 압니다. 그런 스타트업 생태계를 여기서도 만들 수 있을까요?

강연 요청을 수락했을 때만 해도 그다지 낙관적인 이야기를 할 수 있을 거라 생각하지 않았습니다. 피츠버그가 스타트업 허브가 되기 위해 ‘무엇을 할 수 있을지’ 가정법으로 이야기하게 될 줄 알았습니다. 하지만 오늘은 피츠버그가 ‘무엇을 할 수 있는지’에 대해 이야기하려 합니다.

제 생각을 바꾸게 만든 건 뜻밖에도 뉴욕 타임스 음식 섹션에서 읽은 기사였습니다. 제목은 “Pittsburgh's Youth-Driven Food Boom” 즉 ‘피츠버그의 청년 주도 음식 붐’이었습니다. 대부분 사람들에게는 흥미롭게 들리지도 않을뿐더러 스타트업과는 전혀 상관없어 보일 제목입니다. 하지만 저는 그 제목을 보고 전율을 느꼈습니다. 일부러 고르려 해도 이보다 더 희망적인 제목을 고를 수 없을 것 같았습니다. 기사를 읽고 나서는 더욱 흥분됐습니다. 기사에는 “25세에서 29세 인구가 현재 전체 주민의 7.6%를 차지하며, 약 10년 전 7%에서 증가했다”고 쓰여 있었습니다. 와, 피츠버그가 제2의 포틀랜드가 될 수 있겠구나, 20대 모두가 살고 싶어 하는 멋진 도시가 될 수 있겠구나 싶었습니다.

며칠 전 이곳에 도착했을 때 그 변화를 바로 느낄 수 있었습니다. 저는 1968년부터 1984년까지 이곳에서 살았습니다. 그때는 몰랐지만, 그 시기 내내 이 도시는 추락하고 있었습니다. 전국적으로 일어난 교외로의 인구 이동에 더해 철강 산업과 원자력 산업이 모두 쇠퇴하고 있었으니까요. 그런데 지금은 정말 모든 것이 달라졌습니다. 단순히 다운타운이 훨씬 번영해 보이는 것뿐만이 아닙니다. 제가 어렸을 때는 없던 활기가 이곳에 생겼습니다.

제가 어렸을 때는 젊은이들이 떠나는 곳이었던 이곳이, 이제는 젊은이들을 끌어당기는 곳이 되었습니다.

이게 스타트업과 무슨 상관이 있을까요? 스타트업은 사람으로 이루어지며, 일반적인 스타트업 구성원의 평균 연령이 바로 그 25세에서 29세 구간에 해당합니다.

저는 한 도시가 그런 사람들을 보유하는 것이 얼마나 강력한 힘을 갖는지 직접 봐 왔습니다. 5년 전 실리콘밸리의 무게중심이 페닌슐라에서 샌프란시스코로 옮겨갔습니다. 구글과 페이스북은 페닌슐라에 있지만, 차세대 대형 성공 기업들은 모두 샌프란시스코에 있습니다. 무게중심이 이동한 이유는 인재 전쟁, 특히 프로그래머를 둘러싼 경쟁 때문이었습니다. 25세에서 29세의 대부분은 지루한 교외가 아니라 도시에 살고 싶어 합니다. 그래서 창업자들은 좋든 싫든 도시에 있어야 한다는 것을 알고 있습니다. 저는 밸리 본래 지역에 살고 싶어 했지만 인재 전쟁에서 지게 될 것을 알기에 억지로 샌프란시스코로 이주한 창업자들을 여러 명 알고 있습니다.

그래서 20대에게 매력적인 도시가 된다는 것은 매우 희망적인 일입니다. 그런 매력이 없으면서 스타트업 허브가 되는 곳을 상상하기는 어렵습니다. 25세에서 29세 인구 비율이 증가했다는 통계를 봤을 때, 저는 스타트업의 그래프가 x축을 벗어나 슬금슬금 위로 올라가기 시작할 때 느끼는 것과 똑같은 흥분을 느꼈습니다.

