一行サマリー

行き詰まりを感じ、なんとか時間を作ろうともがいている。

ハイライト

• 数ヶ月間停滞している2つの領域――ハードウェア開発と採用――で、停滞から抜け出せずに苦戦している。
• ドイツの販売代理店と提携し、EU域内でのTinyPilotの販売を開始する。

目標の成績表

毎月初めに、その月に達成したいことを宣言している。目標に対する結果は次のとおりだ。

TinyPilotの新バージョンを公開する

• 結果: TinyPilot 1.5.1を公開した
• 評価: A

今回のリリースは順調に予定通り公開できた。目玉となるような新機能はなかったが、既存の機能を磨き、技術的負債を返済した。

TinyPilotで35,000ドルの収益を上げる

• 結果: 29,000ドルの収益を上げた
• 評価: B-

マーケティングへの投資を抑えていたため、今月の収益は落ち込んだ。ここ2ヶ月大きなマーケティング施策を打たずにこれだけ安定しているのは安心材料だが、7月はもっと力を入れる必要がある。

Power over Ethernetを内蔵したTinyPilot Voyager 2のプロトタイプを作る

• 結果: プロジェクトの範囲を縮小し、Power over EthernetなしのよりコンパクトなVoyagerに絞った
• 評価: D

思ったほど進捗がなかった。PoEコンポーネントに支払う金額を大幅に引き上げたにもかかわらず、提携している電気エンジニアは在庫を見つけられなかった。

最終的に、PoEをVoyager 2の機能から外し、外部の配線やコネクタの数を減らすことにした。最初のプロトタイプはおそらく7月中旬まで完成しない。

TinyPilotの統計

すべての数値が下がっているが、これは主にマーケティングを疎かにしたためだと考えている。

利益は下がっているが、見た目ほど深刻ではない。Raspberry PiはTinyPilotで最も高価な部品だが、そのコストが大幅に上がっている。世界的なチップ不足が続いており、この荒波を乗り切るために在庫を2倍に増やす必要があった。さらに、2GBモデルがどこでも在庫切れのため、2倍の価格がする4GBモデルにアップグレードせざるを得なかった。在庫の価値をこれらの数値にどう反映させるか、もっと良い方法があるはずだが、まだ整理できていない。

時間を捻出する方法を探す

最近、The Goalという本を読んだ。ビジネスの「ボトルネック」についての本だ。ボトルネックとは、システムを制約する要因のことだ。例えば、製品が機械Aと機械Bという2つの機械を通る必要があるとする。機械Aが週に100個処理でき、機械Bが週に500個処理できるなら、機械Aがボトルネックだ。たとえ機械Bを増やしたり出力を上げたりしても、機械Aを増強するまでは週に100個しか生産できないため、ビジネスには何の影響もない。

TinyPilotの初期には、出荷業務を仕組み化して自分がボトルネックにならないようにした。在庫管理の担当者を雇い、自分が関与しなくても毎日顧客の注文が発送されるようにしたのだ。

現在、出荷におけるボトルネックは単に市場の需要だ。通常は1日1〜5件の注文を発送しているが、売上が増えれば、出荷プロセスでボトルネックにぶつかることなく、おそらく5倍の注文を発送できるだろう。

それでも、マーケティング、カスタマーサポート、マネジメント、ソフトウェア開発、ハードウェア開発など、自分がボトルネックになっている領域はまだいくつもある。

先月気づいたように、マネジメントの責任が膨れ上がり、ほぼすべての時間を占めるようになっている。他の領域は何とか維持しているが、改善できている感覚はない。そしてマーケティングは重要だが緊急ではないことなので、後回しにしてしまっている。

一緒に働く人たちにもっと仕事を委譲する方法を探し続けている。先月にやったことは次のとおりだ。

• すでに誰かが対応できるタスクは自分でやらない（例：バグを自分で調査・修正するのではなく報告する）
• 現地スタッフにより多くの責任を任せる（例：ベンダーに連絡して新しい部品の発注や引き取りの手配をしてもらう）

