텍스트 파일은 우리가 컴퓨터와 소통하는 가장 중요한 방법이다. 그것이 다른 사람들과 소통하는 가장 중요한 방법이기도 하다는 것은 우연이 아니다. 텍스트 파일로 할 수 있는 일은 헤아릴 수 없이 소중하다. 한 번 작성해 두면 앞으로 메시지를 전달하고 싶을 때마다 꺼내 볼 수 있다. 프로그램을 작성하고(그저 텍스트일 뿐이다), 저장한 뒤 원할 때마다 기계가 실행하도록 하면 된다. 프로그램 실행 규칙을 담은 또 다른 텍스트 파일을 작성하면 컴퓨터는 당신이 지정한 대로 애플리케이션을 정확히 실행한다(유닉스에서 cron 파일이 바로 그런 역할을 한다).

텍스트 파일은 상상할 수 있는 어떤 방식으로든 구조화할 수 있다. 대표적인 예가 JSON, Markdown, SVG 같은 형식이다. 결국 모두 텍스트일 뿐이다. 텍스트 파일에 접근하고, 수정하고, 배포하기 위한 프로그램과 알고리즘은 셀 수 없이 많다. Emacs로 작성하고, 터미널에 출력하고, sed로 파이프를 통해 처리한 뒤 이메일로 친구에게 보내 그 친구가 웹에 게시하게 할 수도 있다. 텍스트 파일이 그토록 중요하기 때문에 우리는 어떤 컴퓨팅 시스템에서도 텍스트 파일에 대한 훌륭한 지원을 받는다. 유닉스에서는 모든 것이 파일이며, HTML도 그저 구조화된 텍스트일 뿐이다. 이는 우리의 삶을 넘어 오래 지속될 사회에 대한 기여를 가능하게 하는 단순하면서도 강력한 도구다.

내 맥 독에는 TODO.txt라는 텍스트 파일 하나가 있다. 나는 매일 그 파일을 열어본다. 간단한 커맨드라인 도구부터 정교한 온라인 정보 저장 시스템에 이르기까지 다양한 작업 관리 앱을 수년간 실험해 본 끝에, 나는 항상 일반 텍스트 파일로 돌아오게 된다. 그 이유는 단순하다. 만약 인류가 지금으로부터 천 년 뒤에도 존재한다면, 일반 텍스트 파일은 여전히 읽을 수 있는 몇 안 되는 파일 형식 중 하나일 가능성이 높기 때문이다.

텍스트 파일은 우리가 책상에서 한 발짝도 벗어나지 않고 환경을 바꿀 수 있게 해주는 점진적인 요소다. 텍스트 파일에는 오버헤드가 없으며, 하나의 생각부터 인류 전체의 지식까지 담을 수 있다. 텍스트 정보를 배포하는 일은 우리에게 매우 중요하기 때문에 우리는 끊임없이 더 빠른 배포 네트워크를 개발해 왔으며, 현재 가장 빠른 네트워크는 인터넷이다.

웹에서는 일반 텍스트 파일 형태로 배포되는 사실상 무한한 정보와 데이터에 즉시 접근할 수 있다. 새로운 웹 서비스들은 APIs와 feeds를 제공하며 데이터 접근을 더욱 쉽게 만들었다. 서버에서 데이터를 내려받아 원하는 프로그래밍 언어로 통계를 낼 수도 있다. 눈치챘겠지만, 텍스트 파일에 대한 나의 애정은 부분적으로 프로그래밍 배경에서 비롯된 것이다. Matt Might가 자신의 블로그에서 정확히 지적했듯이:

전문가들 사이에서 커맨드라인이 계속해서 지배적인 위치를 차지하고 있다는 것은 언어적 추상화의 힘을 보여주는 증거다. 컴퓨팅에 있어서는 한 단어가 그림 천 장의 가치를 지닌다.

웹에서 마음에 드는 글을 발견하면 그저 링크를 걸어 멋진 아이디어의 사슬을 만들면 된다. 나중에 읽거나 친구에게 추천하고 싶다면? 텍스트를 공유하거나 종이에 인쇄하기만 하면 된다. 우리가 이런 것들을 당연하게 여긴다는 사실 자체가 텍스트 파일의 힘과 정보화 시대에서의 그 중요성을 증명한다.