바이에른 시골에서 어린 시절을 보내며 나는 늘 미국으로 건너가 스타트업을 하겠다는 꿈을 꿨다. 내 세대 많은 아이들이 같은 꿈을 공유했다. 내게 그것은 코드를 쓰고 무언가를 만든다는, 내 두 가지 가장 큰 열정을 결합할 수 있는 유일한 방법처럼 느껴졌다.

나이가 들면서 나는 실리콘밸리를 둘러싼 서사에 환멸을 느끼기 시작했다. 하키 스틱처럼 치솟는 성장, VC 자금, ‘한탕주의’ 사고방식 — 그 모든 것이 하나의 거대한 환상이었다. 오랫동안 무엇이 나를 그렇게 불편하게 하는지 정확히 짚어내지 못했다.

나를 점점 더 불편하게 만든 이유 중 하나는 허슬 문화에 대한 미화였다. 온갖 역경을 뚫고 크게 성공하려면 뼈 빠지게 일해야 한다는 생각 말이다.

다른 하나는 ‘승자독식’ 사고방식과 성공하려면 ‘빨리 움직여 부숴야 한다’는 마인드셋이었다.

나는 꼭 그래야 한다고 생각하지 않는다.

돌이켜보면 나는 정반대에 늘 끌려왔다. 지속 가능한 성장, 견고한 해결책, 그리고 장기적인 관점이 그것이다. 그래서 15년 동안 오픈소스에 기여해 왔고, 작고 자력으로 일군 비즈니스나 비영리 단체만을 운영하며, 글쓰기와 지식 공유에 집중해 왔다.

폴 그레이엄(Paul Graham)과 그의 VC 동료들은 창업자로서 궁극적인 목표는 유니콘을 만드는 것이어야 한다고 믿게 만든다. 하지만 내가 이 세상의 우버와 페이스북, 구글을 바라볼 때 보이는 것은 탐욕, 진입 장벽 쌓기, 구조적 착취, 사용자 추적, 과도한 자원 소모, 그리고 경쟁사를 상대로 한 소송이다. 이들 기업은 정상을 지키기 위해서라면 무슨 짓이든 한다. 법을 구부리거나 허점을 찾는 한이 있더라도. 그런 게 무슨 롤모델이 될 수 있을까?

다른 쪽

‘다른 쪽’에는 누가 있을까? 작지만 의미 있는 것을 만드는 겸손한 소수다. 이들은 프라이버시를 옹호하고, 시빅 테크를 개발하며, 분수에 맞게 살아가려 노력하고, 신중하게 움직이며, 고장 난 것을 고친다. 이들의 성공은 달러로 측정되지 않고 큰 마케팅 예산도 없기에 레이더망 아래에서 조용히 활동한다. 대신 이들은 제품 자체에 집중하며 적은 자원으로 많은 것을 해낸다. 나는 그 모습이 훨씬 더 영감을 준다고 생각한다.

사람들이 사랑하고 동시에 편안한 생계를 보장해 주는 무언가를 만드는 일은 엄청나게 보람 있다. 모든 것을 걸고 대학을 중퇴하고 미친 듯이 일하며 뒤에 파괴의 흔적을 남길 필요는 없다. 벤처 캐피털리스트가 뒷목을 조이지 않아도 작고 유용한 것을 만들 수 있다. 여전히 힘든 일이지만, 머물렀던 자리를 처음보다 조금 더 나은 상태로 남기게 된다.

천천히 움직인다고 해서 빠른 결정을 내릴 수 없다는 뜻은 아니다. 다만 실행은 신중해야 한다는 것이다. 가는 길에 아수라장을 만들지 말자. 부순 것을 고칠 시간은 좀처럼 오지 않기 때문이다.

VC는 당신의 친구가 아니다

폴 그레이엄은 “Why to Not Not Start a Startup”에서 이렇게 썼다:

그러니 역설적이게도 스타트업을 시작하기에 너무 경험이 부족하다면, 해야 할 일은 스타트업을 시작하는 것이다. 그것이 일반적인 직장보다 경험 부족을 훨씬 더 효율적으로 치유하는 방법이다. 사실 일반적인 직장을 구하는 것은 오히려 스타트업을 시작할 능력을 떨어뜨릴 수도 있다. 사무실이 있어야 일할 수 있고 프로덕트 매니저가 있어야 어떤 소프트웨어를 만들지 알 수 있다고 생각하는 길들여진 동물로 만들기 때문이다.

솔직히 말하자면 헛소리다. 세상을 존재하지도 않는 흑백 논리로 그린다. 스타트업을 차리느냐 큐비클에서 ‘길들여진 동물’처럼 영혼을 갉아먹는 일을 하느냐, 둘 중 하나를 고를 필요는 없다. 그 사이에는 수많은 스펙트럼이 존재한다! 예를 들어 혼자 일하거나 작은 팀으로 일하면서 창의력을 발휘해 자신만의 아이디어를 실현할 수도 있다.

폴은 당신이 스타트업을 시작하길 바란다. 당신에게 투자해 당신의 노력으로 이익을 얻고 싶기 때문이다. 그의 동기는 철저히 이기적이다.

운 좋게 스타트업 잭팟을 터뜨리면 폴은 더욱 부자가 되고 당신도 부자가 될지 모른다. 그렇지 않다면 당신은 빈손으로 남고, 이미 부자인 폴은 당신의 실패에 대해 에세이를 쓰게 된다.

