80년대에 나온 중국어에 관한 책으로, 간체자가 어떻게 생겨났는지를 이해하는 데 도움이 되었다. 위에서 일방적으로 만들어 낸 것이라기보다는 수세기 동안 쓰여 온 약자와 초서를 공식적으로 정리한 것에 가깝다는 점이다.

명·청대에는 문자 체계에 대해 매우 강한 보수적 태도가 자리 잡아 사실상 모든 혁신, 특히 간체자의 수용에 반대했다.
당나라 이후 수많은 통속적인 간체자가 만들어져 서민들 사이에서 장부, 전당표, 처방전, 희곡 대본, 특정 백화문학 같은 것들을 기록하는 데 널리 쓰였다.
사대부들조차 개인 서신이나 사적인 자료를 필사할 때는 이런 비공식적이지만 편리한 형태를 사용했다.
이러한 글자들은 공적·공식적 용도로는 엄격히 금지되었다.
1900년대 초 전반적인 개혁 운동의 일환으로 정부는 한자를 간소화해야 한다고 보았다.
가장 현실적인 방법은 이미 통용되고 있던 수많은 간체자를 수용하는 것이었다.
정부는 1956년에 515자의 간체자 목록을 공포했는데, 여기에는 수세기 동안 비공식적으로 쓰여 온 간체 형태가 다수 포함되어 있었고 동시에 새로 만든 약자 형태도 여러 개 도입되었다.
1964년에는 2000자가 넘는 한자를 간소화했는데, 상당수는 공통 부수나 성부를 간소화하는 방식이었다.
현대의 많은 간체자는 초서 형태를 정자체로 다듬어 만들어졌다.

정부는 앞으로 중국어는 왼쪽에서 오른쪽으로 가로로 써야 한다고 공포했다.

고전 중국어는 상고 중국어의 문어 형태이다.
이 시기의 주요 산문 작품으로는 Qiān의 Shǐjì(사마천의 『사기』)가 있다.
기원전 5세기 이전의 작품들은 선고전 중국어로 쓰였다.
이 언어는 고전 시대의 언어와는 상당히 달랐고 후대 작가들의 모범이 되는 경우가 거의 없었다.
고전 중국어는 거의 확실히 당시의 구어에 기반을 두고 있었다.
후고전 시기에 작가들은 계속해서 이 초기의 문어를 본보기로 삼아 글을 썼다.
그 결과 문어는 점차 고풍스러운 모습을 띠게 되었는데, 구어는 이와는 전혀 다른 큰 독자적 발전을 겪었기 때문이다.
이렇게 고전 중국어는 서유럽에서 라틴어가 했던 것과 유사한 역할을 중국에서 하게 되었다.

후고전 문어체는 때로 시대를 초월한 옛 모범의 모방으로 여겨지기도 하지만, 종종 이러한 구어적 침투를 통해 자신이 쓰인 시대를 드러낸다.

상고 중국어의 형태소는 거의 전부가 단음절이며, 게다가 대부분의 단어도 단일 형태소로 이루어져 있다.
문명이 확장되면서 점점 더 많은 용어가 필요해지자, 합성은 필요한 신조어를 만들 수 있는 사실상 유일한 방법이었다.

언어는 차용 외에는 전체 형태소 수를 좀처럼 늘리지 않는다.
중국어는 차용을 꺼린다.

고전 중국어는 품사 활용에 엄청난 자유를 보여 거의 모든 단어가 다양한 기능을 할 수 있다. 명사가 동사처럼 기능할 수 있고, 동사나 형용사가 명사처럼 기능할 수 있다.
대부분의 단어는 문장 내 위치에 따라 다른 품사로 기능할 수 있다.

wŏ가 주어로 쓰일 때는 ‘나(다른 누구도 아닌)’, ‘우리(너나 다른 사람이 아닌)’와 같은 대조적 의미를 갖는 것으로 보인다.

고전 중국어는 인칭대명사의 사용을 피한다.
2인칭 대명사는 친밀한 표현으로 여겨져 동등한 사이 혹은 아랫사람에게만 쓰였다. 더 높은 신분의 사람에게는 존칭 대용어가 있었다.
윗사람을 부를 때도 마찬가지였다.
zǐ ‘주인, 자(子)’와 jūn ‘군주, 군(君)’이 그 예이다. 1인칭 대명사의 겸칭으로는 chén ‘신하, 신(臣)’이 있었다.

현대 문어에서 고전 문어 요소가 차지하는 비중이 워낙 커서, 고전어에 대한 어느 정도의 지식 없이는 현대어를 제대로 익혔다고 상상하기 어렵다.