そして7月に計画していることは次のとおりだ。

• マーケティングの機会をどうリサーチしているかを現地スタッフに見せ、そのプロセスの下調べをもっと担ってもらう。
• テクニカルサポートのプレイブックを定義し、現地スタッフが簡単なケースを担当し、技術的な知識を超える場合に自分へエスカレーションできるようにする。
• ソフトウェアのワークフローを改訂し、すべての変更を自分がレビューするのではなく、開発者同士でコードレビューするようにする。

TinyPilotのウェブサイトで停滞を抜け出す

TinyPilot製品本体の開発に携わっているフリーランスの開発者は2名いる。彼らは素晴らしい仕事をしてくれており、比較的早く見つけることができて幸運だった。

販売サイトの開発者探しは別の話だった。2020年10月以降、サイトの開発に6人の異なる開発者を雇ったが、誰も適任ではなかった。半数は稼働時間が限られすぎており、作業が不安定でコミュニケーションも悪かった。残りの半数はスキルがミスマッチだった。そうした開発者は早い段階で見分けられるが、それでも1週間と数百ドルを費やした末に、新しい開発者の書くコードが読みにくいと分かると、やはり苛立ってしまう。

ウェブサイトのデザインは、誰かに入ってもらってよりプロフェッショナルにするまでのつなぎのつもりだった。安定した開発者が見つからないまま、ウェブサイトは最初に立ち上げたときと同じデザインのまま細々と続いている。自分には趣味のプロジェクトのように見えるし、ちゃんとした「本物のプロダクト」に見えるようにしたい。

ウェブ開発の採用で最大のミスは、募集範囲を狭めすぎたことだ。最初の6ヶ月間は、週3〜5時間のフリーランスの仕事として募集していた。シンプルな販売サイトなので、小さなバグの修正や緊急ではない機能追加をしてくれればいいと思っていたのだ。しかし、時間をそこまで低く制限したことで、ほとんどのフリーランス開発者にとって魅力のない仕事になり、代わりにスケジュールがほぼ埋まっている人ばかりを引き寄せてしまった。

それ以来、募集要項を週10〜15時間に更新した。現時点では未対応の課題が山積みで、やるべき仕事はたくさんある。そして気に入る人が見つかれば、デザイナーを雇ってウェブサイトをリデザインし、開発者に数週間かけて新しいデザインへ移行してもらうつもりだ。もし稼働時間に余裕があれば、TinyPilotソフトウェア本体のウェブ開発タスクを手伝ってもらうこともできる。

この職種でもう一つの採用ミスは、デザインスキルを重視しすぎたことだ。ウェブサイトの維持には、特定の画面サイズや特定のプラットフォームでのみ発生する奇妙な問題を追いかけるといった、地味な作業が多く必要になる。素晴らしいデザインができ、保守しやすいコードを書き、ややこしい問題も追えるような何でも屋の開発者もいるが、単に優秀な開発者を探し、後で一度きりのリデザインのために専門のデザイナーを探す方が簡単だ。

今週、有望なトライアル採用を始めたので、うまくいくことを期待している。

ハードウェア開発で停滞を抜け出す

もう一つ、ずっと行き詰まりを感じているのがTinyPilotのハードウェアだ。最初の数ヶ月間は、TinyPilotの物理的なデザインを急速に改善していた。初めてのカスタム電子部品を26日間で作り、並行して3Dプリントのケースも設計した。2ヶ月後にはVoyagerをリリースし、プロダクトとしても会社としても大きな前進となった。

それ以来、TinyPilotのハードウェアや物理的なデザインに大きな改善はない。7ヶ月間、空回りしている感覚だ。

一つの要因は設計作業だ。TinyPilotの初期に行った作業は、電気工学のプロジェクトとしてはシンプルなものだった。前へ進むにつれ、作るべきものを正しく作っているか確認するために、事前の設計や顧客調査により多くの投資をするようになった。だから、その期間に目に見える成果がなくても、プロジェクトを前進させる設計ドキュメントを書いたのだ。

