(이 글은 나중에 창업하고 싶을지도 모르는 14, 15세 학생들에게 지금 무엇을 해야 하는지 들려준 강연이에요. 많은 학교가 학생들에게 창업에 대해 뭔가 알려줘야 한다고 생각하죠. 제가 생각하기에 학교가 알려줘야 할 내용은 바로 이거예요.)

여러분 대부분은 소위 ‘현실 세계’에 나가면 결국 어떤 식으로든 취직을 해야 한다고 생각할 거예요. 하지만 꼭 그렇지는 않아요. 오늘은 평생 취직하지 않고 살아갈 수 있는 하나의 비법을 이야기해보려고 해요.

그 비법은 바로 직접 회사를 차리는 거예요. 그러니까 일을 안 하는 비법은 아니에요. 직접 회사를 차리면 오히려 일반 직장에 다닐 때보다 훨씬 더 열심히 일하게 되거든요. 다만 직장에 따르는 귀찮은 일들은 많이 피할 수 있어요. 시키는 대로 하라고 지시하는 상사 같은 것들이죠.

남의 프로젝트보다 내가 만든 프로젝트를 하는 게 훨씬 더 신나요. 그리고 훨씬 더 많은 돈을 벌 수도 있고요. 사실 이게 정말 부자가 되는 정석이기도 해요. 언론에 가끔 실리는 세계 부자 순위를 보면 거의 모두가 자기 회사를 창업해서 부자가 된 사람들이에요.

직접 회사를 차린다는 건 동네 이발소를 여는 것부터 구글을 창업하는 것까지 전부 포함해요. 저는 오늘 그 스펙트럼에서도 가장 극단적인 쪽에 대해 이야기하려고 해요. 구글을 어떻게 만드는지 알려드릴게요.

이 스펙트럼에서 구글 쪽에 있는 회사들은 젊을 때는 스타트업이라고 불려요. 제가 이 스타트업에 대해 잘 아는 이유는 아내 제시카(Jessica)와 함께 Y Combinator라는, 말하자면 스타트업 공장을 만들었기 때문이에요. Y Combinator는 2005년부터 지금까지 4000개가 넘는 스타트업에 투자했어요. 지난 19년 동안 사람들이 창업하는 걸 직접 도와왔기 때문에 스타트업에 무엇이 필요한지 정확히 알고 있어요.

제가 구글을 만드는 법을 알려주겠다고 했을 때 농담인 줄 알았을지도 몰라요. ‘우리가 어떻게 구글을 만들어요?’라고 생각했을 수도 있죠. 하지만 실제로 구글을 만든 사람들도 창업하기 전에는 똑같이 생각했어요. 구글 창업자인 래리 페이지(Larry Page)와 세르게이 브린(Sergey Brin)에게 ‘당신들이 지금 만들려는 회사가 언젠가 1조 달러가 넘는 가치를 갖게 될 거예요’라고 말해줬다면 머리가 터질 정도로 놀랐을 거예요.

스타트업에 뛰어들 때 알 수 있는 건 단 하나, ‘이건 해볼 만한 가치가 있다’는 느낌뿐이에요. 그게 수십억 달러짜리 회사가 될지 아니면 망해서 사라질지는 아무도 몰라요. 그러니 제가 구글을 만드는 법을 알려주겠다고 하는 건, 구글이 처음 시작될 당시에 가졌던 가능성만큼의 가능성을 가진 회사를 창업할 수 있는 지점에 도달하는 방법을 알려주겠다는 뜻이에요. [1]

지금 여러분이 있는 자리에서 성공적인 스타트업을 창업할 수 있는 지점까지 가려면 어떻게 해야 할까요? 세 가지가 필요해요. 어떤 기술이든 잘 다루게 되는 것, 무엇을 만들지에 대한 아이디어, 그리고 함께 창업할 공동창업자예요.

어떻게 하면 기술을 잘하게 될까요? 그리고 어떤 기술을 배워야 할까요? 이 두 질문의 답은 사실 같아요. 바로 자신만의 프로젝트를 하는 거예요. 유전자 편집이 뜰지, LLM이 뜰지, 로켓이 뜰지 맞추려고 하지 마세요. 아무도 예측할 수 없어요. 그냥 여러분이 가장 흥미를 느끼는 것에 몰두하세요. 해야 해서 하는 일보다 좋아서 하는 일에 훨씬 더 열심히 하게 되니까요.

