1980년대에 프랑스는 14개 부지에 43기의 원자로 건설을 시작했다. 평균적으로 원자로 한 기를 짓는 데 단 7년이 걸렸다. 40년이 지난 지금, 그 원자로들 중 한 기를 제외한 나머지가 여전히 가동 중이며, 지금도 거의 절반에 달하는 프랑스 전력을 생산하고 있다.

오늘날 프랑스가 이런 일을 다시 해낼 수 있다고 상상할 수 있는가? 서방의 다른 나라라면 어떨까? 과거는 낯선 나라다. 그런데 왜 이렇게 되었을까? 왜 서구는 권력에의 의지를 잃어버렸을까?

유행하는 밈은 이를 피할 수 없는 호시절과 고난의 순환으로 설명한다. 고난(제2차 세계대전)은 훌륭한 사람을 만들고, 훌륭한 사람은 호시절(영광의 30년)을 만들며, 호시절은 나약한 사람을 만들고(역사의 종말), 나약한 사람은 고난(지금)을 만든다는 것이다.

스트라우스와 하우의 The Fourth Turning은 지난 5세기를 동일한 네 단계, 즉 호황기(High), 각성기(Awakening), 해체기(Unraveling), 위기기(Crisis)로 추적하며 이 시간의 수레바퀴에 대한 이론을 제시한다.

프랑스의 경이적인 원전 확대를 계획한 것은 고난의 시기를 견뎌낸 훌륭한 사람들이었다. 스트라우스와 하우가 영웅 세대라 부르는 이 세대가 이후 여러 세대에 그늘을 제공할 권력의 나무를 심은 것이다. 오늘날 유럽 정치 주류에게서 그와 같은 대담한 계획과 실행을 기대한다는 것은 상상조차 하기 어렵다.

하지만 The Fourth Turning은 예나 지금이나 마찬가지였다고 주장한다. 세기의 해체기에 접어들면(책에서는 이를 사이쿨룸(saeculum)이라 부른다) 시작되는 쇠퇴는 필연적으로 위기로 이어진다는 것이다. 우리는 지금 바로 그 문턱에 있거나 이미 그 위기 한가운데에 있다. 그렇다면 비관론은 어쩌면 합리적인 반응일지도 모른다.

그럼에도 새벽이 오기 전이 가장 어둡고, 지난 5세기의 역사와 스트라우스와 하우의 이론이 길잡이가 된다면 현재의 위기는 또 다른 호황기로 이어질 가능성이 높다. 그렇다면 다음 영웅 세대는 지금 전환기에 나타나는 관리된 쇠퇴를 거부하고 다시 한번 야망의 외투를 걸치리라 기대해야 한다.

사이쿨룸의 순환은 예언이자 로드맵이다. 우리는 영원히 이렇게—나약하고 무력하게—살도록 되어 있지 않다. 이것 또한 지나가리라. 그리고 그 순간이 오면, 위기가 다시 호황기로 바뀌면, 우리는 허비된 시간을 놀라워하겠지만, 영원한 쇠퇴라는 감옥 안에 갇혀서가 아니라 과거의 한심한 한 시대를 연민하는 마음으로 돌아보게 될 것이다.

우리는 그저 현재의 위기를 살아서 빠져나오면 된다. 지난번 위기는 총력전을 가져왔다. 이번에는 그 정도로 파괴적인 일을 겪지 않고 호황기로 돌아갈 수 있다면 좋겠지만, 그리 기대하지는 않는 편이 좋다.