その設計作業に基づき、TinyPilotの次のステップとして最適なのはPower over Ethernet（PoE）への対応だと感じた。TinyPilot用の既製PoEアダプタは存在するが、TinyPilotが必要とする電圧保護機能が欠けている。1年前なら、カスタムPoE HATの製作には数日間の基板設計作業と、PoEコンポーネントが1ユニットあたり4ドル、最終的な基板コストが15〜20ドルで済んだはずだった。

そこへ世界的なチップ不足が襲った。広く流通していた4ドルのPoEコンポーネントは、あらゆるところで売り切れになった。数週間のうちに、価格の上限を1ユニットあたり40ドル、さらには60ドルまで引き上げたが、電気エンジニアたちは何ヶ月も毎日ベンダーの在庫をチェックしても、何も見つけられなかった。

最後の要因は、提携している設計コンサルが小規模だということだ。彼らは素晴らしいパートナーだが、2人だけで本業の傍らコンサルをしている。ここ2ヶ月は予想外に稼働時間が少なく、すべてのハードウェア開発が止まってしまった。

停滞を抜け出すために、より規模の大きな電気工学会社に声をかけている。以前も探したことはあるが、自分の規模に合う会社を見つけるのに苦労した。「electrical engineering consultant」で検索すると、数百万ドル規模のプロジェクトを手がける会社ばかりが見つかり、現時点のTinyPilotには明らかに規模が合わなかった。

偶然、Raspberry Piの承認済み設計パートナーのリストを見つけ、これが優れたリソースであることがわかった。掲載されているベンダーは皆Raspberry Piの経験があり、私のような規模のクライアントに対応している。

リストに載っていた米国拠点の3社に連絡した。連絡した企業のうち、ベンダーAは返信がなく、ベンダーBは3週間にわたるやり取りの末にプロジェクトを断り、ベンダーCは提案書を送ってきた。

ベンダーCの提案を受けるかどうかはまだ迷っている。彼らが私のプロジェクトを本当に理解しているように思えないからだ。ベンダーBが断ったときは、社内で何度も会議を開いた末、仕様通りに仕事を完了するためのサプライヤーとのコネクションや専門知識がないと結論づけた。ベンダーCはどちらも問題ないと言ったが、それを言ったのはエンジニアではなく営業担当者だった。

ベンダーCの提案書は極めて曖昧で、バズワードだらけで、何を請け負おうとしているのか理解できなかった。修正を求めると、新しい提案書も大して良くならなかった。「TinyPilot」のスペルを間違え、明らかな文法ミスをいくつも犯し、私の仕様書を読んだ形跡すらなかった。彼らは35時間の予備調査を行い、選択肢をまとめたプレゼンテーションを作成するために5,000ドルを要求している。

もし元の電気工学会社が必要な部品を入手できれば、おそらく10〜15時間の作業で基板を設計し、初期ロットを製造できただろう。計画を立てるだけで35時間というのは過剰に思える。

ベンダーCに、もし彼らの自信が的外れで、必要なコンポーネントを提供できるサプライヤーを見つけられなかったらどうなるのか尋ねた。彼らは陽気に、やはり5,000ドルは支払わなければならないと答えた。

ここまで書き出してみると、ベンダーCは断り、他のベンダーで一からやり直すことにしようと思う。提案の段階で仕事が雑なら、数ヶ月にわたって3万ドル以上をかけて縛られるのは不安すぎる。

EUでの販売開始

TinyPilotの海外ディストリビューターとは奇妙な関係が続いてきた。月に一度くらいの頻度で、誰かから自分の国でTinyPilotを販売させてほしいというメールが来る。いつも「もちろん、どのような提携を考えていますか、詳しく教えてください」と返すのだが、それきり返事が来ない。なぜだかわからない。

だから、ドイツの男性からEUでTinyPilotを販売したいというメールが来たときは、半信半疑だった。しかし、これまでの人たちとは違い、彼の計画を尋ねると、実践的なアイデアがあり、この分野での経験についても教えてくれた。