어떤 기술을 배워야 할지 모르겠다면 프로그래밍을 배우세요. 지난 30년 동안 스타트업의 중간값은 늘 프로그래밍에서 나왔고 앞으로 10년 동안도 이건 크게 달라지지 않을 거예요.

학교에서 컴퓨터과학 수업을 듣는 분들은 ‘아, 그럼 우리는 이미 다 됐네. 프로그래밍을 배우고 있으니까’라고 생각할지도 몰라요. 하지만 미안하지만 그걸로는 부족해요. 수업에서 배우는 것만으로는 안 되고 꼭 자신만의 프로젝트를 해야 해요. 프로그래밍을 제대로 배우지 않고도 컴퓨터과학 수업에서 좋은 성적을 받을 수 있거든요. 심지어 명문대에서 컴퓨터과학 학위를 받고 졸업해도 프로그래밍을 여전히 잘 못할 수도 있어요. 그래서 기술 회사들은 어디를 나왔든 성적이 어떻든 상관없이 채용 전에 반드시 코딩 테스트를 봐요. 성적이나 시험 점수는 아무것도 증명해주지 않는다는 걸 알기 때문이에요.

정말로 프로그래밍을 배우고 싶다면 자신만의 프로젝트를 해야 해요. 그렇게 할 때 훨씬 더 빨리 배울 수 있어요. 게임을 만들고 있는데 뭔가 구현하고 싶은 기능이 있는데 방법을 모른다고 상상해보세요. 수업에서 배우는 것보다 훨씬 더 빠르게 방법을 찾아낼 거예요.

꼭 프로그래밍을 배워야 하는 건 아니에요. 기술이 뭔지 궁금하다면 ‘만들다’나 ‘짓다’라는 말로 설명할 수 있는 거의 모든 게 기술이에요. 용접도 되고 옷을 만드는 것도 되고 영상을 만드는 것도 돼요. 여러분이 가장 좋아하는 거면 뭐든 괜찮아요. 중요한 구분은 여러분이 생산하는 쪽인지 그냥 소비만 하는 쪽인지예요. 컴퓨터 게임을 직접 만드는지 아니면 그냥 하기만 하는지. 그게 기준이에요.

애플의 창업자 스티브 잡스(Steve Jobs)는 십 대 시절에 캘리그래피, 그러니까 중세 필사본에서 볼 수 있는 아름다운 손글씨를 공부한 적이 있어요. 그 자신조차 포함해 아무도 그게 커리어에 도움이 될 거라고는 생각하지 않았어요. 그냥 흥미로워서 했던 거예요. 그런데 결과적으로 그게 큰 도움이 됐어요. 애플을 정말 크게 만든 컴퓨터인 매킨토시는 컴퓨터가 8비트 게임에서 보던 투박한 글자가 아니라 인쇄된 책 같은 글자를 만들 수 있을 만큼 강력해진 바로 그 시점에 나왔어요. 애플은 이 분야에서 다른 모든 회사를 압도했는데 그 이유 중 하나는 스티브가 컴퓨터 업계에서 그래픽 디자인을 진정으로 이해한 몇 안 되는 사람이었기 때문이에요.

프로젝트가 꼭 진지해야 한다고 생각하지 마세요. 여러분이 신나서 만들 수 있다면 아무리 가벼워도 괜찮아요. 프로그래머의 90%는 아마 게임을 만들면서 시작할 거예요. 본인과 친구들이 게임을 좋아하니까 본인과 친구들이 원하는 걸 만드는 거죠. 그리고 언젠가 창업하고 싶다면 15세에 바로 그렇게 해야 해요.

한 가지 프로젝트만 할 필요도 없어요. 오히려 여러 가지를 배우는 게 좋아요. 스티브 잡스도 캘리그래피만 배운 게 아니에요. 전자공학도 배웠는데 그게 훨씬 더 가치 있는 일이 됐죠. 여러분이 흥미를 느끼는 거면 뭐든 괜찮아요. (여기서 반복되는 주제가 보이시나요?)

