2년 전, 저는 구글 개발자 직을 그만두고 나만의 소프트웨어 사업을 시작했습니다. 1년 뒤에는 근황을 공유하며 재정 상태와 행복, 그리고 배운 점에 대해 이야기했습니다. 오늘로 2년 차가 마무리되어 다시 한번 근황을 전하려 합니다.

수입과 지출 내역

두 번째 해는 재정적으로 큰 진전을 이룬 해였습니다. 순이익이 1만 8,500달러나 늘었습니다!

전체적으로는 여전히 적자였지만, 그 점에 너무 연연하지 않으셨으면 합니다. 매출은 세 배로 늘려 7,200달러를 만들었고, 지출은 절반 넘게 줄였습니다.

계속 적자를 보는데 어떻게 버티나요?

오랫동안 수익을 내지 못하고 있다는 사실은 많은 사람들을 의아하게 합니다. 다들 프리랜스 일로 적자 사업을 메우는 것 아니냐고 생각하지만, 사실 제 업무 시간 100%를 수익성이 낮은 사업들에 쏟아붓고 있습니다. 그럼에도 가능한 이유는 크게 세 가지입니다:

• 적은 지출: 아이가 없고 물가가 저렴한 지역에 살아 한 달 생활비가 약 2,000달러 수준입니다.
• 충분한 저축: 대형 소프트웨어 회사에서 11년을 일하면 어느 정도 목돈이 모이지 않기 어렵습니다.
• 운 좋은 투자: 커리어 내내 자산 대부분을 특히 강세장이던 시기의 S&P 500에 넣어 두었고, 암호화폐에 걸었던 소액 베팅도 꽤 괜찮은 수익을 냈습니다.

프로젝트별 결산

Zestful

Zestful은 2018년 중반, 서비스형 소프트웨어(SaaS) 사업에 대한 첫 시도로 출시되었습니다. 푸드 앱이 레시피 재료의 구조를 인식할 수 있게 해주는 서비스입니다. 예를 들어 “2 1/2 tablespoons finely chopped parsley” 같은 재료가 주어지면, Zestful은 2.5가 수량, tablespoons가 단위, parsley가 식재료, finely chopped가 손질 방법임을 추론해 냅니다.

작년에 보기 좋게 0달러를 기록한 뒤, Zestful은 2019년 한 해 동안 마침내 의미 있는 매출을 올렸습니다. 12월의 기업 고객 대상 판매 한 건이 연간 매출의 79%를 차지했습니다. 그 한 건은 제 전체 사업 매출의 53%에 해당하기도 합니다.

Zestful은 다소 애매한 위치에 있습니다. 이미 재료를 파싱하고 있는 회사들은 절대 Zestful로 갈아타려 하지 않기 때문입니다. 새로운 API로 이전하는 비용이 가격이나 성능 개선으로 얻을 수 있는 이득보다 크기 때문입니다. 대신 Zestful의 고객은 모두 완전히 새로운 제품을 만들고 있는 회사들입니다.

아직 존재하지도 않는 회사에 어떻게 판매할 수 있을까요? 제가 택한 전략은 검색 엔진 최적화에 투자해 “ingredient parsing” 같은 검색어에서 Zestful이 상위에 노출되도록 하는 것이었습니다.

Is It Keto

Is It Keto는 어떤 음식이 키토 다이어트와 호환되는지에 대해 명확하고 직관적인 답을 제공합니다. Google AdSense 디스플레이 광고로 수익을 내고, 사이트를 경유한 모든 Amazon 구매에 대해 수수료를 받습니다.

매출 2,300달러로, Is It Keto는 2019년 제 상품 중 두 번째로 매출이 높았습니다. 4월에 사이트 운영을 중단했다가 4개월 만에 다시 돌아왔습니다. 제가 손을 떼는 동안에도 스스로 성장했다는 사실을 깨달았기 때문입니다.