彼は利益配分の交渉についても clever な仕掛けを考えてきた。最初に数字を言った方が不利になるため、彼は次のような方法を提案した。

1. 彼が提案書を書く
2. 提案書をパスワード付きzipファイルに暗号化する
3. 暗号化したzipファイルを私に送る
4. 私が彼に自分の提案を送る
5. 彼がzipファイルのパスワードを送り、私が彼の提案を、彼が私のオファーを知る前に何を提案したか確認できるようにする

結果として、交渉では正反対の立場になった。彼の最初の提案は、私自身の最初の提案よりも私の取り分が10%多いものだった。そこで中間を取って、双方が良い取引ができたと感じている。

この提携には期待している。EUのユーザーにとってTinyPilotがより魅力的になるからだ。現在もEUへは発送しているが、配送スピード、関税、そしてTinyPilotの電源アダプタが米国用プラグであることから、あまり良い体験とは言えない。ディストリビューターと提携することでこれらの問題が解決し、どちらかがマーケティングに力を入れれば双方に恩恵があることになる。

過去のプロジェクト

ここでは、現在も維持しているものの、開発の主軸ではないプロジェクトについて簡単にアップデートする。

Is It Keto

Is It Ketoがこの時期になってもこれだけの収益を生み出していることには驚いている。昨年は1月に収益が大きく跳ね上がった後、4月までに75%も急落した。あれは思っていた以上にCOVIDの影響が大きかったのかもしれない。今年は新年のダイエット需要が落ち着いた後も目立った減少はあったものの、サイトは毎月1月のピークの70%以上を稼ぎ続けている。

今月は古くなったAmazonアフィリエイトリンクを更新する小さな作業をした。Amazonの商品は現れては消えるので、リンクがまだ入手可能な商品を指しているか定期的に確認する必要がある。それ以外は、サイトはバックグラウンドで静かに動き続け、受動的な収入をもたらしている。

Hit the Front Page of Hacker News

Hit the Front Page of Hacker Newsの売上は先細りになっている。前回の振り返り記事がHacker Newsのフロントページに掲載されたことで訪問者は目に見えて増えたが、顧客の増加にはあまりつながらなかった。

Zestful

Zestfulは引き続きメンテナンスモードだ。この件について特に新しいことはない。

まとめ

できたこと

• 初のTinyPilot Enterpriseサブスクリプションを先行販売した
  • 大企業の顧客からTinyPilot用のREST APIを求められた。月額料金を払えばそれを含むバージョンを提供できるか尋ねたところ、快く応じてくれた。
  • 大企業向けのシナリオに合わせた機能で、より多くのエンタープライズ顧客を惹きつけたいと考えている。
• TinyPilotの新バージョンを公開した
• TinyPilotの出荷業務について新しい現地従業員をトレーニングした
• TinyPilot Cloudの概念実証を作った。これはTinyPilotにインターネット経由でアクセスできるようにするウェブアプリだ
  • これがどうなるかはまだ未定だ。24時間365日の運用サポートを検討しているクラウドプロバイダーと協議中だが、まだ不明な点が多い。

学んだこと

• 採用に苦労しているなら、役割を見直してみる。
  • TinyPilotのウェブサイトの開発者が見つからなかったのは、提示時間が少なすぎ、求めるスキルが多すぎたからだ。時間を増やし、要件を絞ってからは、より良い結果が得られている。
• タスクを外注できないときは、外注できるサブタスクを探す。
  • マーケティングやカスタマーサポートは、ビジネスの複数領域にまたがる知識やスキルが必要なため、自分一人で担ってきたが、その下準備の一部は外注できる。

来月の目標

• 8月末までにEUパートナーが販売を開始できるように準備する。
• TinyPilotの現地スタッフがすべてのタスクを共有・交代できるようなプロセスを定義する。
• TinyPilot販売サイトのデザイナーを見つける。
• TinyPilot Voyager用のPoEアダプタを作成できる電気工学会社を見つける。