2005년 9월 13일 드워프의 수도 아이언포지에 발을 들였다면 뼈밖에 보이지 않았을 것이다. 셀 수 없이 많은 뼈였다. 월드 오브 워크래프트의 다른 모든 주요 도시와 마찬가지로 그곳 역시 수천 명의 플레이어를 죽음으로 몰아넣은 역병으로 황폐해졌고, 하얗게 바랜 뼈들이 거리마다 가득했다.

이것은 비디오 게임 역사상 가장 악명 높은 버그 중 하나를 다룬 이야기의 도입부로, 2019년 스티븐 메스너가 쓴 글이다. 의외로 손에 땀을 쥐게 할 만큼 흥미진진한 글이다.

사건의 요점을 요약하자면, 월드 오브 워크래프트의 특정 이벤트에는 플레이어의 피를 빼앗아 자신의 체력을 채우는 강력한 보스가 등장했다. 재미있는 설정은 플레이어들이 ‘타락한 피(Corrupted Blood)’라는 바이러스에 스스로 감염되어, 그 악당을 속여 함께 감염시키도록 유도한다는 것이었다.

모든 것은 잘 작동하는 듯했지만… 바이러스가 격리 구역을 벗어나 버렸다.

“타락한 피는 하나의 효과였는데 디자이너들이 소환수에게서 그걸 제거하는 걸 깜빡한 거죠. 그래서 전투 중에 소환수가 사라지면 타락한 피에 걸린 채로 저장되는 겁니다. 다음에 소환수를 다시 불러낼 때 ‘어, 지금은 공격대에 있지 않으니까 타락한 피를 없애야지’라고 처리하는 코드가 전혀 없었던 거예요.”

이 이야기가 뭔가 익숙하게 느껴진다면, 맞다. 룬스케이프에서도 몇 달 뒤인 2006년에 비슷한 사건이 있었다. 그때 역시 개발자들이 질서를 회복하는 방법을 찾는 것이 만만치 않았다.

“우리가 할 수 있는 선택은 전 세계 모든 국가의 모든 서버에 있는 모든 소환수를 일일이 뒤져 타락한 피에 걸렸는지 확인하고 제거하는 것이거나, 아니면 소환수를 불러낼 때마다 타락한 피 여부를 검사해 제거하는 아주 임시방편적인 코드를 넣는 것이었습니다.” […] 수차례의 핫픽스에도 불구하고 블리자드가 소환수가 아예 질병에 걸리지 않도록 만들어 문제를 완전히 해결하기까지는 거의 한 달이 걸렸다.

이 대참사에는 몇 가지 흥미로운 후일담이 있었다. 첫 번째는 월드 오브 워크래프트를 비롯한 다른 게임들이 이후 역병을 — 이제는 100% 의도적으로 — 게임 내 특별 이벤트로 종종 도입하기 시작했다는 점이다.

두 번째는? 이 우발적인 게임 내 사건이 연구자들이 실제 현실의 전염병을 이해하는 데 도움을 주었다는 것이다. 위키백과에 요약된 내용에 따르면 다음과 같다.

역학 연구를 위해 MMORPG를 활용하는 연구자들에게 특히 흥미로운 점은 가상 팬데믹에 대한 캐릭터들의 반응이 개별 플레이어들의 반응에 따른 결과라는 것으로, 이는 “다른 시뮬레이션에는 존재하지 않는 수준의 진정성”을 더한다는 점이다. 질병 연구자들은 일반적으로 세 가지 일반 모델을 사용해 질병의 확산과 통제를 연구하는데, 이 모든 모델은 인간 행동에 대해 상당한 가정을 하고 있다. 행동은 예측하기 어렵기 때문에 이러한 모델들의 효과는 제한적이다.