자, 이게 여러분에게 필요한 세 가지 중 첫 번째예요. 어떤 종류든 기술을 잘하게 되는 것. 바이올린이나 축구를 잘하게 되는 방법과 똑같아요. 연습이에요. 22세에 창업한다고 하고 지금부터 직접 프로그램을 짜기 시작하면 창업할 때쯤에는 최소 7년 동안 코딩을 연습한 셈이 돼요. 7년 동안 연습하면 뭐든 꽤 잘하게 될 수 있어요.

이제 여러분이 22세가 되어 첫 번째 단계를 성공했다고 해봐요. 이제 어떤 기술을 정말 잘하게 됐어요. 그럼 창업 아이디어는 어떻게 얻을까요? 그게 가장 어려운 부분처럼 보일지도 몰라요. 프로그래밍을 잘해도 어떻게 구글을 창업할 아이디어를 얻죠?

사실 기술을 잘하게 되면 창업 아이디어를 얻는 건 쉬워요. 기술을 잘하게 되면 세상을 바라볼 때 빠진 부분들이 점선으로 윤곽이 보여요. 기술 자체에 빠진 부분도 보이고 그 기술을 이용해 고칠 수 있는 고장 난 것들도 보이기 시작해요. 그리고 그 하나하나가 잠재적인 스타트업 아이템이에요.

저희 집 근처 마을에 문이 잘 안 닫힌다는 안내문을 붙여 놓은 가게가 있어요. 그 안내문은 몇 년째 그대로 붙어 있어요. 가게 사람들에게는 문이 뻑뻑한 게 마치 신비한 자연 현상처럼 보였나 봐요. 그래서 할 수 있는 건 손님들에게 주의하라는 안내문을 붙이는 것뿐이라고 생각하는 거죠. 하지만 목수라면 이 상황을 보고 ‘그냥 걸리는 부분을 대패로 깎으면 되지 않나?’라고 생각할 거예요.

프로그래밍을 잘하게 되면 세상에 빠진 소프트웨어들이 목수에게 뻑뻑한 문이 보이는 것처럼 뻔하게 보이기 시작해요. 실제 사례를 하나 들어볼게요. 20세기에는 미국 대학들이 학생들의 이름과 연락처를 모두 담은 인쇄된 명부를 발간했어요. 그 명부가 무엇이라고 불렸는지 말하면 어떤 스타트업 이야기인지 바로 아실 거예요. 페이스북(facebook)이라고 불렸어요. 보통 학생 이름 옆에 사진이 붙어 있었거든요.

그래서 2002년에 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)가 하버드에 입학했을 때 학교는 아직 페이스북을 온라인으로 옮기지 못한 상태였어요. 각 기숙사별로 온라인 페이스북은 있었지만 대학 전체를 위한 건 없었어요. 학교 행정부는 이 문제로 부지런히 회의를 하고 있었고 아마 10년쯤 지나면 해결했을지도 몰라요. 대부분의 학생들은 뭐가 잘못됐는지 의식하지도 못했어요. 하지만 마크는 프로그래머예요. 그는 이 상황을 보고 ‘이건 너무 멍청한데. 하룻밤이면 고칠 프로그램을 만들 수 있겠어. 그냥 사람들이 직접 사진을 올리게 하고 그 데이터를 모아서 대학 전체 사이트로 만들면 되잖아’라고 생각해요. 그리고 실제로 그렇게 해요. 그리고 말 그대로 하룻밤 사이에 수천 명의 사용자를 확보하게 돼요.

물론 그때 페이스북은 아직 스타트업이 아니었어요. 그저… 프로젝트였을 뿐이에요. 또 그 단어가 나왔네요. 프로젝트는 기술을 배우는 가장 좋은 방법일 뿐만 아니라 창업 아이디어의 가장 좋은 원천이기도 해요.

이 점에서 페이스북은 특별하지 않아요. 애플과 구글도 프로젝트로 시작했어요. 애플은 애초에 회사가 될 생각이 없었어요. 스티브 워즈니악(Steve Wozniak)은 그냥 자기 컴퓨터를 만들고 싶었을 뿐이에요. 스티브 잡스가 ‘야, 이 컴퓨터 설계도를 다른 사람들에게 팔 수 있을까?’라고 말하면서 회사가 됐어요. 그렇게 애플이 시작됐어요. 심지어 컴퓨터 자체를 판 것도 아니고 컴퓨터 설계도를 판 거예요. 이 회사가 얼마나 보잘없어 보였을지 상상할 수 있나요?

