一言サマリー

売上が落ち着いた時期を活用して、業務プロセスを最適化した。

ハイライト

• 来月、TinyPilot初のリアルオフィスを開設予定だ。
• TinyPilotの売上は下落が続いているが、受け入れられるようになってきた。
• 短い休暇を取れる自由に、少しずつ近づいている。

目標の自己評価

毎月頭に達成したい目標を掲げている。結果は次のとおりだ。

地元でパートタイム従業員を2名採用し、出荷業務の引き継ぎを始める

• 結果：有望な候補者2名から応募があった。
• 評価：D

この件は少しサボってしまい、月末近くまで動き出せなかった。面接の予定は入っているが、まだ誰も採用には至っていない。

TinyPilotのアフィリエイトプログラムにブロガーまたはYouTuberを5名集める

• 結果：2名が登録し、もう1名が検討中
• 評価：C

思ったより難航している。中堅どころのブロガーから始めたいのだが、なかなか見つからない。Tom's Hardwareのような巨大サイトか、誰も読まないような小さな個人ブログかの両極端ばかりで、その中間が見つからないのだ。

2名のYouTuberがアフィリエイトとして登録し、さらにもう1名が興味を示しているが、まだ確定には至っていない。

TinyPilotのラックマウント版について、顧客10名からフィードバックを集める

• 結果：14名の顧客からフィードバックを得られた
• 評価：A

ラックマウント版のプレビューを公開し、読者や顧客にフィードバックを求めた。多くの人が期待してくれているようで反応は好意的だったし、自分の誤った思い込みに気づくという点でも貴重な意見が得られた。

TinyPilotの統計

売上はここ2ヶ月、急落が続いている。月初は減速にかなり焦っていたが、今ではこのスローペースを受け入れ、むしろ楽しめるようになった。

それでも、売上の減少は現時点でTinyPilotが抱える最大の課題だと考えている。4月はアフィリエイトプログラムへの投資を増やし、他のマーケティングチャネルも試しながら、この流れを反転させたいと考えている。

タイムシフトによる出荷業務の最適化

TinyPilotを売り始めた当初、出荷業務はひどい混乱状態だった。注文の梱包、郵便局への持ち込み、追跡番号の手作業での送信で、ほぼ一日が潰れていた。その後、ガールフレンドが会社に加わり、出荷を担当してくれるようになった。それでかなり改善したが、依然としてサンダーハード問題を抱えている。しばらく注文が途切れたかと思うと、突然大量の注文が押し寄せて手が回らなくなるのだ。

注文の急増がこれほど負担になる最大の理由は、ジャストインタイムで梱包しているからだ。注文が入るたびに、必要な書類やラベルを印刷し、部品を揃え、最新のTinyPilotソフトウェアをディスクに書き込み、箱詰めして発送する。この一連の作業に、1件あたり5〜10分かかる。

このプロセスで最大のボトルネックの一つが、TinyPilotソフトウェアのディスクへの書き込みだった。事前にやっておくこともできたのだが、私は頑なに拒んでいた。すでに公開したバグ修正が反映されていないデバイスを出荷するのが耐えられなかったのだ。しかし3月に、Web UIからTinyPilotをアップデートできるTinyPilot 1.4.0をリリースした。アップデートが簡単かつ見つけやすくなったことで、注文当日にイメージを書き込むという不合理なこだわりを手放すことができた。

これをきっかけに考えた。microSDへの書き込みを事前に済ませておけば、時間を生産的にシフトできるのではないかと。繁忙時にボトルネックになっていた工程を、余裕のある時間に移すことができたのだ。microSDがボトルネックでなくなったことで、他に何をタイムシフトできるだろうか？　結果、できることはたくさんあった。

実際に注文が入るまで待つ必要があるのは、2つだけだ。一つは商業送り状（コマーシャルインボイス）だ。誰が顧客か分からなければ印刷できない。もう一つはVGA-HDMIアダプターだ。これはオプションの追加品で、購入するのは顧客の約30%に過ぎない。

つまり、箱を完全に事前梱包することはできないが、95%の作業は事前に済ませ、残りの5%だけを発送時に回すことができるようになった。

他のボトルネックについて話し合っていたとき、紙を折る作業がかなりの時間を奪っていると知って驚いた。TinyPilotに使っている箱は6x6x2インチなので、通常の8.5x11インチの紙を4つ折りにしないと入らない。ガールフレンドが、A6サイズ（4.1x5.9インチ）なら箱にぴったりだと気づき、1束購入した。

休暇中もTinyPilotを回し続けるには？

2021年の目標の一つは、ガールフレンドと2人で2週間の休暇を取ってもTinyPilotの運営が止まらない状態にすることだ。今のまま休暇を取れば、出荷業務は帰ってくるまで完全にストップしてしまう。注文が2週間遅れれば、顧客は当然不満に思うだろう。

ガールフレンドは6月に大学院に戻る予定で、そうなればTinyPilotの仕事に時間を割けなくなる。しっかり準備しておく必要がある。以前、彼女が1週間家族の元へ帰ったとき、私は注文の梱包以外ほとんど何もできなかった。

