2022年夏、私はSchmidt Futuresの支援を受け、新たに台頭しつつあるいくつかの科学研究資金メカニズム――ラピッドグラント、スカウトプログラム、そしてFocused Research Organizations（FROs）――について、それらがアーリーステージの科学研究のニーズにどう応えているかを理解するため詳しく調査した。また、資金提供者、プログラム運営者、助成対象者へのインタビューを実施し、それぞれの目標や運営体制、意図するインパクト、そして彼らの取り組みが既存の科学研究資金のエコシステムの中でどのように位置づけられるかを探った。

本レポートについて

過去10年間における科学フィランソロピーの変化――資金支出の大幅な増加、理工系博士課程修了者のキャリア志向の変化、そして新型コロナウイルス感染症のパンデミック発生以降の高まった緊急性――が相まって、科学における「シードステージ」市場の萌芽が生まれた。この市場は、アーリーステージの発見やプロトタイピングにおける重大な資金ギャップを埋めるものである。

アーリーステージ資金調達は、基礎研究と応用研究の双方に恩恵をもたらす、科学フィランソロピーの中で成長しつつあるカテゴリーである。「アーリーステージ」とは、まだ十分な資金を得られていない、ハイリスク・ハイリターンなプロジェクトを指す。

アーリーステージの資金提供者に共通する関心として、事務負担の軽減、より迅速な申請サイクル、リスクや失敗に対する高い許容度を求める姿勢がある。彼らは機会の評価やインパクトの測定において、定量的なものよりも定性的なヒューリスティクスを好む。また、資金提供者たちは自らのニーズにより適した新たな助成スキームを開発し始めている。例えば以下のようなものがある。

• ラピッドグラント：迅速な資金提供を目的として設計された助成金で、通常は数か月以内に支給される。アーリーステージや概念実証研究、あるいは緊急対応を要する状況に適している。
• スカウトプログラム：スカウト（「リグランター」）のネットワークを通じて資金を分配する助成手法。スカウトは助成機関によって選任され、通常はその機関がインパクトを与えたい分野において幅広いネットワークを持つか、深く関わっている人物である。
• Focused Research Organizations（FROs）：特定の目的のために設立された、期間を限定した（例えば5〜10年）組織で、アカデミアや産業界では十分に取り組まれていない科学的・技術的目標の達成に焦点を当てる。例えば、新たなプラットフォーム技術の開発や、大規模データセットの公開などが挙げられる。

アーリーステージ資金調達の拡大により、より多様なタイプの研究への資金提供が可能になった。概念実証やプロトタイピング、新たな研究分野の基盤づくり、学際的研究、そして科学のための「公共インフラ」（オープンアクセスのツールやデータセットなど）が含まれる。とりわけキャリア初期の科学者は、自身の研究に対してより多くの資金が利用可能になったことで恩恵を受けている。これらすべては、通常必要とされるよりも少ない管理コストで実現されており、他の資金提供者が参考にすべき運用上の知見があることを示唆している。

ここまでの進展は心強いものの、アーリーステージの資金提供者が科学研究資金のあらゆる問題を解決する万能薬というわけではない。助成金の規模は依然として小さく（通常100万ドル未満）、これらのプログラムがもたらす長期的なインパクトもまだ不明である。さらなる取り組みとして、より多くの資金提供者や資金を呼び込むこと、こうした機会の認知度をキャリア初期の科学者の間で高めること、そして何がうまく機能しているかを連邦政府機関に示し、大規模プログラムに応用できる要素を特定することが求められる。

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