Is It Keto 방문자의 88%는 검색 엔진을 통해 유입되지만, 검색 트래픽 개선을 제가 사이트에 가한 어떤 변화와도 연결 짓지 못했습니다. 콘텐츠를 대량으로 추가하고, 페이지 제목을 최적화하고, 랭킹이 높은 백링크를 얻었는데도 트래픽이 정체된 달이 있는가 하면, 몇 달 동안 사이트를 방치했는데도 Google 유입이 계속 늘어난 적도 있습니다.

Is It Keto는 글쓰기의 상당 부분을 외주로 맡겼기 때문에 가장 지출이 큰 프로젝트이기도 했습니다. 작가 채용과 관리에 대해 아는 것이 전무했기에 필요 이상으로 비용이 들었지만, 그 경험 덕분에 많은 것을 배웠고 결국 사람들의 관심을 크게 받지 못한 콘텐츠 작가 채용 가이드를 쓰게 되었습니다.

mtlynch.io (이 블로그)

페이지뷰가 크게 줄었는데, 놀라운 일은 아닙니다. 구글을 그만둔 이야기가 2018년에 50만 페이지뷰를 기록했기에, 그에 버금가는 히트를 또 기대하진 않았습니다.

그럼에도 지난해에는 독자를 찾기가 어려웠습니다. 그 전 2년 동안은 홍보에 크게 힘을 들이지 않아도 많은 글이 인기를 끌었습니다. 글을 쓰고 나서 공유하면 호응해 줄 커뮤니티를 찾는 식이었죠.

2019년에는 기술 글쓰기에서 벗어나 자립형(부트스트랩) 비즈니스를 운영하는 고충에 더 집중했습니다. 부트스트래퍼를 위한 온라인 커뮤니티는 많지만, 자기홍보하는 사람들이 몰리다 보니 외부 블로그 글에는 그리 우호적이지 않습니다. 또 독자들은 이야기에 수천 달러가 오가지 않으면 비즈니스 교훈에 별 관심이 없다는 것도 알게 되었습니다. 큰돈을 벌든 잃든, 금액이 커야 관심을 끌더군요.

블로그 수익도 줄었지만, 애초에 이 블로그로 돈을 벌려고 애쓰지 않았기에 괜찮습니다. 사이트를 맡던 프리랜서가 본업에 집중하게 되면서 개발 비용은 크게 떨어졌습니다. 다른 사람을 새로 고용하는 대신, 지난 몇 년간 웹 프로그래밍 실력이 늘었기에 직접 개발을 맡고 있습니다.

What Got Done

What Got Done은 주간 업무 성과를 기록하고 공유하는 도구입니다. 구글에서 일할 때 배운 기법으로, 지난 10개월 동안 매주 제 진행 상황을 기록하는 데 활용해 왔습니다.

What Got Done이 훌륭한 사업 아이디어라고 생각한 적은 없지만, 몇 달간 Is It Keto로 수익을 내지 못하면서 좌절감이 커졌습니다. What Got Done은 기분 전환이 될 재미있는 프로젝트이자, 인기 웹 프레임워크인 Vue.js를 독학할 기회처럼 보였습니다.

그리고 그건 성공적이었습니다! Vue가 정말 마음에 듭니다. 마침내 누수 많은 추상화의 미로를 헤매지 않고도 웹사이트를 빠르게 만들 수 있는 도구를 찾았습니다.

What Got Done을 만들고 있는 김에 이 사이트로 수익을 낼 수 있을지 탐색해 볼 만하다고 생각했습니다. 여러 회사와 인터뷰한 결과, 관리자들은 전용 Slack 채널로도 같은 효과를 낼 수 있다고 느끼는 것 같아 더 이상 추진하지 않았습니다.

기타

컨퍼런스는 꽤 큰 지출이었습니다. 출장과 숙박 비용이 비싼 데다, 제 발표 제안을 받아준 행사들이 여행 지원 예산이 거의 없는 지역 행사였기 때문입니다.

지속적 통합을 Travis에서 Circle로 옮기면서 비용이 월 68달러 줄었는데, 마침 Circle이 정말 마음에 들어 잘된 일이었습니다. 제품 개선 속도가 더 빠르고 Docker와의 통합도 더 좋습니다. Coveralls는 제가 의식적으로 선택하지 않았는데도 자동 갱신되어 버렸습니다. 초기 단계 제품에는 코드 커버리지 지표가 별 가치가 없다는 점을 받아들이고 내년에는 해지했습니다.

