スタートアップを理解したいなら、最も成功した企業を取り上げて、創業当初はぱっとしないように見えたのに、なぜ実際にはそれほどひどくなかったのかを説明してみるのが、非常に有効な練習になります。というのも、ほとんどすべての企業が、最初はぱっとしないように見えたからです。単に小さかったというだけではありません。大きな山を登るための最初の一歩という感じでもありません。むしろ、沼に足を踏み入れる最初の一歩、といったところです。

Altair用のBASICインタプリタ？　それがどうしたら巨大企業にまで成長できるのでしょうか。見知らぬ人のアパートで、エアベッドに寝泊まりする人たち？　大学生が互いをストーキングするためのウェブサイト？　テレビをモニターに使う、趣味の人向けの頼りない小さなワンボードコンピューター？　すでに検索エンジンが10個ほど存在し、どれも検索を重視しない方向に進もうとしていた時代に、新しい検索エンジン？　こうしたアイデアは、単に小さく見えたのではありません。間違っているように見えたのです。無視するだけでなく、笑いものにさえできるようなアイデアでした。

創業者自身も、自分たちのアイデアに将来性がある理由をわかっていないことがよくあります。彼らは、何かが欠けていると感じ取れるほど未来に生きていたから、本能的にそうしたアイデアに惹かれたのです。しかし、その醜いアヒルの子が、どうすれば大きく美しい白鳥に成長するのかを、正確に言葉で説明することはできませんでした。

ぱっとしない新しいスタートアップのアイデアを聞いたとき、多くの人が最初に抱くのは、それを笑いものにすることです。もっと事情をわかっていてもよさそうな人たちでさえ、そうします。

ぱっとしないアイデアのスタートアップに出会うと、私は「これは、どのMicrosoftにとってのAltair BASICなのか？」と考えます。すると、それは謎解きになり、解く責任は私にあることになります。特に、そのアイデアが架空のものだと、答えを思いつけないこともあります。それでも、実際には答えが見つかることが驚くほど多いのです。しかも、その答えに創業者自身がまだ気づいていないことも少なくありません。

興味深いことに、答えが複数ある場合もあります。数日前に話をしたあるスタートアップは、3つの異なるMicrosoftに成長する可能性がありました。それぞれの規模は、おそらく桁違いになるでしょう。しかし、Microsoftがどれほど大きくなるかを予測することは決してできません。だから、そういう場合には、創業者にはその時点で最も強く惹かれる道を選んで進むよう勧めています。ここまで導いてくれたのは、彼らの直感です。今さらそれを止める理由があるでしょうか。