전국적으로 25세에서 29세 인구 비율은 6.8%입니다. 즉 피츠버그는 0.8%포인트 앞서 있는 셈입니다. 인구가 30만 6천 명이니 약 2,500명의 초과 인구를 의미합니다. 작은 마을 하나 인구에 해당하며, 그것도 초과분만 그렇습니다. 즉 이미 발판을 마련한 것입니다. 이제 그것을 확장하기만 하면 됩니다.

그리고 ‘청년 주도 음식 붐’이라는 말이 가볍게 들릴지 모르지만 전혀 그렇지 않습니다. 음식점과 카페는 도시의 개성을 이루는 큰 부분입니다. 파리의 거리를 걷는 모습을 상상해 보십시오. 무엇을 지나치게 될까요? 작은 음식점과 카페입니다. 우울한 어느 교외 지역을 차로 지나가는 모습을 상상해 보십시오. 무엇을 지나치게 될까요? 스타벅스와 맥도날드, 피자헛입니다. 거트루드 스타인이 말했듯, 거기에는 ‘그곳’이라는 것이 없습니다. 어디에 있든 똑같은 풍경일 뿐입니다.

이 독립적인 음식점과 카페들은 단순히 사람들에게 음식을 제공하는 것이 아닙니다. 이곳에 ‘그곳’이 있게 만들고 있는 것입니다.

그래서 피츠버그를 제2의 실리콘밸리로 만들기 위한 저의 첫 번째 구체적인 제안은 이 청년 주도 음식 붐을 장려하기 위해 할 수 있는 모든 것을 하라는 것입니다. 도시가 무엇을 할 수 있을까요? 이 작은 음식점과 카페를 창업하는 사람들을 여러분의 사용자로 대하고, 그들이 무엇을 원하는지 직접 물어보십시오. 그들이 원하는 것 중 하나는 짐작할 수 있습니다. 바로 빠른 인허가 절차입니다. 샌프란시스코는 이 부문에서 여러분이 충분히 이길 수 있을 만큼 많은 여지를 남겨 두었습니다.

물론 음식점이 가장 근본적인 동력은 아니라는 것을 알고 있습니다. 타임스 기사에서 말했듯 근본 동력은 저렴한 주거 비용입니다. 그것은 큰 장점입니다. 하지만 ‘저렴한 주거’라는 표현은 다소 오해를 불러일으킵니다. 더 저렴한 곳은 얼마든지 있습니다. 피츠버그가 특별한 이유는 단순히 싸기 때문이 아니라, 실제로 살고 싶은데도 싼 곳이기 때문입니다.

그 이유 중 일부는 건물 자체에 있습니다. 저는 제가 가난한 20대였던 시절에 이미 깨달았습니다. 가장 좋은 조건은 한때 부유했다가 가난해진 곳이라는 것을요. 항상 부유했던 곳은 좋지만 너무 비쌉니다. 항상 가난했던 곳은 싸지만 황량합니다. 하지만 한때 부유했다가 가난해진 곳에서는 궁전 같은 곳을 싸게 찾을 수 있습니다. 그리고 바로 그것이 사람들을 이곳으로 끌어당기고 있는 것입니다. 100년 전 피츠버그가 부유했을 때 이곳 사람들은 크고 견고한 건물들을 지었습니다. 항상 세련된 취향은 아니었을지 몰라도, 분명히 견고했습니다. 그래서 스타트업 허브가 되기 위한 또 하나의 조언은 사람들을 끌어당기는 그 건물들을 허물지 말라는 것입니다. 지금 피츠버그처럼 도시가 다시 상승세를 탈 때 개발업자들은 앞다퉈 오래된 건물들을 허물려 합니다. 그러지 못하게 하십시오. 역사적 보존에 집중하십시오. 대규모 부동산 개발 프로젝트가 20대를 이곳으로 불러오는 것이 아닙니다. 그런 프로젝트는 새로운 음식점과 카페와는 정반대로, 도시의 개성을 빼앗아 갑니다.

경험적 증거에 따르면 역사적 보존에 대해 너무 엄격하다는 것은 없습니다. 도시가 이에 대해 엄격할수록 더 잘되는 것처럼 보입니다.