구글도 마찬가지예요. 래리와 세르게이는 처음부터 회사를 차리려던 게 아니었어요. 그냥 검색을 더 좋게 만들고 싶었을 뿐이에요. 구글 이전에는 대부분의 검색 엔진이 검색 결과를 중요도 순으로 정렬하려고 하지 않았어요. ‘rugby’를 검색하면 ‘rugby’라는 단어가 들어간 모든 웹페이지를 그냥 다 보여줬어요. 그런데 1997년에는 웹 자체가 워낙 작아서 이게 실제로 통했어요! 어느 정도는요. ‘rugby’라는 단어가 들어간 페이지가 20~30개밖에 없었을지도 모르니까요. 하지만 웹은 기하급수적으로 커지고 있었고 그 말은 이런 검색 방식이 기하급수적으로 더 망가지고 있었다는 뜻이에요. 대부분의 사용자는 ‘와, 원하는 걸 찾으려면 검색 결과를 엄청 뒤져야 하네’라고 생각했을 뿐이에요. 문이 뻑뻑한 거죠. 하지만 마크처럼 래리와 세르게이도 프로그래머였어요. 마크처럼 그들은 이 상황을 보고 ‘이건 너무 멍청한데. 럭비에 관한 페이지 중에서도 더 중요한 페이지가 있을 텐데. 그게 뭔지 찾아서 먼저 보여주자’라고 생각했어요.

돌이켜보면 이게 훌륭한 창업 아이디어였다는 건 분명해요. 하지만 당시에는 분명하지 않았어요. 원래 창업 아이디어는 절대 분명하지 않아요. 애플이나 구글이나 페이스북을 창업하는 게 당연히 좋은 아이디어였다면 이미 누군가 했겠죠. 그래서 최고의 스타트업은 스타트업이 되려는 의도가 없었던 프로젝트에서 나오는 거예요. 회사를 차리려고 하는 게 아니에요. 그냥 뭐가 흥미로운지에 대한 본능을 따르는 거예요. 그리고 여러분이 젊고 기술을 잘한다면 뭐가 흥미로운지에 대한 무의식적인 본능이 ‘어떤 회사가 좋을까’라는 의식적인 생각보다 훨씬 더 정확해요.

그래서 젊은 창업가라면 자신과 친구들이 쓸 것을 만드는 게 정말 중요해요. 젊은 창업가들이 가장 크게 실수하는 건 정체불명의 다른 사람들을 위해 뭔가를 만드는 거예요. 하지만 여러분과 친구들이 진심으로 쓰고 싶어 하는 것, 친구들이 여러분과의 의리 때문에 쓰는 게 아니라 서비스를 닫으면 정말 아쉬워할 만한 것을 만들 수 있다면 거의 확실히 좋은 스타트업 아이디어의 씨앗을 가진 거예요. 여러분 눈에는 스타트업처럼 보이지 않을 수도 있어요. 어떻게 돈을 벌지 분명하지 않을 수도 있고요. 하지만 믿어보세요. 방법은 분명히 있어요.

창업 아이디어에 필요한 건, 그리고 필요한 전부인 건 친구들이 정말로 원하는 것이에요. 그리고 기술을 잘하게 되면 그런 아이디어를 보는 건 어렵지 않아요. 뻑뻑한 문은 어디에나 있으니까요. [2]

이제 필요한 세 번째이자 마지막 요소예요. 공동창업자 한 명 혹은 두 명. 이상적인 스타트업은 창업자가 두세 명이에요. 그러니 한두 명의 공동창업자가 필요해요. 어떻게 찾냐고요? 제가 다음에 무슨 말을 할지 예상할 수 있나요? 답은 같아요. 프로젝트예요. 프로젝트를 함께 하면서 공동창업자를 찾게 되는 거예요. 공동창업자에게 필요한 건 자기 분야에서 실력이 있고 여러분과 잘 맞는 사람이에요. 그리고 그걸 판단하는 유일한 방법은 함께 뭔가를 해보는 거예요.

