2년 전, 저는 구글 개발자 일을 그만두고 직접 소프트웨어 비즈니스를 만들기로 했습니다. 1년 뒤에는 근황 글을 올리며 재정 상황과 행복, 그리고 배운 점들을 공유했습니다. 오늘로 2년 차가 마무리되어 다시 한번 근황을 전하려 합니다.

수입과 지출 내역

재정적으로 두 번째 해는 크게 좋아졌습니다. 이익을 1만 8,500달러나 늘렸습니다!

전체적으로는 여전히 적자였지만, 그 부분에 너무 매달리지는 말아 주세요. 매출은 7,200달러로 세 배가 되었고 지출은 절반 이상 줄었습니다.

계속 적자인데 어떻게 버티나요?

오랫동안 수익을 내지 못한다는 사실에 많은 분들이 의아해합니다. 프리랜서 일로 적자를 메운다고 생각하시지만, 실제로는 제 업무 시간 100%를 수익이 거의 없는 제 사업들에 쏟고 있습니다. 이것이 가능한 이유는 크게 세 가지입니다:

• 낮은 생활비: 아이가 없고 물가가 저렴한 지역에 살아 한 달 생활비가 약 2,000달러 정도입니다.
• 충분한 저축: 대형 소프트웨어 회사에서 11년을 일하면 어느 정도 목돈이 모이지 않기가 어렵습니다.
• 운 좋은 투자: 커리어 내내 자산 대부분을 S&P 500에 넣어 두었는데, 마침 시장이 크게 오르는 시기였습니다. 암호화폐에 소액으로 걸어 둔 것도 수익이 잘 났습니다.

프로젝트별 결산

Zestful

Zestful은 2018년 중반에 출시된 제 첫 SaaS(Software-as-a-Service) 비즈니스입니다. 푸드 앱이 레시피 재료의 구조를 인식할 수 있게 해줍니다. 예를 들어 “2 1/2 tablespoons finely chopped parsley”라는 재료가 주어지면, Zestful은 2.5가 수량, tablespoons가 단위, parsley가 재료명, finely chopped가 손질 방법임을 추론합니다.

지난해 매출이 말 그대로 0달러였던 Zestful은 2019년에 마침내 의미 있는 매출을 올렸습니다. 12월의 단일 기업 판매 한 건이 연간 매출의 79%를 차지했고, 그 한 건만으로 제 전체 사업 매출의 53%를 차지했습니다.

Zestful은 다소 애매한 위치에 있습니다. 이미 재료 파싱을 하고 있는 회사들은 절대 Zestful로 옮겨갈 생각이 없기 때문입니다. 새 API로 이전하는 비용이 가격이나 성능 개선으로 얻는 이익보다 크기 때문입니다. 그래서 Zestful의 고객은 모두 새로 제품을 만드는 회사뿐입니다.

아직 존재하지도 않는 회사에 어떻게 판매할 수 있을까요? 제 전략은 검색 엔진 최적화에 투자해 “ingredient parsing” 같은 검색어에서 Zestful이 상위에 노출되도록 하는 것이었습니다.

Is It Keto

Is It Keto는 어떤 음식이 키토 다이어트에 적합한지 명확하고 직관적인 답을 제공합니다. 수익은 Google AdSense 디스플레이 광고와 사이트를 통한 Amazon 구매 커미션으로 발생합니다.

매출 2,300달러로 Is It Keto는 2019년 제 비즈니스 중 두 번째로 매출이 높은 제품이었습니다. 저는 4월에 사이트 운영을 중단했지만, 4개월 뒤에 다시 돌아왔습니다. 제가 없어도 스스로 성장하고 있다는 걸 깨달았기 때문입니다.

Is It Keto 방문자의 88%는 검색 엔진을 통해 유입되지만, 검색 트래픽 개선을 제가 사이트에 가한 변화와 연결 지은 적은 한 번도 없습니다. 콘텐츠를 많이 추가하고 페이지 제목을 최적화하며 순위가 높은 백링크를 얻어도 트래픽이 그대로인 달이 있었습니다. 반대로 몇 달 동안 사이트를 방치했는데도 Google 트래픽이 계속 증가하기도 했습니다.

