(그렇긴 하지만.)

지난 몇 년간 젊은 층에서 대장암(CRC)이 불가사의하게 증가하고 있다는 기사를 많이 봤다. 그 이유에 대해서는 여러 가지 설이 있다:

전반적인 건강. 현대인이 건강하지 않아서(비만, 낮은 신체 활동, 당뇨, 수면 부족) 인슐린 저항성과 만성 염증이 생기고, 그 결과 상피세포 증식이 빨라지고 면역 체계가 제대로 교정되지 않아 초기 암을 막지 못한다는 설?

초가공식품. 사람들이 유화제 같은 첨가물이 들어간 초가공식품을 더 많이 먹어서 대장의 점액층이 손상되고 세균이 상피세포와 직접 접촉해 염증을 일으킨다는 설? 혹은 초가공식품은 섬유질이 적고 혈당 부하가 높아 인슐린 저항성과 만성 염증을 유발하고, 앞서 언급한 문제들을 일으킨다는 설?

나쁜 고기. 사람들이 적색육이나 가공육을 더 많이 먹어서 대장이 아질산염과 2차 담즙산에 노출되고, 이들이 상피에 염증을 일으키고 만성 염증을 촉진한다는 설?

마이크로바이옴. 마이크로바이옴 때문이라는 설도 있다. 예를 들어 유전독성을 일으키는 콜리박틴을 만드는 E. coli 균주가 사람들의 장에 정착하고 있다는 설. 혹은 어린 시절 항생제를 과다 사용하여 장내 보호균이 고갈되고 해로운 균주가 증식한다는 설, 예컨대 B. fragilis처럼 염증을 일으키는 균주나 F. nucleatum처럼 장에서 살아남아 종양 성장을 촉진하는 균주?

환경 노출. 사람들이 환경 속 유해 물질(미세플라스틱, 영원한 화학물질, 살충제, 내분비 교란 물질, 대기오염)에 노출되어 나쁜 영향을 받는다(장벽 손상, 마이크로바이옴 교란, 호르몬 신호 교란)는 설?

모체 건강. 산모의 건강이 좋지 않아서(모체의 비만, 당뇨) 태아가 높은 혈당·인슐린·염증에 노출되고, 이것이 다시 아이에게 평생에 걸친 대사 문제와 염증을 프로그래밍한다는 설?

기타 등등. 어쩌면 알코올 / 흡연 / 진통제 / 칼슘 / 비타민 D / 염증성 장질환 / 유전 증후군 / 검진 편향 때문이라는 설?

전문가들은 이 중 무엇이 원인인지에 대해 합의하지 못하는 것 같으니, 내가(블로그 하는 사람) 나서서 도와봐야겠다고 생각했다.

이런 이야기들을 하나씩 뜯어보면 대부분 개별적으로는 근거가 꽤 약하다. 전부 발견 편향 때문이라고 할 수는 없다. 대장암 사망 역시 젊은 층에서 증가하고 있기 때문이다. 그리고 제시된 원인 중 일부(대기오염, 흡연)는 실제로 부유한 국가들에서는 감소했다. E. coli가 콜리박틴을 만든다는 설명 같은 다른 가설은 생물학적으로는 타당해 보이지만, 그것이 시간이 지나며 증가하고 있다는 증거는 없다. 또 다른 가설들(미세플라스틱, 영원한 화학물질)은 아직 대부분 기전에 대한 추측 수준에 머물러 있다. 비만, 신체 활동 부족, 만성 염증 역시 생물학적으로 타당해 보이고 실제로 증가하고 있을 가능성이 높지만, 왜 그것들이 하필 젊은 사람에게 대장암을 특정적으로 일으켜야 하는 걸까?

그 마지막 질문에 대한 그럴듯한 답은, 그렇지 않다는 것이다. 그런 요인들이 작용은 하지만, 특정하게 그렇지는 않다는 얘기다.

“젊은 사람”

사소해 보일지 모르지만 조금만 들어 달라: 대장암이 젊은 층에서 증가하고 있다고 말할 때, 그게 정확히 무슨 뜻일까? 결국 ‘젊음’에 해당하는 사람들의 집합은 시간이 지나면 달라진다. (당신도 계속 나이를 먹고 있다는 걸 느껴본 적 있지 않은가?)

Siegel 등(2026)은 1995년과 2022년에 서로 다른 연령대에서 대장암이 얼마나 자주 발견됐는지를 그래프로 보여준다.

이들은 또한 대장암의 다양한 유형이 서로 다른 연령대에서 얼마나 흔한지를 보여주는 그래프도 제공한다.

언뜻 보면 그렇게 심각해 보이지 않는다. 젊다면 이렇게 생각할 수도 있다. “좋아, 지금 내 위험도는 같은 나이였던 이전 세대보다 높지만, 나이 들면 오히려 발생률이 낮아지겠지.” 젊을 때의 상대적 증가는 있지만, 나이 들 때의 절대적 감소에 비하면 아주 작으니 좋은 소식이라고 쉽게 생각할 수 있다.

불행히도 그렇게 생각하는 건 잘못됐다.

Downham 등(2026)은 영어권 국가들에서 시간에 따른 서로 다른 연령대별 대장암 발생률을 그래프로 보여준다.

