5년 전, 나는 Google에서 개발자로 일하던 직장을 그만두고 내 힘으로 자금을 조달하는 소프트웨어 회사를 만들기 시작했습니다.

처음 몇 년 동안은 내가 만든 사업이 모두 실패했습니다. 어느 사업도 월 매출이 몇백 달러를 넘지 못했고, 모두 적자였습니다.

세 번째 해의 중반쯤, 나는 TinyPilot이라는 장치를 만들었습니다. 소프트웨어를 설치하지 않고도 사용자가 컴퓨터를 원격으로 제어할 수 있게 해주는 장치입니다. 제품은 빠르게 인기를 얻었고, 그 이후로 지금까지 TinyPilot이 내 주된 관심사가 되었습니다.

2022년 TinyPilot의 매출은 81만 2,000달러로, 2021년보다 76% 증가했습니다.

이 글에서는 부트스트랩 창업자로 일한 지 5년째가 되면서 배운 점을 공유하겠습니다.

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• 부트스트랩 창업자로 보낸 네 번째 해

한 해의 주요 성과

TinyPilot의 연 매출이 81만 2,000달러로 증가했다

매출이 35만 달러 늘었다고 하면 대단하게 들리지만, 실제로 내 손에 남는 이익이 고작 6,000달러라니 조금 덜 신나는 일이기도 합니다. 나는 급여를 받지 않으므로, 6,000달러가 2022년에 이 사업으로 번 돈의 전부입니다. 그래도 이 수치와 이 수치가 2023년에 의미하는 바를 생각하면 기대가 됩니다.

비용이 크게 증가한 항목 중 하나는 전기공학이었습니다. 2021년 내내 TinyPilot의 전기공학 외주 업체는 TinyPilot의 성장을 따라가는 데 어려움을 겪고 있었습니다. 2021년 말에 우리 필요에 더 잘 맞는 새로운 업체로 바꿨지만, 비용은 세 배나 더 들었습니다.

계속되는 반도체 부족으로 설계를 자주 다시 해야 했고, 그 결과 엔지니어링 인건비와 원자재 비용이 크게 불어났습니다. 기존 버전의 재고가 떨어지기 전에 회로 기판을 새로 설계해야 하는 경우가 많았기 때문에, 우리는 그 과정을 서두르기 위해 반복해서 웃돈을 지불했습니다.

9월이 되어서야 마침내 이 재설계의 악순환에서 벗어났습니다. 4분기 실적이 앞으로 다가올 한 해의 모습을 보여주기를 기대하고 있습니다. 해당 분기의 이익은 2만 8,600달러였으므로, 2023년에 월평균 9,500달러를 번다면 만족할 것 같습니다.

TinyPilot에 새 웹사이트가 생겼다

2020년에 TinyPilot을 출시했을 때, 웹사이트와 로고는 임시로 만든 것일 뿐이라고 스스로에게 말했습니다. 그런데 사업이 너무 빠르게 성장하는 바람에 교체할 시간이 한 번도 나지 않았습니다.

2022년에 드디어 디자인 에이전시에 새 로고 제작과 웹사이트 개편을 맡겼습니다.

이전에 디자인 에이전시와 일하는 일이 얼마나 답답하고 비용이 많이 들었는지 쓴 적이 있지만, 결과에는 만족합니다. 예전 웹사이트는 취미로 만든 프로젝트처럼 보였고, 새 디자인은 제대로 된 회사처럼 보입니다. 매출 증가분 중 적어도 일부는 새 디자인 덕분이라고 생각합니다.

TinyPilot 팀이 6명에서 7명으로 늘었다

2021년 말 TinyPilot 팀은 다음과 같았습니다.

• 나, 유일한 창업자
• 파트타임 소프트웨어 개발자 3명
• 장치 조립과 주문 처리를 담당하는 현지 파트타임 직원 2명
  • 이 중 한 명은 고객 지원도 담당

2022년 말에는 지원 엔지니어 2명을 추가하고 업무를 조정했습니다. 현재 팀 구성은 다음과 같습니다.

• 나, 유일한 창업자
• 파트타임 소프트웨어 개발자 2명
• 장치 조립과 주문 처리를 담당하는 현지 파트타임 직원 2명
  • 이제 두 사람 모두 고객 지원을 담당
• 파트타임 지원 엔지니어 2명

지원 엔지니어를 추가한 일은 퍼즐의 빠진 조각을 찾은 것처럼 느껴졌습니다. 그들이 합류하기 전에는 기술 지원을 담당하는 사람이 나뿐이었고, 그 일에 내 시간의 약 20%를 써야 했습니다. 이제 지원 요청에 쓰는 시간은 5%도 되지 않고, 고객은 더 빠르게 지원을 받을 수 있게 되었습니다.