여기서 여러분이 듣고 싶지 않을지도 모르는 이야기를 해야겠어요. 학교 수업을 잘 듣는 게 정말 중요해요. 단순 암기 과목이나 문학에 대해 떠드는 수업조차도요. 좋은 대학에 가려면 수업 성적이 좋아야 하기 때문이에요. 그리고 스타트업을 창업하고 싶다면 최대한 좋은 대학에 가려고 노력해야 해요. 최고의 공동창업자들이 거기에 있기 때문이에요. 최고의 직원들도 거기에 있고요. 래리와 세르게이가 구글을 창업했을 때 그들은 스탠퍼드에서 아는 가장 똑똑한 사람들을 모두 채용하는 것부터 시작했는데 그게 정말 큰 강점이 됐어요.

이건 경험적 증거도 분명해요. 성공한 스타트업이 가장 많이 나온 곳을 보면 거의 입학이 가장 어려운 대학 순위와 일치해요.

저는 이 대학들의 명성 때문에 좋은 스타트업이 더 많이 나오는 거라고 생각하지 않아요. 교육의 질이 더 좋아서라고도 생각하지 않고요. 이를 추동하는 건 단순히 입학의 어려움이에요. MIT나 케임브리지에 들어가려면 꽤 똑똑하고 끈질겨야 해요. 그래서 일단 입학에 성공하면 주변 학생들 중에도 똑똑하고 끈기 있는 사람들이 많다는 걸 알게 돼요. [3]

꼭 대학에서 만난 사람과 창업해야 하는 건 아니에요. 트위치(Twitch) 창업자들은 일곱 살 때 만났어요. 스트라이프(Stripe) 창업자인 패트릭과 존 콜리슨(Patrick and John Collison)은 존이 태어났을 때 만났죠. 하지만 대학은 공동창업자의 가장 중요한 출처예요. 공동창업자가 있는 곳이기 때문에 아이디어도 거기에 있어요. 최고의 아이디어는 미래의 공동창업자가 될 사람들과 함께한 프로젝트에서 나오니까요.

그러니 지금부터 스타트업 창업까지 가기 위해 해야 할 일 목록은 정말 짧아요. 기술을 잘하게 되어야 하고 그 방법은 자신만의 프로젝트를 하는 거예요. 그리고 학교에서는 최대한 성적을 잘 받아서 좋은 대학에 가야 해요. 공동창업자와 아이디어가 거기에 있기 때문이에요.

끝이에요. 단 두 가지예요. 뭔가를 만들고 학교 공부를 잘하는 것.

주석

[1] 이 문장의 수사적 트릭은 두 ‘구글’이 서로 다른 것을 가리킨다는 점이에요. 제가 말하려는 뜻은 래리와 세르게이가 구글을 창업하던 당시에 구글 자체에 대해 합리적으로 기대할 수 있었던 만큼 결국 구글만큼 크게 성장할 가능성을 가진 회사를 말하는 거예요. 하지만 원래 문장이 더 깔끔하다고 생각해요.

[2] 친구들을 위해 뭔가를 만드는 것이 창업 아이디어의 유일한 원천은 아니에요. 다만 젊은 창업가에게는 가장 좋은 원천이에요. 젊은 창업가는 다른 사람들이 무엇을 원하는지 가장 잘 모르고 동시에 자신의 욕구가 미래 수요를 가장 잘 예측해주기 때문이에요.

[3] 이상하게도 이건 학부 입시를 못한다고 할 수 있는 미국 같은 나라에서 특히 더 맞아요. 미국 입시 담당 부서는 지원자들에게 지적 능력과는 별로 상관없는 자의적인 관문을 많이 넘게 해요. 하지만 시험이 자의적일수록 그 시험은 단순한 끈기와 수완에 대한 시험이 돼요. 그리고 그 두 가지가 스타트업 창업가에게 가장 중요한 자질이에요. 그래서 미국 입시 부서는 학생을 잘 뽑을 때보다 오히려 창업가를 더 잘 뽑고 있는 셈이에요.

감사 인사 Jared Friedman, Carolynn Levy, Jessica Livingston, Harj Taggar, Garry Tan에게 이 글의 초고를 읽어준 것에 대해 감사드려요.