최근 문득 깨달은 것이 있다. 내가 아는 가장 성공한 사람들 중에 못된 사람이 거의 없다는 점이다. 예외가 없는 건 아니지만, 놀랄 만큼 적다.

못된 것은 드문 일이 아니다. 사실 인터넷이 우리에게 보여준 것 중 하나는 사람들이 얼마나 못될 수 있는가 하는 점이다. 수십 년 전까지만 해도 유명한 사람이나 전문 작가만이 자신의 의견을 세상에 내놓을 수 있었다. 이제는 누구나 할 수 있게 되었고, 우리는 그동안 감춰져 있던 못됨의 긴 꼬리를 모두 볼 수 있게 되었다.

그런데 이렇게 못된 사람이 분명히 많은데도 내가 아는 가장 성공한 사람들 중에는 거의 없다는 게 이상하다. 도대체 어떻게 된 일일까. 못됨과 성공은 반비례 관계에 있는 걸까?

물론 여기에는 선택 편향이 어느 정도 작용한다. 내가 아는 사람들은 특정 분야에 한정되어 있기 때문이다. 스타트업 창업자, 프로그래머, 교수 같은 사람들이다. 다른 분야의 성공한 사람들은 못됐을 수도 있다고 생각한다. 성공한 헤지펀드 매니저들은 못됐을지도 모른다. 잘 알지 못하니 단정할 수 없다. 성공한 마약 조직 두목들 대부분이 못됐을 가능성은 꽤 높아 보인다. 하지만 적어도 세상의 꽤 넓은 영역에서는 못된 사람들이 지배하지 않으며, 그 영역은 점점 넓어지고 있는 것 같다.

내 아내이자 Y Combinator 공동 창업자인 Jessica는 사람의 됨됨이를 꿰뚫어 보는 드문 능력을 가졌다. 그녀와 함께 있는 건 공항 수하물 검색대 옆에 서 있는 것과 같다. 그녀는 투자 은행에서 스타트업 업계로 왔는데, 스타트업 창업자들이 성공하면 하나같이 좋은 사람이라는 점, 그리고 나쁜 사람은 창업자로서 하나같이 실패한다는 점에 늘 놀라곤 했다.

왜 그럴까? 몇 가지 이유가 있다고 생각한다. 하나는 못되게 굴면 멍청해진다는 것이다. 그래서 나는 싸움을 싫어한다. 싸움 중에 최고의 능력을 발휘하는 사람은 없다. 싸움이라는 것은 충분히 일반적이지 않기 때문이다. 승리는 언제나 상황과 관련된 사람들에 따라 달라진다. 싸움에서 이기는 방법은 큰 아이디어를 생각해내는 것이 아니라 특정한 한 경우에만 통하는 꼼수를 생각해내는 것이다. 그런데 싸우는 일은 진짜 문제를 고민하는 일만큼이나 품이 많이 든다. 자신의 두뇌를 어떻게 쓰는지를 중요하게 여기는 사람에게는 특히 고통스러운 일이다. 머리는 빠르게 돌아가는데 한 발짝도 나아가지 못하는 것이다. 바퀴가 헛도는 자동차처럼 말이다.

스타트업은 공격해서 이기는 것이 아니다. 초월해서 이긴다. 물론 예외는 있지만, 보통 이기는 방법은 멈춰 서서 싸우는 것이 아니라 앞서 달려 나가는 것이다.

못된 창업자가 실패하는 또 다른 이유는 최고의 인재들을 데려올 수 없기 때문이다. 당장 일자리가 필요한 사람은 못된 사람을 견디며 일할 수도 있다. 하지만 최고의 인재들에게는 다른 선택지가 있다. 못된 사람은 엄청나게 설득력이 있지 않은 한 최고의 인재들이 자신을 위해 일하도록 설득할 수 없다. 그리고 최고의 인재를 갖는 것이 모든 조직에 도움이 되지만 스타트업에서는 그것이 결정적이다.

여기에 상보적으로 작용하는 힘도 있다. 위대한 것을 만들고 싶다면 선의에서 비롯된 동력이 도움이 된다. 결국 가장 부자가 되는 스타트업 창업자들은 돈에 이끌려 움직인 사람들이 아니다. 돈에 이끌린 사람들은 거의 모든 성공한 스타트업이 성장 과정에서 한 번쯤 받게 되는 거액의 인수 제안을 받아들인다. ¹ 계속 나아가는 사람들은 다른 무언가에 이끌린다. 그걸 명확히 말로 표현하지는 않을지 몰라도 보통은 세상을 더 낫게 만들려고 한다. 그렇기 때문에 세상을 개선하려는 욕구를 가진 사람이 자연스럽게 유리한 것이다. ²

흥미로운 점은 스타트업이 못됨과 성공이 반비례하는 그저 무작위한 한 가지 일의 유형에 불과한 것이 아니라는 사실이다. 이런 종류의 일이야말로 미래라는 점이다.

