8년 전, 나는 Google 개발자 일을 그만두고 직접 부트스트랩 소프트웨어 회사를 차렸다. 매년 근황을 전하며 그 과정이 어떻게 진행되고 있고 인디 창업가로서의 삶은 어떤지를 공유해 왔다.

그동안 무슨 일이 있었나

지난 7년 치 글을 일일이 찾아 읽으실 필요는 없다. 알아두면 될 내용은 이것뿐이다:

• 2018 - 2020 - 회사를 그만두고 여러 사업에 도전했지만 수익을 내지 못했다.
• 2020 - 2024 - 컴퓨터를 원격으로 제어할 수 있는 TinyPilot이라는 제품을 만들었다.
• 2024 - TinyPilot을 매각하고, 아버지가 되었다.

재정은 어땠나

인디 창업가 이야기에서 역시 가장 궁금한 건 돈이니, 그 얘기부터 시작하겠다. 올해 월별 매출과 순수익 추이는 다음과 같다.

합치면 매출 $16.3k에 순수익 $8.2k였다. 한 해 전체 수입으로는 당연히 가족을 부양하기에 턱없이 부족한 금액이지만, 아내도 일을 하고 있고 저축과 투자금이 있어 버틸 수 있었다.

수입의 대부분은 책에서 나왔다. 나는 개발자의 글쓰기 실력을 키워주는 책을 쓰고 있다. 3월에 킥스타터를 진행해 사전 판매로 $6k를 벌었다. 집필을 진행하면서 유료 얼리 액세스도 판매했는데, 총 422명의 독자가 얼리 액세스를 구매해 주셨다. 정말 감사한 일이다. 그 외에도 손을 대지 않아도 매달 $100-200를 벌어다 주는 오래된 사업 하나가 있다.

가장 큰 지출은 컴퓨터 하드웨어($2.1k)와 LLM($1.9k)이었다. 글쓰기 자체에 AI를 쓰지는 않지만, 렌더링/레이아웃 문제를 고치거나 웹사이트를 개선하는 등 부수적인 작업에 많이 활용한다. 오픈소스 프로젝트에도 쓰고 있다.

2025년을 예년과 비교하면 다음과 같다:

그래프에서는 TinyPilot을 운영하던 시기가 압도적이다. 그래도 2025년은 창업 이후 네 번째로 순수익이 높았던 해였다.

올해 목표는 순수익 $50k였으니 크게 못 미쳤다(이에 대해서는 뒤에서 더 이야기하겠다).

그래서 아직도 쉬고 있는 거야?

다른 소프트웨어 개발자들에게 책을 쓰고 있다고 하면 대개 이렇게 반응한다. “오, 멋지다!”

그러다 잠시 갸우뚱하더니 이렇게 묻는다. “프리랜스 할 시간 벌려고?” 그러면 나는 이렇게 답해야 한다. “아니, 그냥 책만 쓰고 있어. 그게 내 일의 전부야.”

친구나 가족에게 책을 쓰고 있다고 하면, 악의 없이 이렇게 묻는다. “아, 아직 육아휴직 중이구나?”

아니다! 책을 쓰는 거다. 제대로 된 일이라고!

솔직히 말하면, 그들의 혼란이 이해가 간다. 책 쓰는 게 어떻게 직업이 될 수 있나? 나는 소설가도 아닌데.

책을 시작할 때는 6개월이면 끝낼 줄 알았다. 평소에도 하루 한 시간씩만 써서 거의 책 한 권 분량의 블로그 글을 매년 쓰니까, 책에만 집중하면 8분의 1 시간 안에 끝낼 수 있을 거라고 생각했다.

막상 해보니 할 일이 글쓰기뿐이어도 하루에 쓸 수 있는 시간은 한 시간 정도에 불과했다. 그 이상 쓰면 완전히 방전되고 글의 질도 급격히 떨어졌다.