지원 엔지니어들은 복잡한 버그를 조사하고, 문서를 작성하고, 진단 도구를 개선하는 등 내가 할 시간이 없었던 일도 해냅니다.

팀을 키우면서 관리자로서의 역량도 시험받았습니다. 2021년 TinyPilot의 업무 흐름은 꽤 단순했습니다. 거의 모든 사람이 혼자서 업무를 처리했습니다. 결과물은 곧바로 나나 고객에게 전달되었습니다. 직원들끼리 협업해야 할 때도 언제나 같은 직무의 팀원들 사이에서만 조율하면 됐습니다.

지원 엔지니어를 통합하면서 서로 다른 팀이 어떻게 협업해야 하는지 정리해야 했습니다. 주문 처리 담당자와 지원 엔지니어의 협력이 필요한 지원 요청은 어떻게 처리해야 할까요? 지원 엔지니어와 개발 팀 사이의 피드백 순환은 어떻게 만들어야 할까요?

PicoShare가 가장 빠르게 성장한 프로젝트가 되었다

지난 몇 년 동안 내가 특히 불만을 느꼈던 것 중 하나는 Google Drive나 Dropbox 같은 클라우드 스토리지 서비스로 파일 하나를 공유하기가 얼마나 어려운가 하는 점입니다. 이런 서비스는 파일로 바로 연결되는 링크를 주지 않고, 웹 인터페이스 링크만 제공합니다. 그곳에서는 수신자에게 계정을 만들라고 계속 권유합니다. Google Drive에 동영상을 올리면, 이미 브라우저에서 재생되도록 최적화된 동영상인데도 다시 인코딩한다며 15분 이상 기다리게 합니다.

기존 클라우드 스토리지의 대안으로 나는 PicoShare라는 미니멀한 파일 공유 앱을 만들었습니다. 파일을 업로드하기만 하면 공유할 수 있는 직접 링크를 줍니다. 간단하죠! 재인코딩도 없고, 무언가에 가입하라는 안내도 없습니다.

비슷한 기능을 제공하는 오픈 소스 도구가 몇 가지 있지만, PicoShare는 데이터베이스 서버가 필요하지 않다는 점에서 독특합니다. 따라서 하나의 Docker 컨테이너에서 실행할 수 있지만, 다른 솔루션은 더 복잡한 오케스트레이션이 필요합니다.

PicoShare는 내가 지금까지 공개한 오픈 소스 프로젝트 중 가장 빠르게 성장한 프로젝트가 되었습니다. 출시 후 2주 만에 GitHub 별 600개를 받았습니다. 이 글을 쓰는 현재 PicoShare는 설치 횟수가 10만 회를 넘었습니다.

배운 점

누군가에게 가장 작은 고객이 되지 마라

TinyPilot 웹사이트 개편이라는 소동을 겪는 동안 나는 많은 실수를 했지만, 근본적인 문제는 그 디자인 에이전시와 TinyPilot이 애초에 전혀 맞지 않았다는 데 있었습니다.

그 에이전시의 다른 고객들은 TinyPilot보다 예산이 5~20배 많았습니다. 처음에는 오히려 그게 큰 행운이라고 생각했습니다. 비싼 고객들을 상대하는 멋진 에이전시가 나 같은 작은 회사에 투자하기로 한 셈이었으니까요.

하지만 현실은 TinyPilot이 그 에이전시에서 우선순위가 가장 낮은 고객이었다는 것입니다. 프로젝트를 형편없이 관리했고, 그 결과 비용은 늘고 범위는 부풀었으며 일정은 길어졌습니다.

이제 새로운 외주 업체와 일할 때는 내 회사가 다른 고객들과 비교해 어떤 위치에 있는지 묻습니다. 규모나 매출, 업종처럼 중요한 기준에서 내가 유난히 동떨어진 고객이라면 다른 곳을 알아봅니다.

가동률은 50%로 유지하라

사업의 처리 능력이 고객의 수요와 완벽하게 맞아떨어진다면 정말 좋지 않을까요? 직원들은 주 40시간을 정확히 일하면서 모든 주문을 처리하고 모든 지원 요청에 대응할 수 있을 것입니다. 과로하지도, 일이 부족하지도 않고, 유휴 시간도 없을 테고요.

실제로는 끔찍한 시스템이 될 것입니다. 가동률이 100%라는 것은 실수할 여지가 전혀 없다는 뜻입니다. 매출이 갑자기 늘거나 직원이 휴가를 가는 평범한 일만 생겨도 즉시 감당할 수 없게 됩니다.

나는 TinyPilot의 모든 사람이 가동률을 약 50%로 유지하기를 바랍니다. 즉, 대응 업무 50%와 선제적 업무 50%의 균형입니다. 역할에 따라 정확히 50 대 50이 되지는 않지만, 좋은 경험칙입니다.