Is It Keto는 글쓰기를 외주했기 때문에 지출도 가장 컸습니다. 작가 채용과 관리에 대해 아는 것이 없어 필요 이상으로 비용이 들었지만, 그 경험을 통해 많은 것을 배웠고 결국 크게 주목받지는 못했지만 콘텐츠 작가 채용 가이드를 쓰게 되었습니다.

mtlynch.io (이 블로그)

페이지뷰가 크게 줄었는데, 놀라운 일은 아닙니다. 구글 퇴사 글이 2018년에 50만 페이지뷰를 기록했기 때문에 그런 대박을 또 기대하지는 않았습니다.

그럼에도 지난해에는 독자를 찾는 데 어려움을 겪었습니다. 그 이전 2년 동안은 홍보에 크게 힘쓰지 않아도 많은 글이 인기를 얻었습니다. 글을 쓰고 나서 공감해 줄 커뮤니티를 찾아 공유하면 됐습니다.

2019년에는 기술 글쓰기에서 벗어나 자립형(부트스트랩) 비즈니스 운영의 어려움에 더 집중했습니다. 부트스트래퍼를 위한 온라인 커뮤니티는 많지만 자기 홍보하는 사람들이 몰리다 보니 외부 블로그 글은 그리 환영받지 못합니다. 또 독자들은 수천 달러가 오가는 이야기가 아니면 비즈니스 교훈에 큰 관심을 보이지 않는다는 것도 알게 되었습니다. 큰돈을 벌든 잃든 마찬가지입니다.

블로그 수익도 줄었지만, 이 블로그로 적극적으로 돈을 벌려고 하지 않기 때문에 괜찮습니다. 사이트를 맡던 프리랜서가 본업에 집중하게 되면서 개발 비용은 크게 줄었습니다. 다른 사람을 새로 고용하는 대신 지난 몇 년간 웹 프로그래밍 실력이 늘었기 때문에 제가 직접 개발을 맡았습니다.

What Got Done

What Got Done은 주간 업무 성과를 기록하고 공유하는 도구입니다. 구글에서 일할 때 배운 방식인데, 지난 10개월 동안 매주 제 진행 상황을 기록하는 데 활용해 왔습니다.

What Got Done이 훌륭한 사업 아이템이라고 생각한 적은 없지만, Is It Keto에서 몇 달 동안 수익을 내지 못해 좌절감이 컸습니다. What Got Done은 기분 전환용으로 재미있게 할 수 있는 프로젝트이자, 인기 웹 프레임워크인 Vue.js를 독학할 기회처럼 느껴졌습니다.

그리고 실제로 효과가 있었습니다! 저는 Vue가 정말 마음에 듭니다. 마침내 누수 많은 추상화의 미로에서 헤매지 않고 웹사이트를 빠르게 만들 수 있는 도구를 찾았습니다.

어차피 What Got Done을 만들고 있는 김에 수익화 가능성도 탐색해 보기로 했습니다. 여러 회사와 인터뷰한 결과, 관리자들은 전용 Slack 채널로도 같은 효과를 낼 수 있다고 느끼는 것 같아 다음으로 넘어갔습니다.

그 밖의 지출

컨퍼런스는 지출이 컸습니다. 여행과 숙박 비용이 비싼 데다, 제 발표 제안을 수락한 행사들이 대체로 지방 행사라 여행 지원 예산이 적었기 때문입니다.

지속적 통합을 Travis에서 Circle로 옮기면서 매달 68달러를 절약했는데, 결과적으로 Circle을 정말 좋아하게 되어 잘된 선택이었습니다. 제품 개선 속도가 더 빠르고 Docker와의 연동도 더 좋습니다. Coveralls는 제가 의식하지 못하는 사이에 자동 갱신되었습니다. 초기 단계 제품에는 코드 커버리지 지표가 별 가치가 없다는 걸 받아들이고 내년에는 해지했습니다.

