仕事を辞めてからしてきたこと
私は2014年から2018年まで、Googleでソフトウェアエンジニアとして働いていました。2月1日に仕事を辞め、一人で運営するソフトウェア会社を立ち上げました。
あれから4か月が経ったので、今どうしているのか近況をお伝えしようと思います。
仕事がないって、どんな感じ？
これが、いちばんよく聞かれる質問です。どんな感じなのか？
最初の数日間は、「やったー！ 自由だ！」とずっと思っていました。待ちに待った長期休暇が始まって、それが永遠に続くかもしれない。そんな感じでした。
今では、もう普通に感じます。楽しいですが、普通です。
自分が以前は会社勤めをしていたということのほうが、今では不思議に思えます。高校時代を思い出すようなものです。「毎日6時間も、人の話を座って聞いていたのか？ しかも家に帰ってから、さらに仕事をしなきゃいけなかったのか？」実際にそんなことをしていたのはわかっていますが、今となってはまるで別世界の話です。
仕事を辞めていちばんよかったのは、自分の時間をどれだけ自由に使えるようになったかということです。一日の予定は好きなように組めますし、予定を変えても何の支障もありません。午後3時に走りに行きたくなったら、そのまま走りに行けます。会議を欠席することも、誰かの仕事を滞らせることもないからです。
これまでならしなかったことをする
自分で自由に使える時間がこれほど増えると、会社員だったころなら興味を持たなかったようなことにも、試しに取り組んだり、機会を追いかけたりする気持ちになってきます。
3月には、人生で初めてカンファレンスで発表しました。自分の「人間らしいコードレビューのやり方」という記事をもとに内容を組み立て直し、マサチューセッツ州西部で開かれた、初心者にも参加しやすいカンファレンスNERD Summitで発表したのです。
その数日後、Stephen Crossさんからメールが届きました。Talking Drupalポッドキャストの共同ホストの一人です。私の発表を気に入ってくれて、ポッドキャストでもっと詳しく話さないかと誘ってくれました。楽しく会話しながら、これまで考えたことのなかったさまざまな角度からコードレビューについて掘り下げました。録音を終えるまでStephenさんには言わなかったのですが、このエピソードは私にとって、もう一つの大きな「初めて」でもありました。ポッドキャストに出演するのも、これが初めてだったのです。
仕事を辞めたことについて書いたブログ記事
奇妙なことに、仕事を辞めてからのいちばん目立った成果は……仕事を辞めたことについてブログ記事を書いたことです。これを読んでいる方は、2月に書いた「Googleを辞めて自分で仕事をすることにした理由」がきっかけで、このブログを見つけたのではないでしょうか。公開から最初の1週間で30万人に読まれ、これまでの最多アクセス記事の記録を6倍も上回りました。
記事を公開した日は、一日中メールやコメント、Twitterのメッセージへの返信だけをしていました。最高でした！ まるで有名人になったような気分です。
翌日も、引き続きメッセージに返信しました。初日ほどの高揚感はありませんでしたが、それでもたくさんの励ましや称賛の言葉を目にするのは気分のいいものでした。
3日目になると、だんだん手に負えないと感じ始めました。記事への反応に返信するだけで、これから2週間を過ごせてしまうと気づいたのです。読者の多くは、Googleを辞めたあと何に取り組んでいるのかを尋ねてきました。私は何と答えればいいのでしょう？ 「ええと、この記事に通知が届くたびに得られる、手軽なドーパミンの刺激に主に夢中になっています」とでも？
反応への対応
連絡をくれた人の一人に、Stephanie Hurlburtさんがいました。成功しているグラフィックスソフトウェア会社の共同創業者で、洞察に富んだブログ記事やTwitterのスレッドでスタートアップ界隈ではよく知られている人です。
彼女は記事について親切なメッセージをくれて、もしアドバイスが必要になったらいつでも相談に乗ると言ってくれました。Stephanieさんから連絡をもらう前から、私は何か月も彼女をフォローしていましたし、たくさんのメッセージを受け取っていることも知っていました。そこで、どうやって対応しているのか尋ねたところ、こんな役に立つ提案をしてくれました。
……誰かへの返信に1か月以上かかっても、まったく問題ありませんし、相手からの返信を期待してもいいんです。返信に1年かけても大丈夫ですが、その場合は返信が返ってくることを期待しないほうがいいかもしれません（相手はおそらく、もう別のことに移っているでしょうから）。つまり、届いたメッセージを一つずつその場で片づける必要はなくて、月に1日、まとめて一気に処理する日を作ってもいいんです。
