세 아이를 키우면서 어떻게 독립심을 길러줄지 많이 생각한다. 낯선 상황에서도 필요하면 모르는 사람과도 자연스럽게 어울릴 수 있는 사람으로 자라길 바라고, 지금까지는 꽤 잘 되어가고 있다고 생각한다. 또래에 비해 유능하고 자립적이라는 말을 자주 듣는다(물론 아직 가능한 수준이나 과거에는 당연했던 수준에 비하면 그리 멀리 온 건 아니라고 생각한다).

이런 성장을 돕다 보면 아이들이 강하게 동기부여되어 스스로 무언가를 하려 할 때가 있고, 그럴 땐 내가 해줘야 할 최소한이 무엇인지 가늠하기만 하면 된다. 때로는 아무것도 해주지 않아도 된다! 반면 다른 때에는 살짝 등을 떠밀어 주기도 한다.

이번 주말에는 아이들을 데리고 앨라배마주 멘톤에 갔다. 그곳에서는 Kingfisher가 콘트라 댄스 연주를 하고 있었다. 저녁은 식당에서 먹었는데 후식으로 복숭아 코블러와 아이스크림이 나왔다. 다섯 살 노라가 가져다줄 수 있냐고 물었다. 인위적인 장벽을 만드는 걸 좋아하지 않지만, 좋은 자연스러운 기회가 생겼을 때 그냥 지나칠 생각도 없었고, 아이는 그 목표에 분명 크게 동기부여된 상태였다. 더 큰 아이라면 후식을 원하면 직접 가져와야 한다고 했을지도 모르지만, 다섯 살에게는 조금 가혹해 보였다. 대신 노라에게 나는 아직 식사 중이니 지금 후식을 먹고 싶으면 직접 가서 가져오면 된다고 말했다. 노라는 그렇게 했다.

노라는 줄을 서서 기다리고, 배식하는 분과 이야기한 뒤 복숭아 코블러와 아이스크림을 받아왔고, 바로 떨어뜨렸다. 내가 가르치려던 건 이런 게 아니었다! 또 내가 생각한 것보다 더 어려운 도전이었고, 게으른 부모처럼 보여 다른 사람들이 뒤처리를 떠안게 될 위험도 있었다. 나는 가서 함께 치우고 다시 자리에 앉았다. 노라는 새 그릇을 받아 테이블로 가져와 크게 한 입 먹더니 울 것 같은 표정을 지었다.

나: 무슨 일이야?
노라: 후식 먹기 싫어.
나: 왜?
노라: 갈색 부분 싫어, 아이스크림만 먹고 싶은데 갈색 부분이 아이스크림 위에 다 묻어 있어.
나: 그럼 어떻게 하면 좋을까?
노라: 아빠가 아이스크림만 있는 걸로 새로 받아다 줄 수 있어?
나: 아빠는 아직 밥 먹는 중인데, 가서 이건 아빠가 먹을 거고 아이스크림만 새로 하나 달라고 말하면 주실 것 같아.
노라: [거의 바로 표정이 밝아지며] 응!

노라는 다시 줄을 서서 원하는 걸 설명했고, 마음에 꼭 드는 그릇을 받아왔다.

며칠 뒤 이 글을 쓰면서 노라에게 그때 어땠는지 물었다. 아이스크림을 떨어뜨렸을 때 기분이 안 좋았고, 사실은 아빠가 그냥 가져다줬으면 좋았을 것 같았으며, 아이스크림을 먹는 건 정말 즐거웠다고 했다. 이런 방식의 육아가 실제로 어떻게 작동하는지를 꽤 잘 보여주는 사례라고 생각한다. 완벽하지도 않고 그 순간에 아이가 고마워하지도 않지만, 충분히 괜찮고 아이들에게 필요한 기술을 쌓아가게 해준다.