이 그래프를 보여준 사람마다 헷갈린다고 해서 설명을 덧붙인다: 각 선은 서로 다른 출생 연도의 사람들이 해당 연령 구간에 들어갔다 나왔다 하는 동안의 연령대별 추이를 나타낸다. 예를 들어 오른쪽 아래 미국 그래프에서 “20-25” 선을 보면, 가장 왼쪽 점은 1965~1970년생이 20~24세였던 때(약 1990년)의 대장암 발생률을 보여준다. 그 다음 점은 1970~1975년생이 그들이 20~24세였던 때(약 1995년)의 발생률을 보여주는 식이다.

이 그래프는 서로 다른 집단의 사람들을 선으로 연결하고 있어 이상하다. 나는 출생 코호트별로 나이가 들어가면서 어떻게 변하는지를 보여주는 그래프를 원했다. 알 수 없는 이유로 아무도 그런 그래프를 만들지 않는 것 같고, 데이터에 접근하는 것도 간단하지 않다. 그래서 나는 플롯 디지타이저를 이용해 위 미국 그래프의 모든 점을 하나하나 직접 클릭한 뒤 다시 그렸다:

이제 각 선은 시간에 따라 추적된 특정 집단의 사람들을 보여준다. 예를 들어 “1932.5” 선은 1930~1935년생의 대장암 발생률을 그들이 서로 다른 나이였을 때 나타낸 것이다. 자세히 보면, 이 발생률이 (데이터가 있는 구간에서는) 1940~1945년생의 발생률보다 모든 연령에서 더 높다는 것을 알 수 있다.

오랫동안 패턴은 이랬다: 1920년에서 1950년 사이에는 뒤에 태어난 세대일수록 생애 모든 시기에 걸쳐 더 낮은 대장암 발생률을 누렸다. 하지만 1950년에서 1960년 사이에 그 패턴이 역전됐고, 그 이후로는 뒤에 태어난 세대일수록 모든 연령에서 더 높은 대장암 발생률을 보여 왔다.

앞으로 어떻게 될지는 확실히 알 수 없다. 하지만 나는 이 추세가 계속될 가능성이 높다고 본다. 그렇다, 지금 젊다면 이전 세대가 젊었을 때보다 더 높은 대장암 위험에 직면해 있다. 그게 나쁜 소식이다. 또 다른 나쁜 소식은, 나이가 들었을 때도 이전 세대가 늙었을 때보다 더 높은 대장암 위험에 직면할 수도 있다는 점이다.

“대장암”

또 다른 나쁜 소식은 대장암만이 뒤에 태어난 세대에서 증가하는 암이 아니라는 점이다. Sung 등(2019)은 이런 그래프를 제시한다:

이 그래프들 역시 각 선이 서로 다른 사람들이 해당 연령 구간에 들어갔다 나왔다 하는 동안의 연령대별 추이를 보여줘서 헷갈린다. 하지만 요점은 분명하다: 자궁, 담낭, 신장, 간, 췌장, 갑상선을 포함한 많은 암이 젊은 층 뒤에 태어난 세대에서 증가하고 있다는 것이다. (이들의 추가 자료에는 다른 18개 암에 대한 그래프가 들어 있는데, 대부분은 안정적이거나 감소 추세다.)

이 그래프들의 y축은 로그 스케일이라는 점에 유의해야 한다. 즉 변화폭이 보이는 것보다 더 크다는 뜻이다. 세로 눈금 사이를 4분의 1만큼 올라가는 것만으로도 약 1.78배 증가에 해당한다.

많은 암이 뒤에 태어난 세대에서 더 흔해지고 있다면, 왜 모두가 대장암 이야기만 할까? 내 생각에 대장암이 독특한 이유는 다음과 같기 때문이다:

1. 흔하다
2. 위험하다
3. 뒤에 태어난 세대에서 증가하고 있다
4. 조기에 발견하면 치료할 수 있다
5. 검진을 통해 발견할 수 있다

예를 들어 갑상선암 진단 건수는 최근 수십 년간 급증했다. 하지만 그건 부분적으로 더 많이 발견했기 때문이고, 갑상선암은 치료율이 매우 높으며 조기 발견의 명확한 이점은 없다. 췌장암 역시 증가하는 것으로 보이지만, 이를 선별검사할 좋은 방법도 없고 설사 있다 해도 효과적인 치료법이 마땅치 않다.

대장암이 정말 독특한 점은 사람들에게 “야! 대장암이 늘고 있어! 검진 받아야 해!”라고 말함으로써 생명을 구할 수 있다는 데 있다. 공중보건에 관심이 있다면 그게 가장 중요한 점이다. 하지만 대장암 증가의 미스터리를 풀고 싶다면, 대장암이 사실 전혀 독특하지 않다는 점을 기억하는 것이 중요하다.

TLDR

아니다:

대장암이 젊은 층에서 증가하고 있다.

그렇다:

여러 종류의 암이 뒤에 태어난 세대에서 증가하고 있다. (젊은 나이에서는 확실히, 어쩌면 모든 연령에서.)

알림

이 블로그는 대장암 검진을 권장한다. 대장내시경이 다른 검진 방법(구불결장내시경, 대변 검사)보다 더 나은지는 아직 알 수 없지만, 검진을 받는 것이 받지 않는 것보다 낫다는 것은 분명하다. 조기에 발견되면 대장암은 치료율이 매우 높으며, 종종 수술만으로(항암화학요법이나 방사선치료 없이) 끝나고 2주 안에 일상으로 복귀할 수 있다.