게다가 그저 책만 쓴다고 끝나는 것도 아니었다. 책을 읽어줄 독자를 찾아야 해서 블로그 글도 쓰고 챕터 발췌본도 공유해야 했다. 보통은 1년에 블로그 글을 5~10개 쓰는데, 지난 1년간은 그 어느 때보다 훨씬 많이 썼다:

• 블로그 글 13개 (8개는 개인 블로그에, 5개는 책 블로그에)
• 노트 12개 (짧고 덜 다듬은 블로그 글)
• 월간 회고 12개
• 책 원고 150쪽, 그중 7개 챕터는 무료 발췌본으로 다듬어 공개했다

다른 개발자들의 블로그 글 첨삭도 시작했다. 이를 통해 다른 개발자들이 글쓰기에서 어디에 어려움을 겪는지, 어떤 조언이 실제로 도움이 되는지 알 수 있었다. 일곱 명의 클라이언트와 작업했는데, 그중 Tyler Cipriani와의 글은 Hacker News 1위에 오르기도 했다.

그 외에도 책을 쓰고 파는 데 따르는 온갖 행정 업무가 있었다. 메일링 리스트 구축이나 Stripe 연동, PDF/epub 렌더링 오류 수정 같은 일들이다.

내 일과 잘 맞는 사업을 찾아서

독립한 지 8년 만에 창업가로서 가장 만족스러웠던 한 해였다. 여러 이유가 있지만, 가장 큰 이유는 나와 잘 맞는 사업을 찾았기 때문이다.

처음 창업했을 때는 사업의 세부 내용이 뭐가 중요하겠냐고 생각했다. 눈에 보이는 기회라면 내가 관심 없는 시장이라도 일단 달려들었다. 어차피 소프트웨어를 만들 수 있으니 행복하지 않겠냐고 생각했다.

하지만 부트스트랩 창업가는 생각보다 코딩에 쓸 시간이 많지 않다. 특히 초창기에는 고객을 찾고 그들과 대화해야 하는데, 만드는 기술적 재미 외에는 시장에 별 관심이 없으면 그 과정이 너무 힘들었다.

여러 해를 거치며, 내가 사업을 얼마나 즐기는지를 결정하는 다섯 가지 기준이 있다는 걸 알게 됐다:

1. 도메인 자체를 즐기고 고객에게 공감할 수 있는가
2. 내 강점을 활용할 수 있는가
3. 돈이 되는가
4. 워라밸을 가능하게 하는가
5. 나와 사용자의 이해관계가 일치하는가

구체적인 예로, 초기에 했던 사업 중 하나는 Is It Keto라는 웹사이트였다. 특정 음식이 키토 식단에 맞는지 알려주는 간단한 사이트였다.

내 기준으로 Is It Keto를 평가하면 다음과 같다:

Is It Keto

이제 Is It Keto와 책 집필을 비교해 보자:

Refactoring English (내 책)

책이 다섯 가지 기준을 모두 완벽하게 충족하는 것은 아니지만, 지금까지 만든 어떤 사업보다도 내 기준에 잘 맞는다.

여전히 이 삶이 좋은가?

창업 1년 차 마지막에 나는 이렇게 썼다:

독립을 늘 소중히 여겨온 사람으로서, 나는 솔로 개발자로 사는 게 너무 좋다. 원할 때 일어나 하루를 어떻게 보낼지 스스로 결정할 수 있다는 건 엄청난 차이를 만든다.

…

아이 있는 친구들은 아이가 생겨도 이런 삶이 전혀 복잡해지지 않을 거라고 말한다.

이 글을 쓴 2019년 당시 나는 30대 초반이었고, 싱글에 혼자 살고 있었다.

그 글을 쓰고 몇 주 뒤에 지금의 아내를 만났다. 그해 말에 함께 살기 시작했고, 몇 년 뒤 결혼했으며, 2024년에는 첫 아이가 태어났다. 이제 우리 집은 항상 북적거린다. 아내와 나는 집에서 일하고, 평일이면 육아를 도우러 가족들이 매일 찾아오니까.

이런 변화에도 불구하고, 내 삶은 7년 전에 묘사했던 모습 그대로다.

물론 완전히 똑같지는 않다. 이제는 자고 일어나는 시간을 걸음마를 뗀 아이가 정하고, 그 시간이 독립을 사랑하는 아빠가 원하는 시간과 항상 일치하지는 않는다. 그래도 일하는 날 하루를 내 마음대로 쓸 수 있다는 기쁨은 여전하다.