또한 관리형 회계 서비스인 Bench에서 셀프형 회계 서비스인 Xero로 옮겼습니다. Bench는 만족스러웠고 Xero를 특별히 좋아하지는 않지만, 재정이 워낙 단순하고 반복적인 상황에서 컨시어지 회계에 연간 1,500달러를 더 쓰는 것을 정당화하기 어려웠습니다.

배운 점

아무도 사지 않아도 가격을 올려라

올해 받은 조언 중 가장 좋았던 것 중 하나는 Cory Zue에게서 온 것이었습니다. 그는 요청당 0.003달러인 Zestful의 가격이 너무 낮다고 했습니다. 당시 Zestful에는 유료 사용자가 거의 없었습니다. 아무도 사지 않는데 가격이 너무 낮을 수 있단 말인가?

Zestful에는 실제 고객은 적었지만 잠재 고객은 많았습니다. 몇 주마다 새로운 회사가 연락해 Zestful에 관심이 있다면서도 꼭 필요한 작은 기능 하나가 빠져 있다고 했습니다. 첫 대형 고객을 잡고 싶어 필사적이었던 저는 그들이 원하는 기능을 열심히 구현했습니다. 일주일 뒤 자랑스럽게 결과물을 전달했죠.

“아, 그건요,” 그들은 머쓱하게 답했습니다. “해당 프로젝트는 진행하지 않기로 했어요.”

기능을 요청하는 건 이들 회사에 아무 비용도 들지 않았지만, 저는 미팅하고 위시리스트를 구현하느라 엄청난 시간을 쏟아야 했습니다. 무슨 일이 일어나고 있는지 알았지만 멈출 방법을 찾지 못했습니다. 요청을 무시하는 것도 선택지였지만, 만약 그들이 정말로 매달 수천 달러를 쓸 준비가 되어 있었다면 어떡하나 싶었습니다.

Cory의 조언대로 가격을 올리자 대화가 예상치 못한 방향으로 바뀌었습니다. 요청당 0.003달러일 때는 아무도 가격 협상을 시도하지 않았습니다. 요금이 6.5배 올라 요청당 0.02달러가 되자 모두가 대량 할인을 문의하기 시작했습니다. 그리고 그들이 Zestful에 원하는 기능을 추가하면 구매하겠다고 하자, 저는 이렇게 답했습니다:

좋습니다! 3개월 치 요금을 선결제하시면, 해당 기능이 제공될 때까지 과금은 시작되지 않습니다.

그 뒤로는 기능 요청 때문에 데인 적이 없습니다.

이제 가격은 대부분의 고객이 Zestful을 사용하려면 매달 수백 달러를 써야 할 정도로 높아, 월 5달러를 벌자고 꼭 필요하다는 기능을 구현해 달라고 말하는 사람이 거의 없습니다. 흥미롭게도 결국 엔터프라이즈 플랜을 구매한 고객들은 기능 요청이 하나도 없었고, 계약은 며칠 만에 성사되었습니다.

올바른 아이디어를 좇는다는 것은 잘못된 아이디어를 거절한다는 뜻이다

창업가로서의 첫해, 저는 굴러오는 공마다 쫓아가는 강아지 같았습니다. 한 프로젝트가 탄력을 받지 못하면 머릿속 대기열에 있는 다음 아이디어로 넘어갔습니다. 프로젝트 초기에는 “빠른” 프로토타입을 만드는 게 싸고 쉬워 보였지만, 늘 코딩에 몇 주가 걸렸고 이후 고객을 확보하는 데 몇 달이 더 들었습니다.