또한 Bench의 대행 회계 서비스에서 Xero의 셀프 회계 서비스로 옮겼습니다. Bench는 만족스러웠고 Xero가 특별히 마음에 드는 건 아니지만, 재정이 워낙 단순하고 반복적인 상황에서 컨시어지 회계에 연간 1,500달러를 추가로 쓰는 것을 정당화하기 어려웠습니다.

배운 점

아무도 사지 않아도 가격을 올려라

올해 받은 조언 중 가장 좋았던 것 중 하나는 Cory Zue에게서 온 조언이었습니다. 그는 건당 0.003달러인 Zestful 가격이 너무 낮다고 말했습니다. 당시 Zestful의 유료 사용자는 거의 0명에 가까웠습니다. 아무도 사지 않는데 가격이 어떻게 너무 낮을 수 있을까요?

Zestful에는 실제 고객은 적었지만 잠재 고객은 많았습니다. 몇 주마다 새로운 회사가 연락해 Zestful에 관심은 있지만 꼭 필요한 사소한 기능 하나가 없다고 말했습니다. 첫 대형 고객을 잡고 싶어 필사적이었던 저는 그들이 원하는 기능을 열심히 구현했습니다. 일주일 뒤에는 자랑스럽게 결과물을 전달했습니다.

그러면 그들은 멋쩍게 이렇게 답했습니다. “아, 네. 그건 진행하지 않기로 한 프로젝트였어요.”

회사 입장에서는 기능을 요청하는 데 아무 비용도 들지 않았지만, 저는 미팅하고 그 위시리스트를 구현하는 데 엄청난 시간이 들었습니다. 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 있었지만 멈출 방법을 찾지 못했습니다. 요청을 무시하는 것도 방법이었지만, 만약 그들이 정말로 매달 수천 달러를 쓸 준비가 되어 있었다면 어떡할까요?

Cory의 조언대로 가격을 올리자 대화가 예상치 못한 방향으로 바뀌었습니다. 건당 0.003달러일 때는 아무도 가격 협상을 시도하지 않았습니다. 요금이 6.5배 올라 건당 0.02달러가 되자 모두가 대량 할인을 문의하기 시작했습니다. 그리고 그들이 원하는 기능이 추가되면 구매하겠다고 하자, 저는 이렇게 말했습니다:

좋습니다! 3개월 치 요금을 선결제하시면, 해당 기능이 제공될 때까지 과금은 시작되지 않습니다.

그 이후로는 기능 요청 때문에 낭패를 본 적이 없습니다.

이제 가격은 대부분의 고객이 Zestful을 쓰려면 매달 수백 달러를 내야 할 정도로 높기 때문에, 월 5달러를 위해 꼭 필요하다는 기능을 굳이 이야기하는 사람이 없습니다. 흥미롭게도 결국 엔터프라이즈 플랜을 구매한 고객들은 기능 요청이 전혀 없었고, 계약도 며칠 만에 성사되었습니다.

좋은 아이디어를 쫓는다는 건 나쁜 아이디어를 거절한다는 뜻이다

창업 첫 해의 저는 굴러오는 공마다 쫓아가는 강아지 같았습니다. 한 프로젝트가 탄력을 받지 못하면 머릿속 대기열에 있던 다음 아이디어로 바로 넘어갔습니다. “빠르게” 프로토타입을 만드는 일은 프로젝트 초반에는 저렴하고 쉬워 보였지만, 실제로는 늘 몇 주간의 코딩과 그 뒤 몇 달간의 고객 확보 작업이 필요했습니다.

친구 David Toth는 아이디어 선별의 가치를 알려주었습니다. 어떤 아이디어를 추진하든 최소 몇 달간 삶의 상당 부분을 좌우하므로 신중하게 선택할 가치가 있다는 것입니다. 떠오른 첫 번째 좋은 아이디어를 바로 쫓는 대신, David는 최소 10개가 될 때까지 아이디어를 모은 뒤 그 목록을 신중히 평가해 성공 가능성이 가장 높은 것을 고릅니다.

