지난 몇 달 동안 저는 Refactoring English: Effective Writing for Software Developers라는 책을 작업해 왔습니다.

1년을 들여 책을 쓰고 나서야 아무도 사려 하지 않는다는 사실을 깨닫고 싶지 않아, 3월 초에 킥스타터(Kickstarter)에서 한 달간 사전 판매를 진행했습니다. 사전 주문이 5,000달러에 미치지 못하면 프로젝트는 취소되고 저는 한 푼도 받지 못하는 구조로 만들었습니다.

주말 사이 목표를 달성했습니다. 지금 이 글을 쓰는 시점 기준으로 사전 주문액은 6,000달러, 고객 수는 174명이며 판매 종료까지 8시간이 남아 있습니다.

겉으로 보기에는 목표를 여유 있게 달성한 것처럼 보입니다.

실제로는 한 달의 대부분 동안 책이 실패했다고 생각했고, 사전 판매 성적이 너무 저조해 부끄러울 정도였습니다.

불과 4일 전까지만 해도 사전 주문 현황은 이랬습니다.

판매는 이미 오래전에 정체되었습니다. 고객을 찾을 수 있는 아이디어는 이미 다 써버렸고, 목표까지는 아직 2,000달러가 부족했습니다.

저를 살린 것은 해커 뉴스(Hacker News)에 운 좋게 오른 게시물 하나였습니다.

사전 판매 이전

저는 2021년부터 Refactoring English 작업을 시작했습니다. 시작하자마자 본업이 예상치 못하게 커지면서 회사를 운영하는 데 시간을 모두 쓰느라 책을 쓸 시간이 전혀 없었습니다.

2025년까지 제가 가진 책의 전부라곤 대략적인 목차와 책 소식 업데이트를 받아보는 이메일 구독 폼뿐이었습니다.

올해 들어 다시 책 작업을 시작했고, 몇 개의 샘플 챕터를 공개했습니다. 독자들의 반응은 긍정적이었지만, 개발자들이 글쓰기 실력을 키우는 책에 돈을 낼지는 확신이 서지 않았습니다.

3월 초, 이 책을 계속 쓸 가치가 있는지 확인하는 가장 좋은 방법은 한 달간 사전 판매를 해보는 것이라고 판단했습니다. 책을 위한 킥스타터 프로젝트를 만들고 25달러에 사전 주문을 받았습니다.

프로젝트 목표는 5,000달러로 잡았습니다. 150명 정도가 사전 주문을 하고 몇몇 독자들이 프로젝트를 응원하는 프리미엄 티어를 선택하면 달성할 수 있는 금액이라고 생각했습니다.

기대에 못 미친 첫 블로그 글

새로운 샘플 챕터를 블로그 글로 공개한 직후 킥스타터 사전 주문을 시작하고 싶었습니다. 블로그 글이 인기를 끌고, 독자들이 글 끝에 다다라 책 소식을 보고 “이 사람의 아이디어가 마음에 드는데, 25달러를 내고 더 읽어보고 싶다”고 생각하길 바랐기 때문입니다.

그래서 “How to Write Useful Commit Messages”를 공개하고, 글 하단에 킥스타터 사전 판매를 알리는 작은 자체 광고를 넣었습니다.

책 메일링 리스트에도 이메일을 보내 새 챕터를 공유하고 킥스타터 사전 판매 소식을 알렸습니다.

책 소식 구독자는 1,100명이었지만, 사전 주문을 제안했을 때 실제 주문한 사람은 49명에 불과했습니다. 전망이 좋지 않았습니다. 역시 별로 관심이 없는 걸까? 아니면 제가 쓴 내용이 마음에 들지 않았던 걸까?

그래도 괜찮았습니다. 책을 홍보할 다른 아이디어가 아직 남아 있었으니까요.

비밀 병기

책 사전 판매가 기대보다 천천히 시작되었지만, 사실 저는 숨겨둔 비장의 카드를 가지고 있었습니다.

한 달 전, “My Seventh Year as a Bootstrapped Founder.”라는 블로그 글을 썼습니다. 해커 뉴스에 올렸더니 글이 곧바로 프론트 페이지 1위에 올랐습니다. 추천 수는 45개였고 빠르게 늘어나고 있었습니다.

안타깝게도 몇 분 지나지 않아 해커 뉴스 운영진이 제 글을 내렸습니다.

운영진에게 문의하자, 이전 글인 “Lessons from my First Exit.”을 올린 지 너무 짧은 간격으로 연례 회고를 올렸기 때문이라고 설명했습니다. 내용은 크게 겹치지 않지만 이전 글과 2~3개월 정도 간격을 두면 다시 올려도 좋다는 답변이었습니다.