기술 지원 팀이 50 대 50 분할의 가장 분명한 예입니다. 시간의 절반은 지원 요청에 답하고, 나머지 절반은 사용자가 지원을 요청하지 않아도 되도록 만드는 방법을 찾는 데 씁니다. 선제적 업무에는 제품의 버그 수정, 문서 작성, 진단 도구 개선 등이 포함됩니다.

TinyPilot의 모든 팀은 두 명으로 구성됩니다. 한 사람이 자리를 비우면 다른 사람이 선제적 업무를 잠시 중단하고 시간이 중요한 업무를 처리할 수 있으며, 그렇다고 과부하를 느끼지는 않습니다. 인기 있는 YouTube 채널이 우리를 언급해서 주문이 갑자기 몰려도 이를 흡수할 여력이 있습니다.

Ansible과 git은 소프트웨어 배포 도구가 아니다

TinyPilot 작업을 시작했을 때 나는 Linux 소프트웨어를 배포하는 방법을 몰랐습니다.

TinyPilot의 프로토타입을 공개하기 위해 내가 알고 있던 도구를 사용했습니다. bash 스크립트, Ansible, git이었습니다. bash 스크립트는 Ansible 환경을 초기화하고 Ansible 플레이북을 실행했습니다. Ansible은 의존성을 설치하고 운영체제에 필요한 변경을 적용한 뒤 TinyPilot git 저장소를 복제했습니다.

설치 과정은 괜찮았지만, 훌륭하지는 않았습니다. 느리지만 안정적이었고 사용자가 직접 설정해야 하는 항목도 없었습니다.

2년 뒤 TinyPilot의 업데이트 과정은 엉망이 되었습니다. 여전히 프로토타입 때의 불안정한 기반에 의존하고 있었는데, 이제는 서로 복잡하게 얽힌 의존성이 추가되어 있었습니다. Ansible 역할은 Git 저장소에 의존하고, 그 저장소는 다른 Ansible 역할에 의존하며, 그 역할은 여러 YAML 파일에 들어 있는 매개변수에 의존했습니다. 사소한 변경 하나에 개발 시간이 몇 주씩 들어갔습니다.

표준 Linux 패키징 도구를 배우려고 하지 않았던 탓입니다.

올해 TinyPilot 팀은 Debian 패키지를 사용하는 법을 배웠습니다. 걱정했던 것보다 훨씬 덜 고통스러웠습니다. 온갖 패키지 서버와 키 서버를 배포해야 할 줄 알았지만, 실제로는 그런 것이 전혀 필요하지 않았습니다. 알맞은 가이드를 찾고 나니 과정은 비교적 쉬웠습니다.

Debian 패키지 덕분에 개발 속도가 빨라졌습니다. 도구가 비용이 큰 실수를 더 일찍 잡아내고, 테스트 장치에 출시 전 버전을 쉽게 배포할 수 있게 되었습니다. 이전 설치 시스템에서는 출시 전 버전 배포가 지나치게 복잡했습니다.

지난해 목표 평가

지난해 나는 한 해 동안 달성하고 싶었던 큰 목표 세 가지를 세웠습니다. 목표별 결과는 다음과 같습니다.

TinyPilot의 연 매출을 100만 달러로 늘리기

• 결과: TinyPilot의 매출을 76% 늘려 81만 2,000달러 달성
• 평가: B

100만 달러가 공격적인 목표라는 것은 처음부터 알고 있었습니다. 목표에는 미치지 못했지만, 그래도 얼마나 근접했는지를 보면 감탄스럽습니다.

주 20시간으로 TinyPilot 관리하기

• 결과: 2022년에 TinyPilot 관리에 쓴 시간이 2021년보다 많았습니다.
• 평가: D

내 업무를 충분히 자동화하고 위임해서 관리 시간을 주 20시간으로 줄이고 싶었지만, 그렇게 되지 않았습니다. 매출이 성장하고, 지원 엔지니어 팀을 새로 꾸리고, 반도체 부족으로 생긴 문제를 계속 수습하다 보니 관리에 쓴 시간은 오히려 늘었습니다.

TinyPilot Voyager 3 출시하기

• 결과: 설계 단계조차 끝내지 못했습니다.
• 평가: F

TinyPilot은 지금까지 늘 Raspberry Pi 4B를 핵심 하드웨어로 사용했습니다. Pi 4B를 둘러싼 생태계는 훌륭하지만, 하드웨어 가격이 비교적 비싸고 맞춤형 칩과 통합하기도 어렵습니다.

2022년 계획은 더 얇고 저렴한 Raspberry Pi Compute Module 4용 맞춤형 회로 기판을 만드는 것이었습니다. 그렇게 하면 제조 비용을 최대 60% 줄이고 하드웨어 설계를 단순화할 수 있었습니다.

