텍스트 파일은 우리가 컴퓨터와 소통할 수 있는 가장 중요한 수단이에요. 그게 또한 다른 인간과 소통하는 가장 중요한 방법이라는 건 우연이 아니에요. 텍스트 파일로 우리가 얻을 수 있는 것은 아주 귀중해요. 한 번 작성해 두면 나중에 메시지를 전하고 싶을 때마다 그것을 참조할 수 있어요. 프로그램을 작성하고(그냥 텍스트일 뿐이에요), 저장한 다음 원할 때마다 기계가 실행하게 할 수 있어요. 프로그램 실행 규칙을 담은 또 다른 텍스트 파일을 작성하면 컴퓨터는 여러분이 지정한 대로 애플리케이션을 정확히 실행해요. cron 파일이 Unix에서 그렇게 하죠.

텍스트 파일은 상상할 수 있는 어떤 방식으로든 구조를 만들 수 있어요. 몇 가지 유형으로 JSON, Markdown, SVG 등이 있어요. 이들 모두 그냥 텍스트예요. 텍스트 파일에 접근하고, 수정하고, 배포하는 프로그램과 알고리즘은 수없이 많아요. Emacs로 작성하거나 터미널에 출력하거나 sed로 파이프하고 이메일로 친구에게 보내 웹에 게시하게 할 수도 있어요. 텍스트 파일이 그만큼 중요하기 때문에 모든 컴퓨팅 시스템에서 텍스트 파일을 잘 지원해요. Unix에서는 모든 것이 파일이고 HTML은 구조화된 텍스트일 뿐이에요. 텍스트 파일은 우리의 삶보다 오래 지속되는 사회적 기여를 할 수 있는 단순하고도 강력한 도구예요.

저는 맥 독 바에 TODO.txt라는 텍스트 파일 하나를 두고 있어요. 매일 그 파일을 열어요. 단순한 명령줄 도구부터 정교한 온라인 정보 저장 시스템에 이르기까지 다양한 작업 관리 앱을 수년간 실험해 봤지만, 언제나 결국 일반 텍스트 파일로 돌아오게 돼요. 그 이유는 간단해요. 천 년 후에도 인류가 여전히 존재한다면, 일반 텍스트 파일은 여전히 읽을 수 있는 몇 안 되는 파일 형식 중 하나일 가능성이 높아요.

텍스트 파일은 책상에 앉아서도 우리 환경을 바꿀 수 있는 방법의 중요한 부분이에요. 오버헤드가 없고, 한 가지 생각이나 인류의 모든 지식을 담을 수 있어요. 텍스트 정보를 배포하는 것은 우리에게 너무 중요해서 더 빠른 배포 네트워크를 끊임없이 개발해 왔어요. 현재 가장 빠른 것은 인터넷이죠.

웹에서는 일반 텍스트 파일로 배포되는 사실상 무한에 가까운 정보와 데이터에 즉시 접근할 수 있어요. 새로운 웹 서비스들은 APIs와 feeds를 제공하여 데이터 접근을 훨씬 더 쉽게 만들었어요. 여러분이 선택한 프로그래밍 언어로 그들의 서버에서 데이터를 내려받아 통계를 낼 수 있어요. 여러분도 눈치채셨겠지만, 제가 텍스트 파일을 좋아하는 이유 중 일부는 제 프로그래밍 배경에서 나와요. Matt Might가 자신의 블로그에서 정확히 지적했듯이:

전문가들 사이에서 명령줄이 계속 지배적인 것은 언어적 추상화의 힘을 보여 주는 증거예요. 컴퓨팅에 있어서 한 단어는 천 개의 그림만큼 가치가 있으니까요.

웹에서 어떤 텍스트가 마음에 들면 그냥 링크를 걸어 멋진 아이디어의 사슬을 만들 수 있어요. 나중에 읽고 싶거나 친구에게 추천하고 싶나요? 그냥 텍스트를 공유하거나 종이에 인쇄하면 돼요. 우리 모두 이런 것들을 당연하게 여긴다는 사실은 텍스트 파일의 힘과 정보화 시대에서 차지하는 중요성을 보여 주는 증거예요.