하지만 피츠버그의 매력은 건물 자체에만 있는 것이 아닙니다. 그 건물들이 자리한 동네에 있습니다. 샌프란시스코나 뉴욕처럼, 피츠버그는 자동차가 등장하기 이전에 만들어진 도시라는 점에서 행운입니다. 너무 넓게 퍼져 있지 않다는 뜻입니다. 25세에서 29세 인구는 운전을 좋아하지 않기 때문입니다. 그들은 걷거나 자전거를 타거나 대중교통을 이용하는 것을 선호합니다. 최근 샌프란시스코에 가 보셨다면 엄청나게 많은 자전거 이용자들을 보지 않을 수 없었을 것입니다. 그리고 이것은 20대가 일시적으로 받아들인 유행이 아닙니다. 이 점에서 그들은 더 나은 삶의 방식을 발견한 것입니다. 수염은 사라질지 몰라도 자전거는 사라지지 않을 것입니다. 운전 없이 이동할 수 있는 도시는 그 자체로 더 좋습니다. 그래서 저는 이 점을 활용하기 위해 할 수 있는 모든 것을 하시길 권합니다. 역사적 보존과 마찬가지로, 지나치다고 할 정도로 해도 지나치지 않은 것처럼 보입니다.

피츠버그를 전국에서 가장 자전거와 보행자 친화적인 도시로 만들면 어떨까요? 샌프란시스코가 비교적 뒤처져 보일 정도로 앞서가 보십시오. 그렇게 한다면 후회할 가능성은 거의 없습니다. 그 도시는 여러분이 끌어들이고 싶은 젊은이들에게는 천국처럼 느껴질 것입니다. 설령 그들이 다른 곳에서 일자리를 찾기 위해 떠난다 해도, 그런 곳을 떠난다는 아쉬움을 안고 떠날 것입니다. 그리고 단점이 무엇이 있을까요? “자전거 친화적이 되어 도시가 망했다”는 헤드라인을 상상할 수 있으신가요? 그런 일은 일어나지 않습니다.

멋진 오래된 동네와 멋진 작은 음식점들이 이곳을 제2의 포틀랜드로 만든다고 가정해 보겠습니다. 그것만으로 충분할까요? 그것은 여러분을 포틀랜드 자체보다 훨씬 더 나은 위치에 올려놓을 것입니다. 피츠버그는 포틀랜드에는 없는 것, 즉 일류 연구 대학을 갖고 있기 때문입니다. CMU에 작은 카페들이 더해지면 라떼를 마시는 힙스터 그 이상을 갖게 됩니다. 분산 시스템에 대해 이야기하며 라떼를 마시는 힙스터를 갖게 되는 것입니다. 이제 정말 샌프란시스코에 한층 더 가까워지는 것입니다.

사실 한 가지 면에서는 샌프란시스코보다 더 유리합니다. CMU는 다운타운에 있지만 스탠퍼드와 버클리는 교외에 있기 때문입니다.

피츠버그가 스타트업 허브가 되도록 CMU는 무엇을 할 수 있을까요? 더욱 훌륭한 연구 대학이 되는 것입니다. CMU는 세계에서 가장 훌륭한 대학 중 하나이지만, 그것이 최고이며 모두가 그것을 알게 된다면 어떨지 상상해 보십시오. 어디에 있든 가장 훌륭한 곳으로 가야만 하는 야심 찬 사람들이 많습니다. CMU가 그런 곳이라면 그들은 모두 이곳으로 올 것입니다. 카자흐스탄의 아이들이 언젠가 피츠버그에 사는 꿈을 꾸게 될 것입니다.

그런 인재 자석이 되는 것이 대학이 자신의 도시를 스타트업 허브로 만드는 데 기여할 수 있는 가장 중요한 일입니다. 사실 그것은 대학이 할 수 있는 사실상 유일한 기여이기도 합니다.

하지만 잠깐, 대학이 ‘혁신’이나 ‘기업가 정신’ 같은 단어가 들어간 프로그램을 만들어야 하는 것 아닐까요? 그렇지 않습니다. 그런 것들은 거의 항상 실망스러운 결과로 끝납니다. 잘못된 목표를 추구하고 있기 때문입니다. 혁신을 얻는 방법은 혁신 자체를 목표로 하는 것이 아니라 더 나은 배터리나 더 나은 3D 프린팅처럼 더 구체적인 것을 목표로 하는 것입니다. 그리고 기업가 정신을 배우는 방법은 직접 해보는 것이며, 그것은 학교에서는 할 수 없습니다.