하지만 실제로는 하드웨어 엔지니어링 시간을 전부 제조 문제와 공급 부족을 해결하는 데 써야 했고, 새 제품에는 전혀 진전이 없었습니다.

여섯 번째 해의 목표

주 20시간으로 TinyPilot 관리하기

지난해 근무 시간을 줄이는 데 비참할 정도로 실패했지만, 이제 이것이 최우선 과제입니다. 올해는 성공할 가능성이 있다고 기대합니다. 2022년에 한 일의 상당 부분이 2023년에 내가 핵심 경로에서 빠질 수 있는 기반을 마련했기 때문입니다.

이익 10만 달러 내기

TinyPilot을 시작한 뒤 처음 2년 반 동안은 성장에 집중했습니다. 한 달에 장치를 20대 팔든 2,000대 팔든 하드웨어와 소프트웨어 엔지니어링 비용은 같기 때문에, 사업이 유지되려면 일정 규모에 도달해야 했습니다.

2023년 대부분의 기간 동안 TinyPilot의 생산량은 공급 부족으로 제한될 예정입니다. 매출을 늘릴 기회가 없다는 사실을 알게 되어 실망스러웠지만, 그나마 다행인 점은 속도를 늦추고 성장보다 이익에 집중할 수 있다는 것입니다.

TinyPilot은 늘 대략 손익분기점에 머물렀지만, 올해 추가적인 하드웨어 재설계를 피한다면 이익 10만 달러를 달성할 수 있다고 생각합니다. 2022년에 하드웨어를 재설계하지 않았다면 엔지니어링 비용 약 10만 달러와 자재비 2만 달러를 아낄 수 있었습니다. 매출을 안정적으로 유지하면서 하드웨어 부문을 더 효율적으로 운영한다면 2023년은 수익성 있는 한 해가 될 것입니다.

TinyPilot 사무실 폐쇄하기

나는 2021년 초부터 TinyPilot 사무실을 임대해 왔습니다. 사무실에서는 장치를 조립하고 주문을 처리하며 재고를 보관합니다.

현지에 자체 사무실을 둔 덕분에 하드웨어와 업무 방식의 변화에 빠르게 적응할 수 있었지만, 추가적인 간접비가 많이 발생합니다. 올해는 조립을 모든 부품의 출처인 중국으로 옮기고 싶습니다. 주문 처리도 제3자 물류 창고로 이전하는 절차를 진행 중입니다.

TinyPilot 사무실을 없애면 물리적 공간을 유지·관리하고, 재고를 관리하며, 대면 근무 교대를 기록하는 일을 하지 않아도 됩니다. 제조와 주문 처리를 외주화하면 팀이 시간과 장소를 더 유연하게 선택할 수도 있습니다.

아직도 이 일을 사랑할까?

나는 매년 이 블로그 글을 쓸 때마다 내가 여전히 이 일을 사랑하는지 스스로에게 묻습니다.

2022년은 힘든 해였습니다. 독립한 뒤로 가장 힘든 해였다고 해도 과언이 아닙니다. 불행하지는 않았지만, 이 일을 사랑했다고 말할 수는 없습니다.

세계적인 반도체 부족으로 인해 같은 방식으로 제품을 한 번도 두 번 제조할 수 없었습니다. 늘 빠진 부품이나 제조상의 문제가 있었고, 재고가 바닥나기 전에 문제를 해결하고 공정을 조정하느라 끊임없이 쫓기듯 일해야 했습니다. 어떻게든 이겨냈고, 제품을 품절 처리해야 했던 날도 손에 꼽을 정도였지만, 스트레스가 컸습니다.

그렇다고 해도 한 해 동안 감사할 일은 분명 많았습니다. 글쓰기와 소프트웨어 개발에 쓸 수 있는 시간은 비교적 적었지만, 내가 만들어낸 결과물이 자랑스럽습니다. TinyPilot 조직을 확장하고 팀들이 어떻게 협업해야 하는지 고민하면서 관리자로서의 역량도 키웠습니다. 회사가 발전하는 동안 팀원들이 각자의 역할에서 성장하고 역량을 넓혀가는 모습을 보는 일은 큰 보람이었습니다.

나는 여전히 고용주 밑에서 일하는 것보다 내 일을 하는 편을 선호합니다. 여전히 내 회사를 운영할 자유에 감사하고 있습니다. 그리고 여전히 이 일을 영원히 하고 싶습니다.

표지 이미지는 Loraine Yow가 제작했습니다. 이 글에 대한 초기 피드백을 보내준 사랑스러운 약혼자와 Blogging for Devs 커뮤니티에도 감사드립니다.