대부분의 사람은 너드를 조용하고 자신감 없는 사람이라고 생각합니다. 보통의 사회적 상황에서 너드는 실제로 그렇습니다. 스타 쿼터백이 물리학 심포지엄 한가운데에 놓였을 때만큼이나 조용하고 자신감이 없습니다. 이유도 같습니다. 물 밖에 나온 물고기인 셈이기 때문입니다. 하지만 너드가 겉보기에 자신 없어 보이는 것은 착시에 가깝습니다. 너드가 아닌 사람들이 너드를 관찰하는 때는 대개 보통의 사회적 상황이기 때문입니다. 사실 어떤 너드들은 상당히 맹렬합니다.

맹렬한 너드는 작지만 흥미로운 집단입니다. 이들은 대체로 경쟁심이 아주 강합니다. 제 생각에는 경쟁이 매우 치열한 비너드들보다도 더 그렇습니다. 이들에게 경쟁은 더 개인적인 문제입니다. 어쩌면 감정적으로 충분히 성숙하지 못해 경쟁과 자신을 분리하지 못하기 때문일 수도 있습니다. 하지만 이들이 참여하는 경쟁에는 우연의 요소가 더 적기도 합니다. 따라서 결과를 개인적으로 받아들일 만한 이유도 더 큽니다.

맹렬한 너드는 특히 젊을 때 다소 과신하는 경향도 있습니다. 자신의 능력을 잘못 판단하는 것이 불리할 것 같지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 어느 정도까지는 자신감이 자기실현적 예언이 되기 때문입니다.

대부분의 맹렬한 너드에게서 볼 수 있는 또 하나의 특질은 지능입니다. 모든 너드가 똑똑한 것은 아니지만, 맹렬한 너드는 언제나 적어도 어느 정도는 똑똑합니다. 그렇지 않다면 맹렬할 만큼 자신감을 가질 수 없을 테니까요. [1]

너드 기질과 독립적인 사고방식 사이에는 자연스러운 연관성도 있습니다. 관습적인 믿음은 너무 자주 틀리거나, 적어도 자의적이기 때문에, 어느 정도 사회적으로 서툴지 않고서는 독립적으로 사고하기 어렵습니다. 독립적인 사고방식과 야심을 함께 지닌 사람이라면 누구도 사회에 맞추는 데 드는 노력을 낭비하고 싶어 하지 않을 것입니다. 그리고 맹렬한 너드의 독립적인 사고방식은 분명 수동적인 유형이 아니라 공격적인 유형입니다. 규칙을 멍하니 의식하지 못하는 대신 규칙에 짜증을 냅니다.

맹렬한 너드가 왜 참을성이 없는지는 나도 확신하기 어렵지만, 대부분이 그런 것 같습니다. 대화할 때부터 그 점을 알아차리게 됩니다. 이들은 대화 중에 상대방의 말을 자주 끊습니다. 그저 짜증스러운 정도일 수도 있지만, 더 유망한 맹렬한 너드에게서는 그것이 문제를 해결하려는 더 깊은 조급함과 연결되어 있습니다. 어쩌면 맹렬한 너드의 경쟁심과 조급함은 서로 별개의 자질이 아니라, 하나의 근본적인 몰아붙이는 성향이 드러난 두 모습일지도 모릅니다.

이 모든 자질이 충분한 정도로 결합하면 결과는 대단히 위력적입니다. 맹렬한 너드가 활약하는 모습을 가장 생생하게 보여주는 사례는 아마 제임스 왓슨의 《이중나선(The Double Helix)》일 것입니다. 책의 첫 문장은 “나는 프랜시스 크릭이 겸손한 기분인 모습을 본 적이 없다”입니다. 이어서 그가 그려내는 크릭의 초상은 전형적인 맹렬한 너드의 모습입니다. 뛰어나고, 사회적으로 서툴며, 경쟁심이 강하고, 독립적으로 사고하며, 과신하는 사람입니다. 하지만 그가 암묵적으로 그려내는 자신의 초상도 마찬가지입니다. 실제로 그의 사회적 감각 부족은 두 초상을 훨씬 더 사실적으로 만듭니다. 눈치가 더 빠른 사람이라면 숨겼을 온갖 의견과 동기를 그가 거리낌 없이 드러내기 때문입니다. 게다가 이야기 속에서 크릭과 왓슨의 맹렬한 너드 기질이 성공에 핵심적인 역할을 했다는 점은 분명합니다. 두 사람은 독립적인 사고방식 덕분에 대부분의 다른 사람들이 무시한 접근법을 검토했습니다. 과신했기 때문에 절반밖에 이해하지 못한 문제에 매달릴 수 있었습니다. 한 저명한 업계 인사에게 말 그대로 “광대”라고 불렸을 정도였습니다. 또 조급함과 경쟁심 덕분에 답을 찾아냈습니다. 그렇지 않았다면 다른 두 집단이 다음 해, 아니 어쩌면 그로부터 몇 달 안에 찾아냈을 답을 그들보다 먼저 얻은 것입니다. [2]

맹렬한 너드가 존재할 수 있다는 생각은 많은 보통 사람뿐 아니라 일부 젊은 너드에게도 낯섭니다. 특히 초기에는 너드가 보통의 사회적 상황에 시간을 너무 많이 보내고 실제로 무언가를 해내는 데는 너무 적은 시간을 보내기 때문에, 자신의 힘보다는 서투름을 보여주는 증거를 훨씬 많이 접합니다. 그래서 이 글의 맹렬한 너드에 대한 묘사를 읽고 “음, 이건 나인데”라고 깨닫는 사람도 있을 것입니다. 이제 나는 바로 당신, 젊은 맹렬한 너드에게 이야기하려 합니다.