Start Small, Stay Small (노트)과 The Mom Test (노트)를 읽은 것도 새로운 사업에 접근하는 방식에 영향을 주었습니다. 두 책 모두 창업가에게 시장 조사부터 시작하고 제품은 나중에 만들라고 조언합니다. 그 결과 저는 무언가를 만드는 데 보수적으로 접근했고, 조사 결과 그 아이디어가 더 이상 최선의 성공 기회가 아니라고 판단되면 포기해도 좋다고 스스로에게 허락했습니다.

더 크게 승부를 걸어라

지난해 월 500달러 매출이라는 목표를 세웠을 때, 주변에서는 더 높은 목표를 세우라고 권했습니다. 신규 비즈니스는 실패 확률이 높으니 차라리 큰 목표를 향해 쏘라는 논리였습니다.

돌이켜보면 월 500달러는 여전히 합리적인 목표였다고 생각합니다. Is It Keto는 구조가 매우 단순해 “초보자용 비즈니스”로 좋았습니다. 광고와 제휴 구매로 방문자 한 명당 평균 약 0.01달러가 발생했습니다. 방문자가 늘면 수익도 늘었기 때문에 가격 책정이나 영업 퍼널, 고객 지원 같은 복잡한 고민 없이 다양한 성장 전략을 실험해 볼 수 있었습니다. 초라한 월 1달러에서 시작해 매달 50~150%씩 성장하며 연말에는 월 400달러에 도달하는 과정을 지켜보는 일은 뿌듯했습니다.

반면 저마진 비즈니스의 한계도 분명히 보였습니다. 고객 한 명당 수익이 1센트라면 대부분의 확장 경로는 고려 대상에서 제외됩니다. 방문자 한 명이 0.01달러를 벌어오는데 클릭당 0.50~1.50달러를 광고비로 쓰는 것은 말이 되지 않습니다. 사이트 성장을 도와줄 직원을 들이고 싶지만, 월 200달러짜리 저렴한 프리랜서라도 비용을 정당화하려면 트래픽을 두 배로 늘려야 합니다.

이제 창업 3년 차에 접어들면서 더 큰 베팅을 할 준비가 되었습니다. Is It Keto를 키운 경험이 저에게 더 큰 도전을 할 자신감을 주었습니다. 성공했을 때 파트타임 인력 몇 명을 둘 수 있을 정도의 프로젝트를 맡는다는 뜻입니다.

여전히 이 삶이 좋습니다

지난 2년간 적자를 냈다는 사실을 알면 사람들은 제가 안락한 구글 직장을 그만둔 것을 후회하지 않을까 걱정합니다. 창업가는 1~2년 지나면 번아웃을 겪는 경우가 흔하지만, 운 좋게도 저는 그런 적이 한 번도 없습니다. 이 모험을 시작할 때 가졌던 건전한 자기 의심 덕분이라고 생각합니다. 성공을 찾기 전까지 한동안은 실패할 거라고 예상했기 때문입니다. 돈이 떨어질 위험이 없으니 재정적 스트레스를 피하기도 쉽습니다.

매일 아침 아래층으로 내려와 여자친구와 여유로운 아침을 먹습니다. 막다른 골목 끝에 살아서 그녀가 출근하고 나면 집은 완벽하게 조용해집니다. 60~90분 정도 글을 쓴 뒤 하루의 나머지 일정을 계획합니다. 저녁 식사 후나 주말에는 일하지 않습니다. 오후 3시에 졸리면 낮잠을 자고, 상사가 어떻게 생각할지 걱정하지 않습니다.

그만두기 전, 이 라이프스타일에서 가장 동경했던 부분은 순수한 독립성이었습니다. 실제로 상상했던 만큼 만족스럽습니다. 하루를 온전히 스스로 통제하고, 옳다고 느껴질 때 비즈니스의 방향을 완전히 바꾸거나 처음부터 다시 시작할 자유가 있다는 점이 좋습니다.

이대로 평생 하고 싶습니다.