대학이 스타트업을 장려하기 위해 할 수 있는 가장 좋은 일이 훌륭한 대학이 되는 것이라는 말을 들으면 일부 관리자들은 실망할지도 모르겠습니다. 살을 빼고 싶은 사람에게 덜 먹으라고 말하는 것과 같습니다.

하지만 스타트업이 어디에서 나오는지 알고 싶다면 경험적 증거를 보십시오. 가장 성공한 스타트업들의 역사를 살펴보면, 몇몇 창업자들이 흥미로운 사이드 프로젝트로 시작한 것을 유기적으로 키워 나간 경우가 많다는 것을 알게 될 것입니다. 대학은 창업자들을 한데 모으는 데는 탁월하지만, 그 이상으로는 비켜서는 것이 할 수 있는 최선입니다. 예를 들어 학생과 교수가 개발한 ‘지적 재산’에 대한 소유권을 주장하지 않고, 입학 연기나 휴학에 대해 관대한 규정을 두는 것입니다.

사실 대학이 스타트업을 장려하기 위해 할 수 있는 가장 효과적인 일 중 하나는 하버드가 만든 정교한 형태의 ‘비켜서기’입니다. 하버드는 예전에 가을 학기 기말고사를 크리스마스 이후에 치렀습니다. 1월 초에는 시험 공부를 해야 하는 ‘리딩 피리어드(Reading Period)’라는 기간이 있었습니다. 그리고 마이크로소프트와 페이스북에는 많은 사람들이 모르는 공통점이 있습니다. 두 회사 모두 리딩 피리어드 기간에 시작되었다는 것입니다. 그것은 스타트업으로 발전할 만한 사이드 프로젝트를 만들어 내기에 완벽한 상황입니다. 학생들은 모두 캠퍼스에 있지만 시험 공부를 하는 척하면 되기 때문에 따로 해야 할 일이 없습니다.

하버드는 몇 년 전 기말고사를 크리스마스 이전으로 옮기고 리딩 피리어드를 11일에서 7일로 줄이면서 이 창을 닫아 버렸을지도 모릅니다. 하지만 대학이 정말로 학생들의 스타트업 창업을 돕고 싶다면, 시가총액으로 가중치를 둔 경험적 증거가 시사하는 가장 좋은 방법은 문자 그대로 아무것도 하지 않는 것입니다.

피츠버그의 문화는 또 다른 강점입니다. 스타트업 허브가 되려면 도시가 사회적으로 진보적이어야 하는 것 같습니다. 그 이유는 꽤 분명합니다. 도시는 스타트업을 품으려면 낯섦을 용인해야 합니다. 스타트업 자체가 워낙 낯선 존재이기 때문입니다. 그리고 큰 스타트업으로 성장할 낯섦의 형태만 골라 허용할 수는 없습니다. 모든 낯섦은 서로 뒤섞여 있기 때문입니다. 모든 낯섦을 용인해야 합니다.

그것은 미국의 상당 부분을 즉시 제외시킵니다. 저는 피츠버그는 제외되지 않을 것이라 낙관합니다. 이곳에서 자라며 기억하는 것 중 하나는, 그때는 그것이 특별한 일이라고 생각지 못했지만, 사람들이 얼마나 잘 어울렸는가 하는 점입니다. 왜 그랬는지 지금도 잘 모르겠습니다. 한 가지 이유는 모두가 스스로를 이민자라고 느꼈기 때문일지도 모릅니다. 제가 먼로빌에서 어렸을 때 사람들은 스스로를 미국인이라고 부르지 않았습니다. 이탈리아인이나 세르비아인, 우크라이나인이라고 불렀습니다. 100년 전 스무 개가 넘는 나라에서 사람들이 쏟아져 들어오던 이곳이 어땠을지 상상해 보십시오. 관용만이 유일한 선택지였습니다.

제가 기억하는 피츠버그의 문화는 관용적이면서도 실용적이었습니다. 실리콘밸리의 문화도 그렇게 설명할 수 있을 것 같습니다. 그리고 그것은 우연이 아닙니다. 피츠버그는 그 시대의 실리콘밸리였기 때문입니다. 이곳은 사람들이 새로운 것을 만들어 내던 도시였습니다. 사람들이 만드는 것이 달라졌을지언정, 그런 일을 하는 데 필요한 정신은 같습니다.