좋은 소식과 나쁜 소식이 있습니다. 좋은 소식은 어려운 문제를 해결할 때 당신의 맹렬함이 큰 도움이 된다는 것입니다. 그것은 너드가 전통적으로 해결해 온 과학적·기술적 문제에만 해당하지 않습니다. 세상이 발전할수록 정답을 찾아냄으로써 승리할 수 있는 일의 수가 늘어납니다. 최근에는 부자가 되는 일도 그중 하나가 되었습니다. 현재 미국의 가장 부유한 사람 8명 가운데 7명이 맹렬한 너드입니다.

실제로 맹렬한 너드인 것은 너드들의 본래 영역인 학문 연구보다 사업에서 훨씬 더 도움이 될 가능성이 큽니다. 학문 연구에서는 맹렬함이 선택 사항인 듯합니다. 예를 들어 다윈은 특별히 맹렬했던 것 같지 않습니다. 반면 어느 정도 규모가 있는 회사의 CEO가 맹렬하지 않기란 불가능합니다. 이제 너드가 사업에서도 성공할 수 있게 되었으니, 맹렬한 너드가 앞으로 정말 큰 성공을 점점 더 독점하게 될 것입니다.

나쁜 소식은 맹렬함을 발휘하지 않으면 그것이 원한으로 변하고, 당신이 지적인 놀이터의 불량배가 된다는 것입니다. 성질 나쁜 시스템 관리자가 되고, 포럼 트롤이 되고, 헤이터가 되고, 새로운 아이디어를 꺾어버리는 사람이 됩니다.

이 운명을 피하려면 어떻게 해야 할까요? 야심찬 프로젝트에 매달리십시오. 성공한다면 원한을 중화하는 일종의 만족감을 얻을 수 있습니다. 하지만 이런 만족감을 느끼기 위해 꼭 성공할 필요는 없습니다. 어려운 프로젝트에 매달리는 것만으로도 대부분의 맹렬한 너드는 어느 정도 만족감을 얻습니다. 그렇지 못한 사람도 적어도 바쁘게 지낼 수는 있습니다. [3]

명상이나 심리치료 같은 것에 전념해 맹렬함을 어떻게든 꺼버리는 것도 또 하나의 해결책일 수 있습니다. 어떤 사람에게는 그것이 올바른 답일지도 모릅니다. 나는 잘 모르겠습니다. 하지만 그것이 내게는 최적의 해결책으로 보이지 않습니다. 날카로운 칼을 받았다면, 다치지 않으려고 칼날을 무디게 만들기보다는 그것을 사용하는 편이 낫다고 생각합니다.

야심찬 길을 선택한다면 순풍이 불어올 것입니다. 너드로 살아가기에 지금보다 더 좋은 때는 없었습니다. 지난 한 세기 동안 권력은 거래를 성사시키는 사람들에서 기술자들로, 카리스마 있는 사람들에서 유능한 사람들로 끊임없이 이동해 왔습니다. 나는 이 흐름을 끝낼 만한 일이 앞으로 일어날 것이라고 보지 않습니다. 적어도 너드들이 스스로 특이점을 일으켜 이 흐름을 끝내기 전까지는 말입니다.

주

[1] 너드라는 것은 사회적으로 서툴다는 뜻이며, 그렇게 되는 방식에는 서로 다른 두 가지가 있습니다. 다른 사람들과 같은 게임을 하지만 서툴게 하는 것, 그리고 아예 다른 게임을 하는 것입니다. 똑똑한 너드는 후자에 해당합니다.

[2] 맹렬한 너드를 그토록 효과적으로 만드는 자질은 그들을 매우 짜증스러운 사람으로 만들기도 합니다. 맹렬한 너드는 이 점을 기억하고 (a) 그 맹렬함을 억제하려고 노력하며, (b) 사회적 조화를 유지하는 것보다 정답을 찾는 일이 더 중요한 조직과 업무 유형을 찾아야 합니다. 실제로 이는 어려운 문제를 푸는 소규모 집단을 뜻합니다. 다행히 그런 환경이 어쨌든 가장 재미있기도 합니다.

[3] 성공이 원한을 중화한다면, 적어도 어느 정도 성공했는데도 여전히 상당히 원한에 차 있는 사람들이 있는 이유는 무엇일까요? 사람마다 타고난 성격이 얼마나 원한에 기울어 있는지, 또 얼마나 야심찬지에 따라 잠재적인 원한의 크기가 다르기 때문입니다. 본래 원한이 매우 큰 사람은 성공으로 그 일부가 중화된 뒤에도 여전히 많은 원한이 남습니다. 야심이 매우 큰 사람은 그 야심을 충족하기 위해 그에 비례해 더 큰 성공이 필요합니다.

따라서 최악의 경우는 본래 원한이 많고 야심도 극도로 크지만, 성공은 그저 보통 수준에 그친 사람입니다.

감사 초고를 읽어 준 Trevor Blackwell, Steve Blank, Patrick Collison, Jessica Livingston, Amjad Masad, Robert Morris에게 감사드립니다.