2019년에는 아이가 생기면 인디 창업가로서의 삶이 얼마나 복잡해질지 농담 삼아 말했었는데, 막상 겪어보니 생각보다 훨씬 덜 복잡하다. 일하는 날의 모습은 대부분 예전과 같다. 다른 점이 있다면, 원할 때 언제든 일을 멈추고 아들과 놀 수 있어 더 즐겁다는 것뿐이다.

부트스트랩 창업가로서 그저 “만족하며” 지낸 몇 년을 지나, 이제는 다시 “사랑한다”고 말할 수 있어 기쁘다. 앞으로도 영원히 이 일을 하고 싶다.

배운 점

책 쓰기는 생각보다 오래 걸린다

처음에는 6개월이면 끝낼 줄 알았는데, 13개월이 지난 지금도 약 20%가 남았다.

다른 개발자들의 책 집필 경험을 읽어보면, 기간을 과소평가하는 게 거의 당연한 일인 것 같다. Teiva Harsanyi는 8개월이면 끝낼 줄 알았지만 실제로는 거의 2년이 걸렸다. Austin Henley는 2023년에 책을 쓰기 시작해 2년 가까이 끌다가 출판사와의 작업에 지쳐 결국 계약을 해지했다.

일에 몰입하려면 나와 맞아야 한다

코딩을 아무리 좋아해도, 프로그래밍 자체만으로는 일을 즐기기 어렵다. 내 관심사, 가치관, 역량과 맞는 사업을 찾아야 한다.

부트스트랩 창업가와 부모를 병행할 수 있다

부모가 되기 전에는 창업가로서 유연하게 일할 수 있을지 걱정했다. 아들이 태어난 뒤 몇 달 동안은 육아가 너무 많은 시간을 차지해 일은커녕 내 사업을 운영하는 건 아예 불가능하지 않을까 걱정했다.

다행히도, 내가 원하는 부모의 역할을 하면서도 일하는 시간에는 창업가로서 보낼 수 있는 편안한 균형을 찾았다.

지난해 목표 성적표

지난해 나는 한 해 동안 이루고 싶은 큰 목표 세 가지를 세웠다. 결과는 다음과 같다:

$50k 순수익 달성하기

• 결과: 순수익 $8.2k를 달성했다.
• 성적: D

책만으로 $50k를 벌 수 있을 거라 확신하진 않았지만, 집필하는 동안 사이드 사업을 시작할 시간은 있을 거라 생각했다. 또 책을 6개월 안에 끝내면 하반기에는 새로운 사업 아이디어를 시도할 시간도 더 생길 거라 기대했다.

하지만 결국 1년 내내 책에만 매달렸다. 사전 판매로 $11.8k를 벌었으니 첫 책으로서는 자랑스럽지만, 올해 기대했던 수입에는 못 미쳤다.

강의나 책 출간하기

• 결과: 책을 약 80% 완성했다.
• 성적: C

알았다, 알았다! 책을 못 끝냈다고! 그 가혹한 평가는 이제 그만해 줘, 1년 전의 마이클.

새로운 프로그래밍 언어 배우기

• 결과: Gleam을 시험해 봤지만 능숙해지지는 못했다
• 성적: D

Gleam을 만져보며 몇 가지 장점은 느꼈지만, 그 언어로 생산적으로 작업할 수 있을 만큼 깊게 파고들지는 못했다.

나는 새로운 기술을 활용할 프로젝트가 있을 때 가장 잘 배우는데, Go나 Python처럼 잘 아는 언어보다 Gleam이 뚜렷한 강점을 갖는 프로젝트를 떠올리지 못했다.

내년 목표

책 인용 다섯 건 만들기

내 책을 읽고 블로그 조회수를 늘리거나 승진을 하는 등 실질적인 성과를 냈다고 언급해 주는 독자 사례를 최소 다섯 건 찾고 싶다.

$75k 순수익 달성하기

올해 $8.2k를 벌었으니 내년에는 9배만 더 잘하면 된다. 농담 같지만, 책의 새로운 독자를 계속 찾고 몇 가지 사업 아이디어를 시도하면 충분히 가능하리라 생각한다.

수익성 있는 소프트웨어 사업 만들기

글쓰기를 즐긴 한 해였지만, 역시 가장 신나는 일은 소프트웨어 개발이니 내년에는 개발을 더 많이 하고 싶다.