이런 걸 본 적 있나요?

The best way to predict the future is t̷o̶ ì̴͇n̵͓̆v̶̝̕ȇ̷̝͈̩͊̇̾̄̂̀̈̔̀͛͋͆̓͒͘͝ͅn̸̦̙̣̤͓̜̼͙̲͔̺͚̮̬͆̇̇͐̇̽̒̎t̵̮͎̃̒͒̋̂̏̒̀̿͌͗̄͑̀̀͒̈̚͠͝ ȋ̸̧̛̭̠͈̰̰̦̹̥̜̖̈̂̀̽̿̋̊́̇̍̓̆̉̄̄̊͊̒̎͋̂̒̍̽̄͝ͅt̶̨̢̺̱̻̭̣͉͕̥͚̯͍̣͕͔̬̥͔̘̼͌̉̀̄̊̆͛̽̍̐̔̐̀̾̋̆͒̏̏̋͋̽͗̌͋͗.̸̧̨̧̡̢̪͙̦͙̝̜̦̞̳̤͖̟͍̮͖̘̙̳͉̳̲̲͉̠͎̽̍̓̒̅̿͂͑̎͊̋͒̈́̅̈́̆̽̒͛͐͛̉̀̈́̈̉̏̏̋̒͘͝͝͝

웹의 전설 속에서, 이런 기괴하고 글리치한 텍스트는 Zalgo라고 불린다:

Zalgo는 인기 있는 사진/만화를 ‘오염’시키는 방식으로 편집해 무서운 결과를 만들어내는 밈이다. ‘Zalgo’라는 용어는 그 오염을 일으킨다고 여겨지는 존재를 가리키며, 피해자들은 그 이름을 소름 끼치는 방식으로 중얼거린다.

궁금하다면 위 링크에서 더 자세히 읽어볼 수 있지만, 여기서 우리에게 흥미로운 점은… Zalgo가 텍스트라는 것이다. 위 문장을 드래그할 수 있다. 복사해서 붙여넣을 수도 있다. 심지어 편집을 시도할 수도 있다. 그런데… 이건 대체 무엇이며, 왜 이런 식으로 텍스트를 만들 수 있는 걸까?

유니코드에서 ä는 ą와 완전히 독립된 문자이며, 두 문자 모두 a와는 완전히 무관하다 — 어떤 타입 디자이너든 이들을 같은 기본 글자의 변형으로 다루긴 하지만, 그렇다고 해서 이들을 아주, 아주 다르게 생기게 만드는 것을 막을 규칙은 아무것도 없다.

이제 베트남어를 생각해보자. 베트남어에는 여섯 가지 성조가 여섯 개의 악센트 문자에 대응하며, 그중 다수는 쌍으로 결합될 수 있다:

이 언어 하나에서만 악센트가 붙은 글자가 104개, 이중 악센트가 붙은 글자가 30개가 나온다.

물론 이 모든 글자를 독립된 문자로 추가한다고 상상할 수도 있지만, 어느 순간 다른 아이디어가 떠오른다. 어떤 글자에든 악센트를 붙일 수 있는 시스템을 허용하면 어떨까 하는 아이디어다.

ä를 하나의 문자로 출력하는 대신, a 뒤에 ̈ 를 출력하면 렌더링 로직이 이를 다시 조합해 ä로 만들어낼 수 있다. 그리고 악센트 두 개를 붙이려면 a 뒤에 ́ 와 ͆ 를 출력해 á͆를 만들면 된다.

이제 0-1-무한대 규칙에 따르면, 둘을 허용하는 문을 한 번 열면 셋, 그 이상도 허용하는 게 당연해진다. 여기에 일부 악센트는 글자 아래에 붙는다는 사실까지 더해지면, 준비는 끝이다. 악센트를 하나하나 창의적으로 쌓아 올리는 Zalgo 밈이 탄생하기에 완벽한 조건이 갖춰지는 것이다 — 소통을 위해서가 아니라, 순전히 미적인 이유에서다.

오늘날에는 온갖 경우에 쓰이는 결합용 발음 구별 부호가 무려 122개나 있으며, Zalgo 생성기는 그 모든 부호를 알고 있다. 이런 생성기 중 하나에서 재미로 해볼 수 있는 것은, 생성을 실행한 뒤 Backspace를 계속 눌러보는 것이다:

이제 이런 질문이 들 수도 있다. 그렇다면 왜 ä나 ą 같은 문자는 따로 존재하는 걸까? 왜 모든 악센트가 결합용이 아닌 걸까? 두 가지 이유가 있다. 역사(일부 선결합된 악센트 문자들은 활자가 존재한 이래 쭉 존재해왔다)와 복잡성(결합용 악센트는 처리, 표시, 편집, 심지어 디자인까지 모두 더 어렵다)이다. 이를 둘러싼 논쟁이 많았다 — 위 위키백과 페이지에서 History 상자를 열어 오래된 문서들을 샅샅이 읽어보면 알 수 있다. (사실 오늘날 모든 베트남어 글자는 선결합 문자로도 존재한다.)

알아두면 유용할 만한 몇 가지:

• Zalgo는 텍스트를 가두기는 어렵지만 적어도 잘라낼 수는 있다는 사실을 잘 보여준다 — 종종 이런 경우를 볼 수 있는데, 어떤 곳에서는 Zalgo가 자유롭게 넘쳐나도록 두고, 다른 곳에서는 텍스트를 잘라내 세 개 이상의 악센트가 잘린 영역 밖으로 벗어나도록 한 경우다.

• 눈썰미 있는 독자라면 위에서 ä와 á͆가 다르게 보인다는 점을 눈치챘을지도 모른다. 내가 이해한 바로는, 글자와 악센트의 조합이 현재 폰트에서 지원되지 않을 경우, 일부만 다른 폰트에서 가져오는 것이 아니라 전체 조합이 다른 폰트로 대체된다.
• 이보다 더 많은 결합 문자가 존재하며, 이모지도 피부색 조정자나 성별을 추가하거나, 소방차 옆의 여성을 여성 소방관으로 바꾸는 등 비슷한 시스템을 사용한다.

마지막으로, Zalgo를 설명하던 바로 그 Fandom 페이지에서 발견한 재미있는 경고 문구가 있다:

토론 공간이나 위키의 다른 어떤 곳에도 Zalgo 텍스트를 게시하지 마십시오. 이를 위반할 경우 차단될 수 있습니다.

모든 경고에는 사연이 있는 법이다. 아마도 오류 같은 텍스트에 푹 빠진 사람이 예상했던 것보다 많았던 모양이다.