타임아웃 시간에 대한 표준 권고는 나이 1세당 1분, 보통 최대 5분까지다. 내 경험상(n=3, 독립적이지 않음) 이는 필요 이상으로 길다. 나는 나이에 관계없이 보통 1분 정도만 한다. 중요한 것은 처벌이 강하다는 것이 아니라 예측 가능하고 즉각적이라는 것이다.

우리는 보통 세 가지 방식으로 아이들을 타임아웃에 보낸다. 가장 흔한 경우는 셋까지 세는데도 말을 듣지 않을 때다:

Anna: 릴리, 내 방에서 나가.
Lily: 노라는 여기 있어도 된다고 했잖아, 그러니까 나도 있을 수 있어.
Anna: 아빠!!
나: 애나가 방에서 나가라고 하면 나가야지.
Lily: 너무 불공평해.
나: 하나.
Lily [툴툴거린다]
나: 둘.
Lily: [툴툴거린다]
나: 셋, 타임아웃이야.

보통은 타임아웃까지 가지는 않는다. 대부분 "하나"에서 끝난다. 그 한마디로 평소의 대화 방식에서 "이건 그냥 해야 하는 일이야"라는 모드로 전환됐음을 보여주기 때문이다.

아이들이 타임아웃에 가게 되는 또 다른 경우는 경고를 무시하고 계속할 때다:

Nora: [거실에서 장난감을 마구 던진다]
나: 집 안에서는 던지면 안 돼. 또 던지면 타임아웃이야.
[잠시 후]
Nora: [장난감을 또 던진다]
나: 타임아웃이야. 던지지 마.

이 경우에는 셋을 세지 않는다. 당장 멈춰야 할 행동이 진행 중인 것도 아니고, 더 하면 타임아웃이라는 점을 이미 경고했기 때문이다.

마지막으로, 충분히 심각한 행동을 했을 때는 경고 없이 바로 타임아웃에 갈 수도 있다. 폭력으로 번지는 경우가 대표적이다:

Nora: 너 냄새나는 얼굴이야!
Anna: [노라를 때린다]
나: 타임아웃이야. 때리면 안 돼.

하지만 이 모든 경우에 타임아웃 시간은 1분 정도에 불과하다. 중요한 것은 타임아웃이 부모의 반대를 알리는 일관되고, 명확하며, 즉각적인 신호라는 점인 것 같다. 타임아웃 자체가 특별히 불쾌할 필요는 없다. 내가 못마땅해한다는 걸 아는 것만으로도 충분히 효과가 있는 것 같다.

그 외 생각들:

• 어떤 일을 거부해서 타임아웃에 갔다면, 타임아웃이 끝난 뒤에도 그 일은 여전히 해야 한다. 이는 일종의 부당하게 얻은 이득을 몰수하는 셈이다.

• 아이가 명백히 흥분해 있으면 진정할 때까지 타임아웃에 그대로 있게 한다.

• 단순히 분리시키는 것만으로도 충분할 때가 많다. 아이들이 싸우고 있으면 한 명에게 방에서 나가 있으라고 하기도 한다.

• 부모들이 굳이 할 필요 없는 지시를 내리는 경우를 자주 본다. 그럴 때는 차라리 아이들끼리 해결하게 두거나 중요하지 않다고 넘기는 편이 낫다. 애초에 강제할 일이 없으면 타임아웃으로 이어질 일도 없다.

• 다만 나도 조심해야 한다. "다음 게임 하기 전에 이 게임 정리할 거니?"라고 물어놓고, 아이가 "아니"라고 했다고 타임아웃으로 위협하는 것은 잘못된 일이다.