―Stephanie Hurlburt（@sehurlburt）
彼女のアドバイスは単純に聞こえるかもしれませんが、私にとっては大きな解放でした。私は普段、1日か2日で返信します。そのため、何百件ものメッセージやメールが未処理でたまっていると、いつも遅れているような気分になっていました。
Stephanieさんと話したあと、時間をかけてもいいのだと思えるようになりました。ソフトウェアのプロジェクトに再び集中し、数日おきに時間を取って、メールなら5通、Twitterのメッセージなら10件というように、決めた数だけ返信することにしました。
余談：Stephanieさんは、返信を1か月遅らせてもいいと言っていたのに、私が質問を送ってから数分のうちに、3段落にもわたる思いやりのある返信を書いてくれました。Twitterでいちばん親切な人という地位を保つために、私をだましている可能性もあります。
Stephanieさんは、すべてのメッセージに一つ残らず返信するのは現実的ではないとも指摘してくれました。メールを無視すると今でも罪悪感を覚えますが、すぐに返信しなければという考え方から抜け出すと、少し距離を置いて、どのメッセージに答えるべきかを合理的に判断できるようになりました。たとえば、ブログ用の漫画家を探す方法について質問を受けた場合、それは面白い話題です。漫画家と仕事をするブロガーはあまりいないからです。Googleに採用される方法についての一般的な質問より、そうしたメールに先に返信します。
ストレスへの対処
仕事を辞める前、たとえ小さなビジネスでも始めれば深刻なストレスになる、という話を何度も聞いていました。私は「それはあの人たちにとっては本当なんだろう。でも自分は毎日パジャマで過ごすんだ。いったいどれほどのストレスを感じるっていうんだ？」と思っていました。
でも、彼らの言うとおりでした。私もストレスを感じました。ただし、彼らが警告していたお金や顧客といったことが原因ではありません。誰にも気にされていない、自分で課した締め切りに悩まされていたのです。Googleにいたときのどんな外的な締め切りよりも、そのほうが強い不安を感じました。
問題は、あまりにも多くのプロジェクトを引き受けたことでした。会社員だったころは、オフィスで1日8時間過ごすだけで永遠のように感じられました。オフィスにいる時間をなくせば、永遠に自由な時間が手に入る、と考えたのです。
悲しいことに、1日が24時間しかないという制約からは逃れられませんでした。それでも、新しい機会が一つひとつは小さく見えたので、次々と「やります」と答え続けました。数週間もすると、小さな作業をあまりにたくさん抱え込み、どれ一つとして進められない状態になっていました。
今は、プロジェクトを引き受けることにもっと慎重です。小さく見えるものでも、ただ進捗を把握するだけで大きな精神的エネルギーを使います。最近は、このブログと一つのソフトウェアプロジェクトだけに集中するようにしています（ネタバレ注意：最終的にはこの二つが絡み合うことになります）。
失敗したプロジェクト：Space Duck
最初に考えたビジネスは、私がこれまで何度も記事にしてきた分散型ストレージプラットフォーム、Siaの上にサービスを構築することでした。
Siaの目標は、データストレージをコモディティ化し、誰でもストレージを販売できるようにすることです。AmazonやGoogleの料金の10分の1という価格を約束しています。Siaの技術は、使い方を理解している人がほとんどおらず、その上にサービスを構築する方法となると、なおさら誰も理解していないため、まだあまり知られていません。
Siaを使ってビジネスを構築できるほど深く理解している人は、私を含めても数十人しかいませんでした。その知識を使って、帯域幅やストレージによってコストが制限されがちな市場（ファイルのバックアップや動画ストリーミングなど）に参入すれば、インフラコストが競合他社の10倍もかかる状況に対して、大きな優位性を持てるはずでした。
何を作りたいのかは正確にはわかっていませんでしたが、ユーザーを集めるための独自の方法はわかっていました。Siaについて話している人はほとんどおらず、開発者の視点から書いている人は誰もいませんでした。Siaについて個人ブログに書いた記事には何千人もの読者が集まっていたので、技術的なコンテンツには市場があるとわかっていました。そこでSpace Duckというブログを作り、Sia上で行った試行的なテストについて書き始めました。
