제이슨과 나는 25년이 넘는 시간 동안 같은 주장을 해왔다. 작은 팀은 제약을 끌어안을 때 놀라운 일을 해낼 수 있다는 것이다. 그리고 소프트웨어나 미디어 같은 지적 영역에서 일한다면 시작하는 데 막대한 자본이 필요하지 않기 때문에 투자 유치 경쟁을 건너뛰고, 자신만의 강점에 집중하며, 고객으로부터 자금을 조달해 여정을 이어갈 수 있다.

인공지능의 부상과 함께 이 주장은 그 어느 때보다 힘을 얻고 있다. 제이슨과 내가 시작했을 때는 모든 것을 직접 손으로 만들 수 있는 기술이 있어야만 이런 길을 갈 수 있었다. 다른 사람의 돈을 빌리지 않으려면 디자이너나 프로그래머여야 했다. 하지만 이제 놀랍게도 아이디어만 내는 사람에게도 정말로 자리와 길이 생겼다.

이런 오래되었지만 새로운 현실에 대해 나는 말리부에서 데이비드 센라와 마주 앉아 이야기를 나눴다. 그 자체로 꽤 메타한 자리였다. 센라 스스로가 우리의 플레이북을 그대로 따라 놀라운 팟캐스트 성공을 일궈냈고, 역시 투자자에게 휘둘리지 않고 잘나가고 있기 때문이다.

물론 돈이 전부는 아니지만, 돈이 있으면 좋은 것도 사실이다! 그게 이 주장의 핵심 중 하나다. 예컨대 연 매출 500만~1000만 달러 규모까지 자력으로 사업을 키울 수 있다면, 이른바 “노란 람보르기니 살 돈”을 버는 일은 훨씬 더 현실적으로 달성 가능하다. 어떤 벤처캐피털도 그 정도에서 안주하도록 내버려두지 않을 것이다! 그들은 그 선에서 정체되도록 두느니 차라리 사업을 망하게 만들 것이다. 유니콘이 되거나 망하거나, 둘 중 하나다.

그게 그들의 비즈니스 모델이다. 그리고 솔직히, 괜찮다! 사실 나는 우리가 시작했을 때보다 이런 큰 베팅이 가져온 결실을 훨씬 더 높이 평가하게 됐다. 세상은 Shopify, Spotify, SpaceX를 필요로 한다. S로 시작하는 VC 기반 성공 사례 세 가지만 들어봐도 그렇다.

하지만 자신이 무엇을 원하는지는 알아야 한다. 세계 상거래의 중요한 한 축을 맡거나 화성으로 로켓을 쏘는 것이 꿈이라면, 성공 확률이 지극히 낮다는 걸 알면서도 담장을 넘기는 큰 스윙을 노려야 한다고 생각한다. 나는 그 정도로 야심 차진 않다!

대신 내가 때로 집착하는 것은 품질과 통제력, 그리고 독립성이다. 우리가 “라이프스타일 비즈니스”로 남아 있었던 가장 큰 이유도 제이슨과 내가 그 집착을 공유했기 때문이다. 누구에게도 안 된다는 말을 듣지 않고, 우리 자신의 기대 외에는 아무 기대도 짊어지지 않으며, 뛰어난 직원들로 이루어진 작은 팀과 함께 가장 높은 성공 확률을 만들며 훌륭한 소프트웨어를 만드는 데만 집중하는 것.

센라와 나는 이 이야기를 여러 가지 방식으로 나눴다. 제임스 카메론의 초기작 터미네이터가 초저예산으로 찍혔음에도 제약 덕분에 아바타보다 훨씬 뛰어난 영화라는 이야기라든가, 폴란드의 학생 Vaxry가 기숙사 방에서 애플이나 마이크로소프트가 시가총액 1조 달러로도 만들지 못한 훨씬 더 매력적인 윈도우 매니저를 만들어낸 이야기도 했다. 제약은 다이아몬드를 만드는 압력이 된다.

하지만 우리는 단순히 투자를 받느냐 마느냐를 넘어 비즈니스에 대한 더 큰 위협에 대해서도 이야기했다. 2020년대 초반 어떻게 화이트 워커 무리가 장벽을 향해 진군해 왔는지, 그리고 다양한 창업자들이 결국 woke의 위협 속에서 자본주의와 번영, 자기 결정권에 대한 공통의 위협을 보게 되었는지에 대해서다. 그리고 마크 앤드리슨이 어떻게 이 사악한 세력과의 개인적인 싸움에서 중추적인 역할을 했는지에 대해서도. 운명은 아이러니를 좋아한다!

어쨌든 이런 주제 중 하나라도 공감된다면 이번 에피소드를 마음에 들어 할 것이다. 지난여름 렉스와의 마라톤 방송보다 시간 부담도 훨씬 적고, 단 한 시간 반만 내주면 된다. 즐감하시길!