친구 David Toth는 아이디어 스크리닝의 가치를 가르쳐 주었습니다. 어떤 아이디어를 추구하든 최소 몇 달간은 내 삶의 상당 부분을 좌우하므로 신중하게 선택할 가치가 있다는 것이었습니다. 떠오른 첫 번째 좋은 아이디어를 쫓아 바로 달려가는 대신, David은 최소 10개의 아이디어 목록이 생길 때까지 아이디어를 모은 뒤, 그 목록을 꼼꼼히 평가해 성공 가능성이 가장 높은 것을 고릅니다.

Start Small, Stay Small (노트)과 The Mom Test (노트)를 읽은 것도 새로운 사업에 접근하는 방식에 영향을 주었습니다. 두 책 모두 창업가에게 시장 조사부터 시작하고 제품은 나중에 만들라고 권합니다. 덕분에 저는 뭔가를 만드는 데 보수적으로 접근하게 되었고, 조사 결과 그 아이디어가 더 이상 최선의 기회가 아니라고 판단되면 포기해도 좋다고 스스로에게 허락했습니다.

더 크게 승부를 걸어라

작년 목표를 월 매출 500달러로 잡았을 때, 사람들은 더 높은 목표를 세우라고 권했습니다. 새로운 사업은 실패 확률이 높으니 차라리 더 큰 목표를 노리라는 것이었습니다.

돌이켜보면 여전히 월 500달러는 합리적인 목표였다고 생각합니다. Is It Keto는 구조가 매우 단순했기에 “초보자용 비즈니스”로 괜찮았습니다. 광고와 제휴 구매로 방문자당 평균 약 0.01달러가 생겼습니다. 방문자가 많을수록 수익이 늘어나니, 가격 책정이나 세일즈 퍼널, 고객 지원 같은 걸 걱정하지 않고 다양한 성장 전략을 실험해 볼 수 있었습니다. 수익이 보잘것없는 월 1달러에서 시작해 매달 50~150%씩 성장하여 연말에는 월 400달러에 도달하는 과정을 지켜보는 것은 뿌듯했습니다.

반면 저마진 비즈니스의 한계도 보였습니다. 고객당 수익이 1센트일 때는 대부분의 확장 수단이 불가능합니다. 방문자 한 명이 0.01달러밖에 벌어다주지 않는데 클릭당 0.50~1.50달러를 광고비로 쓰는 것은 말이 되지 않습니다. 사이트 성장을 도울 직원을 뽑고 싶지만, 월 200달러짜리 저렴한 프리랜서라도 비용을 정당화하려면 트래픽을 두 배로 늘려야 합니다.

이제 창업 3년 차에 접어들면서 더 큰 베팅을 할 준비가 되었습니다. Is It Keto를 키우면서 스스로를 더 밀어붙일 자신감이 생겼습니다. 성공하면 파트타임 계약자 몇 명을 고용할 여유가 생기는 프로젝트에 도전한다는 뜻입니다.

여전히 이 삶이 좋다

지난 2년간 적자를 봤다는 사실을 알게 되면 사람들은 제가 안락한 구글 직장을 그만둔 것을 후회하지 않을까 걱정합니다. 창업가는 1~2년 뒤 번아웃을 겪는 경우가 흔하지만, 운 좋게도 저는 그런 적이 없습니다. 이는 모험을 시작할 때 가졌던 건전한 자기 의심 덕분이라고 생각합니다. 성공을 찾기 전까지 한동안은 실패할 거라 예상했기 때문입니다. 돈이 바닥날 위험이 없을 때는 재정적 스트레스를 피하기도 쉽습니다.

매일 아침 아래층으로 내려와 여자친구와 여유로운 아침을 먹습니다. 막다른 골목 끝에 살고 있어 그녀가 출근하고 나면 집은 완벽하게 조용해집니다. 60~90분 정도 글을 쓴 뒤 하루 일정을 계획합니다. 저녁 식사 후나 주말에는 일하지 않습니다. 오후 3시에 졸리면 낮잠을 자고, 상사가 뭐라고 생각할지 걱정하지 않습니다.

그만두기 전, 이 라이프스타일에서 가장 동경했던 부분은 순수한 독립성이었습니다. 실제로도 꿈꿨던 만큼 만족스럽습니다. 하루를 완전히 스스로 통제하고, 옳다고 느껴질 때 사업 방향을 완전히 바꾸거나 새로 시작할 자유가 있다는 점이 좋습니다.