두 글은 겹치는 부분이 거의 없고 이미 두 달이 지났는데도 내렸다는 점에서 운영진의 결정은 조금 의아했습니다. 하지만 전반적으로 해커 뉴스 운영은 매우 공정하다고 생각하기 때문에 그냥 한 달 기다리기로 했습니다.

그래서 이번에는 오히려 운영진이 글을 내려준 것이 제게 유리하게 작용했습니다. 해커 뉴스에서 성공할 것이 분명한 글을 하나 가지고 있었고, 책 사전 판매 기간에 그 글을 올려 사전 주문에 관심 있는 독자들을 끌어올 수 있게 된 것입니다.

연례 회고를 해커 뉴스에 다시 올렸지만, 이번에는 거의 반응이 없었습니다. 추천 수는 고작 2개에 그쳤습니다.

주말에 다시 시도해 봤습니다. 평일보다 경쟁이 덜하니까요. 결과는 더 처참했습니다.

2월에는 해커 뉴스가 이 글을 그렇게 좋아하더니, 몇 주 뒤에는 왜 완전히 외면한 걸까요?

더 이상 가장 좋아하는 git 커밋이 아니다

하지만 또 다른 아이디어가 있었습니다. 2019년에 “My Favourite Git Commit”이라는 블로그 글이 해커 뉴스와 /r/programming 서브레딧에서 인기를 끈 적이 있습니다. “How to Write Useful Commit Messages”를 쓰는 동안 그 글에 대해 이전에 논의되지 않았던 통찰을 얻었고, 그것으로 좋은 글이 나올 것 같았습니다.

“No Longer My Favorite Git Commit”이라는 새 블로그 글을 써서 해커 뉴스에 올렸지만, 역시 실패했습니다.

해커 뉴스에서 제 글에 대한 반응이 평소보다 좋지 않았고, 두 번 연속으로 실패하자 걱정이 되기 시작했습니다. 그래도 월말까지는 뭔가 하나쯤은 성공할 수 있을 거라는 희망을 버리지 않았습니다.

기업 후원을 애타게 구걸했지만 실패하다

DigitalOcean이나 LogRocket 같은 회사들은 개발자를 위한 고품질 블로그 글 작성에 많은 투자를 하고 있습니다. 그래서 개발자를 위한 고품질 글쓰기에 관한 책인 만큼 후원해 줄지 궁금해서 연락해 보기로 했습니다.

사전 판매 시작부터 후원 아이디어를 가지고 있었지만, 잠재적 후원사에는 어느 정도 기세를 갖춘 뒤에 접근하고 싶었습니다. 엄청나게 인기 있는 블로그 글을 올린 직후에 회사에 연락해 얼마나 많은 독자가 로고를 보게 될지 보여주려는 계획이었습니다.

판매 종료까지 10일밖에 남지 않았는데, 인기 글은 하나도 나오지 않았고 사전 판매도 완전히 정체된 상태였습니다. 제 제안이 동정이나 구제 요청처럼 들릴 것 같다는 느낌이 들었습니다.

열 개 회사에 연락했고 결과는 다음과 같았습니다.

• 한 곳은 책 감사의 글 페이지와 웹사이트 배너 광고를 조건으로 1,000달러를 제안했습니다.
  • 영구적인 의무를 원치 않아 기간을 한정할 수 있는지 물었더니 답장이 끊겼습니다.
• 한 곳은 관심을 보이다가 킥스타터를 통해 후원금을 결제해야 한다는 것을 알고는 답장이 끊겼습니다.
• 한 곳은 빠르고 정중하게 거절했습니다.
• 일곱 곳(나머지 전부)은 답장조차 하지 않았습니다.

해커 뉴스에 노골적으로 아부하면 어떨까?

지난여름, 해커 뉴스에서 가장 인기 있는 개인 블로거가 누구인지 궁금해서 지저분한 파이썬 스크립트를 짜서 데이터를 분석하고 순위를 뽑아본 적이 있습니다. 거기에 5~10시간을 더 들여 도구를 다듬어 책을 홍보할 수 있는 웹 앱으로 만들었습니다.

이 도구가 해커 뉴스에서 히트할 거라고 확신했습니다.

해커 뉴스는 해커 뉴스 자체에 대한 분석을 좋아하고, 개인 블로그에 대해서도 대체로 호의적입니다. 이 도구는 직접 만든 것을 자랑하는 특별 카테고리인 Show HN에도 해당해 프론트 페이지에 오를 때 특히 유리합니다.

물론 해커 뉴스에서는 절대 장담할 수 없지만, 이렇게까지 상위 10위 안에 들 거라고 확신한 적은 없었습니다.

결과는 상위 10위에 들지 못했습니다.

프론트 페이지에 거의 노출조차 되지 않았습니다.

마침내 찾아온 해커 뉴스에서의 성공

며칠 뒤 해커 뉴스를 둘러보다 “The highest-ranking personal blogs of Hacker News.”라는 글을 발견했습니다.

