창업하면서 내가 저지른 실수 중 하나는 ‘현금 사업’과 ‘에쿼티 사업’의 차이를 이해하지 못했다는 것이다.

현금 사업은 ATM과 같다. 안정적으로, 종종 즉시 돈을 뽑아내지만 장기적인 가치는 제한적일 수 있다. 현금 사업으로는 꽤 빠르게 직장 월급을 대체할 수 있지만, 경쟁자가 쉽게 따라 할 수 있어 누군가 당신의 밥그릇을 빼앗을 수 있고, 일정 매출 이상으로 키우기 어려울 수 있다.

에쿼티 사업은 나무를 심는 것에 더 가깝다. 월급을 대체하기까지 훨씬 오래 걸리는 경우가 많지만, 일단 그렇게 되면 수익은 훨씬 더 오래가고 사업 자체만으로도 상당한 가치를 지니게 된다.

내가 저지른 실수이자 당신이 피해야 할 실수는, 에쿼티 사업에서 현금 사업 같은 수익을 기대하고, 현금 사업에서 에쿼티 사업 같은 성장을 기대하는 것이다.

나는 이 차이를 내 마케팅 에이전시 Growth Machine을 운영하며 뼈아프게 배웠다. 그 회사는 놀라운 현금 사업이었다. 직원 다섯, 여섯 명만으로 연 매출 100만 달러 이상을 만들었다. 하지만 나는 그걸 에쿼티 사업처럼 대하는 실수를 저질렀다. 언젠가 매각할 수 있을 거라 상상하며 공격적으로 규모를 키우려 했다. 그냥 훌륭한 캐시카우로 두고, 거기서 나온 수익으로 더 장기적인 잠재력을 가진 무언가에 투자했어야 했다.

반대편에는 처음엔 푼돈을 벌지만 복리로 불어나 거대해지는 사업들이 있다. Nathan Barry는 최근에 밝히길 Kit.com이 첫 2년 동안 한 달에 겨우 2천 달러를 벌었다고 한다. 현금 흐름 관점에서 보면 정말 우울했을 것이다. Nathan은 컨설팅 고객 한 명에게서도 그 몇 배를 벌 수 있었을 테니까. 하지만 10년이 지난 지금 Kit의 가치는 1억 달러를 훌쩍 넘는다. 만약 그 시간을 컨설팅이나 프리랜서로 보냈다면 아마 지금도 비슷한 금액을 받고 있었을 것이다.

현금 사업은 빠른 선형 성장을 보일 수 있는 반면, 에쿼티 사업은 더 느리지만 기하급수적인 성장을 보인다.

이것이 바로 스타트업을 시작할 때 직장을 그만두지 말라는 것이 정석 조언인 이유 중 하나다. 에쿼티 사업이 당신에게 수익을 안기기까지 걸릴 수 있는 몇 년 동안 버틸 수 있도록 월급이 필요한 것이다.

하지만 고려해 볼 만한 또 다른 선택지도 있다. 어느 한쪽에 올인하는 대신, 의도적으로 둘을 결합하면 어떨까? 생활비를 충당하고도 남는 현금 사업을 찾되, 그저 잘 돌아가도록 유지하는 데 필요한 만큼의 시간만 투자하라. 생계를 유지하는 수준을 훨씬 넘어서까지 규모를 키우려 하지 마라. 그런 다음 그 완충재를 이용해 당장 수익을 내야 한다는 압박 없이 정말 크게 키울 수 있는 에쿼티 사업을 하라.

위험한 것은 자신이 어떤 유형의 사업을 만들고 있는지 잘못 진단하는 것이다. 나는 특히 온라인 강의나 ‘크리에이터 사업’에서 이런 경우를 몇 번 봤다. 누군가 돈을 찍어내는 강의를 출시한 뒤, 팀을 꾸리고 규모를 키워 ‘진짜 사업’으로 만들려고 한다. 하지만 투자를 늘렸음에도 강의가 벌어들일 수 있는 수익의 한계에 부딪히고, 결국 규모가 작았을 때보다 더 적게 버는 경우도 많다.

나는 지난 몇 년간 내 사이트와 글쓰기에서도 같은 실수를 반복했다. 책 집필에만 집중하느라 현금을 만들어내던 활동들을 버렸고, 책이 괜찮은 수준의 수입을 대체하기까지 얼마나 긴 활주로가 필요한지 제대로 헤아리지 못했다. 더 현명한 방법은 그 현금 흐름 일부를 유지하면서 책 사업을 키워서, 당장 성공해야 한다는 압박을 없애는 것이었다.

나는 지금 그 균형을 다시 찾으려고 노력 중이고, 글쓰기 근육과 함께 ‘사업 근육’도 쓰는 느낌이 좋다. 물론 돈벌이에 너무 빠져 길을 잃을까 걱정도 된다(또다시), 하지만 적정한 수준의 돈벌이는 다른 사람들이 포기해야 할 수도 있는 이 작가 커리어를 몇 년이고 밀고 나갈 자유를 줄 것이다.

그러니 이런 사고방식이 아주 장기적이고 성공 확률이 낮은 사업에 도전하는 다른 사람에게도 도움이 될 수 있을 것이다. 먼저 탄탄한 현금 사업을 찾아라. 비용을 충당하고도 약간의 여유가 남는 수준까지 키워라. 그런 다음 그 수준에 만족하고, 5~10년이라는 타임라인으로 더 큰 무언가를 만드는 데 집중하라.

그렇지 않으면 장기적인 야망이 막 날아오르려는 순간 포기해야 할 위험을 감수하게 된다.

기타 소식

• Husk, 나의 SF 소설이 완성됐다! 표지와 자세한 내용을 곧 공유하겠지만, 5월 말 출간을 목표로 하고 있다.

• Nathan과 나는 지난주에 책을 위한 디벨롭멘털 에디터 고용하기에 관한 훌륭한 에피소드를 공개했다.

• Husk가 끝났으니 다음 주부터는 Build Your Own Apps로 돌아가 기존 섹션들을 보강할 영상 몇 개를 더 추가할 계획이다.

Matt Ragland에게 오늘 오후 이 아이디어에 대해 함께 이야기를 나눠줘서 고맙다는 말을 전한다.