역사 대부분에서 성공이란 희소한 자원을 장악하는 것을 의미했다. 목축 유목민이 수렵 채집인을 척박한 땅으로 몰아내던 것처럼 문자 그대로 싸워서 얻거나, 도금 시대의 금융가들이 철도 독점을 구축하려고 서로 경쟁하던 것처럼 비유적인 의미에서 싸워서 얻는 것이었다. 역사 대부분에서 성공이란 제로섬 게임에서의 성공을 의미했다. 그리고 그 게임들 대부분에서 못됨은 핸디캡이 아니라 오히려 이점이었을 것이다.

그것이 바뀌고 있다. 점점 더 중요한 게임들은 제로섬이 아니다. 점점 더 희소한 자원을 차지하려고 싸워서 이기는 것이 아니라 새로운 아이디어를 갖고 새로운 것을 만들어서 이기게 된다. ³

새로운 아이디어를 가져야 이기는 게임은 예전부터 있었다. 기원전 3세기에 아르키메데스는 그렇게 해서 승리했다. 적어도 침략해 온 로마 군대가 그를 죽이기 전까지는 말이다. 이는 왜 이런 변화가 일어나고 있는지를 잘 보여준다. 새로운 아이디어가 중요해지려면 일정 수준의 문명 질서가 필요하다. 전쟁이 없는 상태만을 의미하는 것이 아니다. 19세기 거물들이 서로에게 가했던, 그리고 공산주의 국가들이 자국민에게 가했던 것과 같은 경제적 폭력도 막아야 한다. 사람들은 자신이 만든 것이 도둑맞지 않을 것이라는 믿음을 가져야 한다. ⁴

사색가들에게는 언제나 그래왔다. 그래서 이런 추세는 그들로부터 시작되었다. 역사상 성공했지만 잔인하지 않았던 사람들을 떠올려 보면 수학자와 작가, 예술가가 나온다. 흥미로운 점은 그들의 방식이 점점 확산되고 있다는 것이다. 지성인들이 하던 게임이 현실 세계로 스며들고 있으며, 이는 못됨과 성공 사이의 역사적 관계의 극성을 뒤집고 있다.

그래서 이 문제에 대해 멈춰서 생각해 본 것이 정말 다행이라고 느낀다. Jessica와 나는 아이들에게 못되게 굴지 않도록 가르치려고 늘 애써왔다. 우리는 시끄러운 것이나 어지르는 것, 정크푸드는 용인해도 못된 행동은 용인하지 않는다. 그리고 이제는 못된 행동을 단속해야 할 이유가 하나 더 생겼고, 단속할 때 쓸 논거도 하나 더 생겼다. 못되게 굴면 실패한다는 것이다.

주석

1. 모든 거액의 인수 제안을 받아들이는 창업자가 오직 돈 때문에 움직인다고 말하는 건 아니다. 다만 그런 제안을 거절하는 창업자는 돈 때문에만 움직이는 게 아니라는 것이다. 게다가 돈에 이끌리는 데에도 선한 동기가 있을 수 있다. 예를 들어 가족을 부양하거나 세상을 개선하는 프로젝트를 할 수 있는 자유를 얻기 위해서 같은 경우다.
2. 모든 성공한 스타트업이 세상을 개선한다고 보기는 어렵다. 하지만 창업자들은 부모와 마찬가지로 자신이 정말로 그렇다고 믿는다. 성공한 창업자는 자신의 회사와 사랑에 빠져 있다. 그리고 이런 종류의 사랑은 사람들 사이의 사랑만큼이나 맹목적이지만 진실하다.
3. Peter Thiel은 성공한 창업자들도 여전히 독점을 장악해서 부자가 되지만 남의 독점을 빼앗는 것이 아니라 자신이 만든 독점을 통해서라고 지적할 것이다. 그리고 이는 대체로 사실이지만 승리하는 사람의 유형에 큰 변화가 있음을 의미한다.
4. 공정하게 말하자면 로마인들은 아르키메데스를 죽이려던 것이 아니었다. 로마 지휘관은 그를 살려두라고 명백히 명령했다. 하지만 혼란 속에서 어쨌든 그는 살해되었다.
   
   충분히 혼란스러운 시대에는 살아남는 것 자체가 희소한 자원이 되기 때문에 생각하는 일조차 희소한 자원에 대한 지배를 필요로 한다.

감사를 Sam Altman, Ron Conway, Daniel Gackle, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston, Fred Wilson에게 초고를 읽어준 것에 대해 전한다.