목표 성적표

지난해 근황 글에서 저는 한 해 동안 네 가지 목표를 세웠습니다:

비즈니스 전체에서 월 500달러 매출 달성하기

성적: B+

연간 월평균 604달러, 4분기 월평균 1,657달러를 기록했으니 목표는 달성했다고 할 수 있습니다. 다만 12월의 초대형 일회성 매출을 포함하는 건 반칙처럼 느껴집니다. 그 매출을 제외하면 12월 총매출은 441달러로, 2020년 초까지 이어질 추세에 더 가깝습니다. 500달러에 살짝 못 미치지만 만족스럽게 가깝습니다.

소프트웨어 컨퍼런스 3곳에서 발표하기

성적: A

세 곳의 컨퍼런스에서 제 발표 제안이 수락되었고, 세 발표 모두 자랑스럽게 생각합니다:

컨퍼런스에 참가하는 것을 좋아하고 참석을 통해 유용한 정보도 얻지만, 솔직히 말하면 제 직업적·개인적 삶이 크게 개선되지는 않습니다. 이동과 발표 준비, 행사 참석까지 합치면 컨퍼런스 발표에 6~8주 정도의 풀타임 업무 시간을 썼습니다.

2020년에도 컨퍼런스에 지원하고 참석하겠지만, 지난해보다는 더 선별적으로 할 생각입니다.

블로그 글 12개 발행하기

성적: B

어떻게 세느냐에 따라 2019년에 블로그 글을 9개 썼다고도, 13개 썼다고도 할 수 있습니다. 블로그 업데이트는 9번이었지만 그중 하나가 콘텐츠 작가 채용에 관한 5부작 시리즈였기 때문입니다. 전반적으로 올해 글쓰기에는 만족하지만, 더 많은 글이 주목받았으면 하는 아쉬움은 있습니다.

JavaScript 프레임워크에 익숙해지기

성적: A

Vue 전문가라고 할 수는 없지만, “일상 회화가 가능한” 수준이라고 말할 수 있을 것 같습니다. 프레임워크 자체에 막히지 않고 사이트를 빠르게 만들 수 있습니다.

몇 년 동안 Angular 때문에 벽에 머리를 부딪힌 끝에, 솔로 개발자에게 잘 맞는 프레임워크를 찾게 되어 정말 기쁩니다.

다음 계획

앞으로 1년 중 상당 기간 집중하고 싶은 프로젝트는 몇 주 전에 만든 웹사이트 WanderJest입니다.

지역 코미디 공연을 찾기는 어렵습니다. 공연 정보가 Facebook 그룹, 코미디 클럽 웹사이트, TicketMaster나 Eventbrite 같은 티켓 판매처에 흩어져 있기 때문입니다. WanderJest가 이런 분산된 정보를 하나로 모아 관객이 공연을 더 쉽게 찾을 수 있게 하려는 것이 제 바람입니다. 기본적으로 Bandsintown의 코미디 버전이라고 생각하면 됩니다.

현재 제가 사는 매사추세츠 서부 지역에서 시범 운영 중이며, 곧 다른 지역으로 확장할 계획입니다.

3년 차 목표

솔로 개발자 3년 차에 이루고 싶은 목표는 다음과 같습니다:

• 비즈니스 전체에서 2만 달러 매출 달성하기.
  • 2019년에 매출을 세 배로 늘렸으니, 2만 달러는 다시 세 배로 늘린다는 뜻입니다.
• 블로그 글 10개 발행하기.
  • 한 달에 한 편 정도 쓰면서 긴 글을 쓸 여유와 컨퍼런스 발표를 준비할 시간을 확보할 수 있습니다.
• 새로운 기술 하나 배우기.
  • 완전히 새로운 언어나 프레임워크를 배우면 소프트웨어에 대한 전반적인 사고가 좋아지는 경향이 있는데, Rust를 배울 핑계를 찾고 있었습니다.

표지 아트: Loraine Yow. Go 고퍼는 Renee French의 디자인을 각색했습니다.