평생 이렇게 살고 싶습니다.

목표 자가 채점

작년 근황 글에서 스스로에게 네 가지 목표를 세웠습니다:

모든 사업을 합쳐 월 매출 500달러 달성하기

학점: B+

연간으로 월평균 604달러, 4분기에는 월 1,657달러를 기록했으니 목표는 달성했습니다. 다만 12월의 이례적인 대형 판매를 포함하는 건 반칙처럼 느껴집니다. 그 판매를 제외하면 12월 총매출은 441달러로, 2020년 초까지 이어질 가능성이 높은 추세에 더 가깝습니다. 500달러에 살짝 못 미치지만 충분히 만족스럽습니다.

소프트웨어 컨퍼런스 세 곳에서 발표하기

학점: A

세 곳의 컨퍼런스에서 발표 제안을 받아들였고, 세 발표 모두 자랑스럽게 생각합니다:

컨퍼런스를 즐기고 참석하며 유용한 정보도 얻지만, 솔직히 말하면 직업적·개인적 삶에 실질적인 도움이 되지는 않습니다. 이동과 발표 준비, 행사 참석까지 합치면 컨퍼런스 발표에만 풀타임으로 6~8주를 썼습니다.

2020년에도 컨퍼런스에 지원하고 참석하겠지만, 작년보다는 더 선별적으로 할 생각입니다.

블로그 글 12개 발행하기

학점: B

세는 방법에 따라 2019년에 블로그 글을 9개 혹은 13개 발행했습니다. 블로그에 별도로 업데이트한 글은 9개였지만, 그중 하나가 콘텐츠 작가 채용에 관한 5부작 시리즈였기 때문입니다. 전반적으로 올해 글쓰기에는 만족하지만, 더 많은 글이 주목받았으면 하는 아쉬움은 남습니다.

JavaScript 프레임워크에 익숙해지기

학점: A

Vue 전문가라고 할 수는 없지만, “일상 회화가 가능한” 수준이라고 말할 수 있을 것 같습니다. 프레임워크 자체에 막히지 않고 사이트를 빠르게 만들 수 있습니다.

몇 년 동안 Angular 때문에 머리를 싸매다, 마침내 솔로 개발자에게 잘 맞는 프레임워크를 찾아 기쁩니다.

앞으로는

앞으로 한 해의 상당 기간 집중하고 싶은 프로젝트는 몇 주 전에 만든 웹사이트인 WanderJest입니다.

지역 코미디 공연을 찾기는 어렵습니다. 공연 정보가 Facebook 그룹, 코미디 클럽 웹사이트, TicketMaster나 Eventbrite 같은 티켓 판매처에 흩어져 있기 때문입니다. WanderJest가 이렇게 흩어진 정보들을 하나로 모아 관객이 공연을 더 쉽게 찾을 수 있게 되길 바랍니다. 기본적으로 Bandsintown의 코미디 버전이라고 생각하시면 됩니다.

현재 제가 사는 매사추세츠 서부 지역에서 시범 운영 중이며, 곧 다른 지역으로 확장할 예정입니다.

3년 차 목표

솔로 개발자로서 3년 차에 이루고 싶은 목표는 다음과 같습니다:

• 모든 사업을 합쳐 매출 2만 달러 달성하기.
  • 2019년에 매출을 세 배로 늘렸으니, 2만 달러는 다시 세 배로 늘린다는 의미입니다.
• 블로그 글 10개 발행하기.
  • 한 달에 한 편 정도 쓰면서 긴 글도 쓰고 컨퍼런스 발표도 준비할 여유를 둘 수 있는 페이스입니다.
• 새로운 기술 하나 배우기.
  • 완전히 새로운 언어나 프레임워크를 배우면 소프트웨어에 대한 전반적인 사고가 개선되는 경향이 있어, Rust를 배울 핑계를 찾고 있었습니다.

커버 아트: Loraine Yow. Go 고퍼는 Renee French의 디자인을 각색했습니다.