뭐라고요?!?

누군가 제 아이디어를 훔쳤잖아!

아, 잠깐. 제 사이트 링크였습니다.

다른 해커 뉴스 사용자가 제 도구를 올린 것이었습니다(문제될 것 없습니다). 어찌 된 일인지 제 시도는 실패했지만 그 사용자의 제출은 흥했습니다. 제 추측으로는 “Popularity Contest”라는 제목을 빼서 더 좋았던 것 같습니다.

어쨌든 마침내 프론트 페이지에 올랐습니다! 거기서 존 그루버(John Gruber)(마크다운 공동 개발자)의 눈에 띄었고, 그는 제 도구에 대해 블로그 글을 썼습니다.

이틀 만에 2만 명이 제 도구를 써보기 위해 Refactoring English 웹사이트를 방문했습니다.

킥스타터 상황은 어떤지 확인해 봤습니다. 거의 변화가 없었습니다.

도구가 해커 뉴스에 오른 날과 존 그루버가 블로그 글을 쓴 다음 날을 합쳐도 판매는 4건, 총 100달러에 불과했습니다. 프론트 페이지에 오르지 않은 날과 구분할 수 없을 정도였습니다.

그래서 또 하나의 좋지 않은 신호였습니다.

타깃 독자 앞에 책을 내놓았는데, 아무도 책을 사는 데 관심이 없었던 것입니다.

기적 같은 역전

이 시점에 사전 판매 종료까지 5일밖에 남지 않았고, 5,000달러 목표 중 60%밖에 모으지 못한 상태였습니다.

책은 완전히 실패했다고 확신했습니다. 프로젝트를 아예 접을지, 아니면 몇 주만 더 작업하면 끝낼 수 있는 덜 야심 찬 책으로 방향을 틀지 이미 고민하고 있었습니다.

마지막 희망은 블로그 글쓰기에 관한 샘플 챕터 하나뿐이었습니다. 지난 몇 주 동안 작업해 온 글이었고, 월말까지 완성할 수 있는 마지막 챕터였습니다.

블로그 글쓰기에 대해 쓸 때의 문제는 수준 낮은 스팸성 조언이 너무 많아 독자들이 회의적이고, 글을 공유하고 싶은 커뮤니티 대부분이 자체 홍보에 대해 엄격한 규칙을 가지고 있다는 점입니다.

그래서 챕터를 레딧에 올렸을 때 사용자들이 추천을 0까지 떨어뜨린 것도 그리 놀라운 일은 아니었습니다. 가장 추천을 많이 받은 댓글은 주제 자체를 불평하는 내용이었습니다.

챕터를 해커 뉴스에 올렸고, 천천히 추천과 댓글이 조금씩 쌓였지만 프론트 페이지에 오를 만큼의 추진력을 얻지는 못했습니다.

“Popularity Contest” 도구가 다른 제목으로 훨씬 더 좋은 성과를 냈기 때문에, 다음 날 “What I Learned from Nine Years of Blogging.”이라는 제목으로 다시 올려봤습니다. 해커 뉴스는 즉시 중복 글로 표시했습니다.

어? 보통은 실패한 글을 하루 뒤에 다시 올려도 중복으로 처리되지 않는데요.

그러고는 프론트 페이지를 보니 제 글이 있었습니다! 다른 사용자가 저를 대신해 글을 올렸고, 11위에 올라 있었습니다.

그리고 이번에는 독자들이 책에 관심을 보였습니다. 몇 시간 만에 1,000달러의 새로운 사전 주문이 들어왔습니다. 챕터는 해커 뉴스에서 계속 긍정적인 반응을 얻으며 결국 581개의 추천과 154개의 댓글을 기록했습니다.

그날 밤 잠자리에 들 때 킥스타터는 5,000달러 목표까지 300달러도 채 남지 않은 상태였고, 종료까지는 3일이 남아 있었습니다.

토요일 아침에 일어났을 때 목표를 달성했고, 사전 주문은 계속 들어오고 있었습니다.

사전 판매는 191명의 고객으로부터 총 6,551달러의 매출로 마감되었습니다.

이제 책을 쓸 수 있다!

사전 판매가 이렇게 극적으로 끝날 줄은 전혀 예상하지 못했습니다. 프로젝트는 실패 직전까지 갔고, 가능성이 낮아 보이던 샘플 챕터를 해커 뉴스가 주목해 준 것만이 프로젝트를 살렸습니다.

프로젝트를 후원해 주신 모든 분들께 진심으로 감사드립니다.

지난 4년간 이 책을 쓰고 싶었고, 독자분들이 사전 주문을 통해 앞으로 몇 달을 이 책에 투자할 만큼 충분한 관심을 보여주셔서 정말 기쁩니다.

링크

• Refactoring English - 책에 대한 샘플 챕터와 추가 정보.
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