얻을 것에 비해 감수해야 할 위험이 너무 크다.

왜 폴 그레이엄을 이렇게 집요하게 물고 늘어지는지 궁금할 수도 있다. 한때 나는 그를 존경했고 그의 에세이를 소중히 여겼기 때문이다. 그는 내가 한때 믿었지만 이제는 해롭다고 여기는 세계관을 대변한다. 그의 에세이 대부분은 표면적으로는 맞는 말처럼 보이지만, 깊이 들여다보면 그의 주장은 좁은 세계관에 기반하고 있으며 증거로 뒷받침되는 경우가 드물다는 것을 알게 된다.

영향받기 쉬운 젊은 사람들을 오도하는 것은 위험한 일이다.

스타트업 창업자는 하방 위험을 모두 떠안는 반면, 벤처 캐피털리스트는 실패로부터 잘 보호된다. VC는 수많은 스타트업에 분산 투자해 개별 결과와 관계없이 이익을 확보한다. 창업자인 당신에게는 시간과 에너지, 그리고 종종 재정적 안정성까지 건 올인 도박인 셈이다.

모든 VC 자금이 나쁜가?

물론 아니다. 하지만 오늘날 그 중요성은 점점 줄어들고 있다고 말하고 싶다. 소프트웨어 제품을 만드는 경우를 예로 들어보자. 이제 시작하는 데 큰돈이 필요하지 않다. 웹사이트 빌더, 클라우드 호스팅 솔루션, 오픈소스 소프트웨어가 손끝에 있다. 이제 막 시작하는 단계에서 왜 VC 자금을 받아야 할까? 자금과 함께 귀중한 네트워킹 기회와 비즈니스 조언을 얻을 수 있다고 주장하는 사람도 있을 것이다. 하지만 요즘은 그런 정보 대부분을 온라인에서 무료로 얻을 수 있다. 배우려는 의지만 있다면 팟캐스트, 영상, 책이 넘쳐난다.

물론 물리적인 제품을 만든다면 상황은 더 까다롭다. 하지만 그것조차 최근 몇 년 사이 훨씬 쉬워졌다. 본격적으로 양산하기 전에 3D 프린터로 만든 시제품을 팔아볼 수는 없을까? 혹은 첫 제품을 위한 자금을 마련하려고 킥스타터 캠페인을 열어보는 것은 어떨까? 이제는 티셔츠, 머그컵, 포스터, 책을 위한 주문형 인쇄 서비스도 있다. 게다가 협업을 원한다면 사업 아이디어를 들고 찾아갈 오프라인 매장도 많다.

굉장히 성공해서 확장을 위해 긴급히 자금이 필요하다고 가정해 보자. 어쩌면 그때 VC 자금이 하나의 방법이 될 수 있다. 아니면 대출을 받을 수도 있다. 어느 쪽이든 돈에는 항상 조건이 따른다는 점을 기억해야 한다. 투자를 받으면 사용자의 프라이버시나 자신의 가치를 타협하는 등 내키지 않는 일을 강요받을 수도 있다. 그렇지 않더라도 끊임없이 새로운 성장 동력을 찾으라는 압박을 받게 된다. 대신 제품 자체를 더 좋게 만드는 데 집중하는 편이 더 낫지 않을까? 그쪽이 훨씬 더 보람 있는 경우가 많다. 그리고 문제를 충분히 오래 고민하다 보면 더 작은 규모에서도 아이디어를 검증할 방법을 찾게 될 때가 많다.

무한한 성장은 없다

스스로에게 물어보자. 당신을 진정으로 움직이는 것은 무엇인가? 권력, 돈, 명성인가? 그렇다면 인생에는 그보다 더 의미 있는 것들이 있다. 당신의 자존감은 유니콘을 만드는 데 달려 있지 않다. 누구에게 필요한 말인지 모르겠지만, 스물세 살에 백만장자 창업자가 아니어도 전혀 괜찮다. 스타트업을 꿈꾸는 고등학생이나 대학생이라면 다른 길도 있다는 것을 알아두자.

돈 몇 푼에 자신의 도덕적 나침반을 팔지 말자. 이달의 유행이라는 이유만으로 AI 대열에 올라탈 필요는 없다. 251개 중 최소 144개 기업이 YC W24 배치에서 ‘AI’를 활용한 제품을 만들고 있다. 배치의 57%에 해당한다. 그중 몇 곳이나 AI로 정말 의미 있는 일을 하고 있을까? 5년 뒤에도 몇 곳이나 살아남아 있을까? 이들 기업은 세상에 어떤 지속적인 가치를 가져다줄까? 우리는 지속가능성보다 단기적 사고와 이익에 보상하면서 막대한 기술 부채를 쌓고 있다.

물론 그중 하나가 대박이 나면 폴은 이익을 볼 것이다. 그 이야기는 그의 다음 에세이에서 읽을 수 있을 것이다.

하지만 어쩌면 다른 길이 있을지도 모른다. 청구서를 낼 수 있을 만큼 충성도 높은 사용자 기반을 가진 작은 비즈니스를 운영하는 것도 괜찮을지 모른다. 어쩌면 기하급수적으로 성장할 필요가 없을지도 모른다.

어쩌면 천천히 움직이며 고쳐 나갈 수도 있다.