그러니 라떼를 홀짝이는 힙스터들의 유입이 어떤 면에서는 짜증스러울지 몰라도, 저는 일부러라도 그들을 장려할 것입니다. 그리고 더 일반적으로는, 제정신 아닌 캘리포니아 사람들이 하는 정도까지라도 낯섦을 용인하라고 말씀드리고 싶습니다. 피츠버그에게는 그것이 보수적인 선택입니다. 도시의 뿌리로 돌아가는 것이기 때문입니다.

안타깝게도 가장 어려운 부분을 마지막에 남겨 두었습니다. 스타트업 허브가 되기 위해 필요한 것이 하나 더 있는데, 피츠버그에는 그것이 없습니다. 바로 투자자입니다. 실리콘밸리에는 50년에 걸쳐 성장해 온 대규모 투자자 커뮤니티가 있습니다. 뉴욕에는 돈을 무척 좋아하고 돈을 버는 새로운 방법을 빠르게 알아채는 사람들로 가득하기 때문에 대규모 투자자 커뮤니티가 있습니다. 하지만 피츠버그에는 이 두 가지가 모두 없습니다. 그리고 다른 사람들을 이곳으로 끌어당기는 저렴한 주거 비용은 투자자들에게는 아무런 효과가 없습니다.

이곳에 투자자 커뮤니티가 생긴다면 실리콘밸리에서와 같은 방식으로, 즉 천천히 그리고 유기적으로 생겨날 것입니다. 그래서 단기간에 대규모 투자자 커뮤니티가 생기리라 기대하지는 않습니다. 하지만 다행히도 그것을 예전보다 덜 필요하게 만드는 세 가지 추세가 있습니다. 첫째, 스타트업 창업 비용이 점점 저렴해져 예전만큼 많은 외부 자금이 필요하지 않다는 것입니다. 둘째, 킥스타터 같은 것들 덕분에 스타트업이 더 빨리 수익을 낼 수 있다는 것입니다. 어디에서든 킥스타터에 무언가를 올릴 수 있습니다. 셋째, Y Combinator 같은 프로그램입니다. 세계 어디에 있는 스타트업이든 YC에 3개월간 참여해 투자를 받고, 원한다면 다시 고향으로 돌아올 수 있습니다.

저의 조언은 피츠버그를 스타트업에게 훌륭한 곳으로 만들고, 그러면 점차 더 많은 스타트업이 남게 될 것이라는 것입니다. 그중 일부는 성공할 것이고, 그 창업자 중 일부는 투자자가 될 것이며, 그러면 더 많은 스타트업이 남게 될 것입니다.

이것은 스타트업 허브가 되는 빠른 길은 아닙니다. 하지만 적어도 하나의 길이며, 이는 다른 도시 대부분이 갖고 있지 않은 것입니다. 그리고 그 과정에서 고통스러운 희생을 해야 하는 것도 아닙니다. 제가 하라고 제안한 것들을 생각해 보십시오. 지역 음식점을 장려하고, 오래된 건물을 보존하고, 밀집된 환경을 활용하고, CMU를 최고로 만들고, 관용을 장려하십시오. 이것들은 지금 피츠버그를 살기 좋은 곳으로 만드는 것들입니다. 제가 말씀드리는 것은 그런 것들을 더욱 많이 하라는 것뿐입니다.

그리고 그것은 고무적인 생각입니다. 피츠버그가 스타트업 허브가 되는 길이 더욱 피츠버그다워지는 것이라면, 성공할 가능성이 충분합니다. 사실 아마도 비슷한 규모의 도시 중에서는 가장 성공 가능성이 높을 것입니다. 어느 정도 노력과 많은 시간이 필요하겠지만, 어떤 도시가 해낼 수 있다면 피츠버그가 해낼 수 있습니다.

감사를 전합니다. 이 글의 초고를 읽어 준 Charlie Cheever와 Jessica Livingston에게, 그리고 Opt412를 기획하고 저를 강연에 초대해 준 Meg Cheever에게 감사드립니다.