残念ながら、テストの結果、Siaは皆が思っていたほど安くないことがわかりました。Siaの実際の価格帯では、より安定していて機能も豊富なサービスを提供する事業者が存在していました。他のストレージプロバイダーに対する実用上の優位性がなかったため、Siaは行き止まりでした。
KetoHubが抱えた食材の問題
私は再びKetoHubに目を向けました。KetoHubは、昨年作った、ケトダイエット向けのレシピを探すためのウェブサイトです。
KetoHubの主な機能の一つは、手元にある食材からレシピを検索することです。たとえば「ground beef」で検索すると、それを使ったケトダイエット向けのレシピを50種類見ることができます。
この種の検索は難しいものです。食材名のテキストのうち、どの部分が関連情報なのかをKetoHubが判断しなければならないからです。上のスクリーンショットでは、元の食材名は「1 pound of ground beef」ですが、KetoHubは検索結果の抜粋を「Ground beef」に短縮しています。
余分な単語を捨てるのは、見た目ほど簡単ではありません。最初は大量のルールを書くことで解決しました。その一つが「計量単位を削除する」というルールです。誰かが「tab…」と入力し始めた場合、「Tabasco」は適切な候補ですが、「2 tablespoons vinegar」は違います。何かを大さじ1杯使っているというだけで、レシピを検索したい人はいません。
では「dash」はどうでしょう？ これは「a dash of cinnamon（シナモンを少々）」のような、くだけた計量単位です。しかし、Mrs. Dashという人気の調味料の名前でもあります。ではルールを「『Mrs.』に続く『dash』以外は、計量単位を捨てる」に修正しましょう。
このルールも、いつでもうまくいくわけではありません。あるレシピの作者は、どうやらMrs. Dashの既婚・未婚の別は他人に関係ないと思ったらしく、その調味料を「Ms. Dash」と表記していました。
これが、ランダムなウェブデータに厳密なルールを適用するということの本質です。最初は単純でも、さまざまな変種や例外的なケースが増えるにつれ、ルールは複雑になり、互いに矛盾するようになります。
KetoHubに新しいレシピソースを追加するたびに、新しいサイトの癖に対応しながら既存のルールを壊さないよう、何時間もルールの調整に費やさなければなりませんでした。
KetoHubが食材を処理する、もっと柔軟な方法が必要でした。
新しいプロジェクト：サービスとしての食材解析
KetoHubを始めたばかりのころ、Indie Hackersのコメント欄で、ある人が、The New York Timesが同紙の過去のレシピアーカイブから食材を解析するために機械学習を使った方法を説明したブログ記事を教えてくれました。
The New York Timesの食材解析器による結果の可視化
面白そうではありましたが、小さなレシピ集約サイトには大げさすぎるように感じました。バスルームが汚れているからといって、家事代行のスタートアップを立ち上げるようなものです。問題は解決できるかもしれませんが、問題に対して解決策のほうが大きすぎます。
そこで、あることに気づきました。食材の解析そのものをビジネスにしたらどうだろう？
KetoHubは楽しいプロジェクトでしたが、収益化する方法はまだ見つけられていませんでした。KetoHubにとって食材の解析が問題なら、ほかのアプリにとっても問題なのではないか。食材解析を提供する既存のサービスはありましたが、私が調べたものはどれも、精度が低いか、利用条件が厳しすぎました。
私はフリーランサーの友人であるFerngullyさんに、Timesの手法を使って食材を解析する実験を始めてもらいました。初期の結果は有望だったので、私たちは数週間にわたって機械学習と自然言語処理の深みに入り込んでいきました。
現在は動作するデモがあります。1 1/2 cups chopped red onionsや2 tablespoons minced parsleyのようなレシピの食材を入力すると、構造化された要素に分解してくれます。
これから数週間は、Ingredient Parser APIがさまざまなアプリ開発者にとってどう役立つかを聞くため、彼らに連絡を取ることに集中します。6月までには、寄せられた意見をもとにAPIを改善し、MashapeやRapidAPIのようなマーケットプレイスで公開したいと思っています。追記（7月15日）：現在は利用可能になっています。
イラスト：Loraine Yow。Space Duckのロゴ：Marina Mocanu。