理想は、すべての部品を送れば組み立てから出荷までやってくれる「倉庫アズ・ア・サービス」のような業者を見つけることだった。似たようなサービスは見つかったのだが、私の規模の50倍ほど大きなビジネス向けのものだった。

もう一つあるのがFulfillment by Amazonで、完成品をまとめてAmazonに送れば出荷を代行してくれるサービスだ。これも一応使えなくはないのだが、TinyPilotの製造には依然として多くの手作業が必要だ。部品が次々と届き、それらを加工して動作するデバイスに組み立てる必要があるが、Amazonはそこまではやってくれない。そもそも、私と顧客の間に巨大な企業の仕組みを挟む気にも、まだなれない。

あらゆる角度から考えても、地元の従業員を雇うのが最善という結論に至ったが、正直怖くもあった。IRS（米内国歳入庁）の定義によれば、私が提供する機材を使って私の指示に従って働く地元の人材は、疑いなく「独立請負人（independent contractor）」ではなく「従業員（employee）」に該当する。これまで請負人しか雇ったことがなく、その手続きは比較的簡単だった。しかし正社員・従業員となると、書類の量が桁違いに増える。大量の書類や通知を渡し、適切な税金を源泉徴収しているか確認しなければならない。

友人やTwitterで尋ね回ったところ、パートタイム従業員の税務や法務を管理してくれる中小企業向けのサービスがあることを知った。JustWorksとOnPayを勧められ、どちらも採用にまつわる不安を解消してくれそうだ。

求人概要を作成し、友人や地元のFacebookグループで共有した。最初は請負人として始めてもらう予定だ。契約から採用へ移行するモデルが気に入っているからだし、期間限定のポジションであればIRSの定義上も請負人に該当しやすくなる。

時給は$16に設定したのだが、もっと反響があるかと期待していた。私の地域では飲食や小売の初級職が時給$14-16で、TinyPilotの仕事は柔軟性の面でずっと魅力的なはずだ。それでも有望な応募は来ているので、今後1〜2週間での採用を目指している。

TinyPilot初のリアルオフィス

当初は自宅をTinyPilotの中央倉庫として使い続けるつもりだったが、地元の従業員を迎えるとなると話が変わってくる。現在、クローゼットはすべてTinyPilotの在庫や部品であふれているが、私たち自身はそれほど気にしていない。ただ、従業員が在庫管理のために頻繁に自宅に出入りするとなると、さすがにプライベートな空間に入り込まれる感じがして抵抗がある。

まだ探し始める予定はなかったのだが、家から徒歩15分のオフィスパークに「貸し出し中」の看板を見かけた。電話で賃料を聞いてみると、光熱費別で月$1,200-$1,500くらいだろうと予想していた。ところが実際は光熱費・インターネット込みで月$550だった。しかも前の入居者が家具を置いていったため、しっかりしたデスク付きで借りられる。

1年契約で借りて、TinyPilot初の公式本社を構えるつもりだ。

オフィスがあれば、すべてのものを自宅から移せる。仕事関連のものを自宅の外に専用の場所を持てるのは便利だが、私自身は基本的に自宅で働き続ける予定なので、どう運用するかはまだ考える必要がある。また、荷物の発送や受け取りをどうするかも課題だ。人通りの比較的多いオフィスの外に、誰かが取りに来るまで荷物が放置されるような事態は避けたいからだ。

既存プロジェクトの近況

引き続き維持はしているものの、現在メインで取り組んでいるわけではないプロジェクトについて、簡単に近況を報告する。

Is It Keto

Is It Ketoは、数ヶ月まったく触っていないのに面白い動きを見せている。新年の抱負でダイエットを始める人たちによる1月のアクセス増は徐々に落ち着いてきていたが、サイト経由で誰かが$5.3k相当のスチールロッカーを購入したのだ。この一件だけでAmazonアフィリエイト収益が$160入り、サイトとして過去最高の月間収益を記録した。

Hit the Front Page of Hacker News

Hit the Front Page of Hacker Newsは、Monica Lent氏のBlogging for Devsとの収益性の高いパートナーシップのおかげで、驚くべき復活を遂げた。そのコミュニティでコースを試験的に提供したところメンバーに好評で、Monicaから手厚いロイヤリティ契約を提示してもらえた。

Blogging for Devsのメンバーは特別なリンクからコースを無料でダウンロードできる。その代わり、Monicaが小売価格から割り引いた価格で、ダウンロードごとに私にロイヤリティを支払ってくれる。

皆にとってうまくいく仕組みだ。顧客はまだいるはずだと感じていたが、TinyPilotから意識をそらしてまで探しに行くのは採算が合わなかった。今では、顧客はBlogging for Devsのオンボーディングの流れの中で自然にコースを見つける。メンバーがHacker Newsで記事がバズった際にフォーラムで私のコースを紹介してくれるため、他のメンバーもそれを見てチェックするという自己循環的な形になっている。

Zestful

Zestfulは今も裏側でコツコツ動き続けており、Herokuでの運用コストである月$7を少し上回る収益を上げている。

まとめ

できたこと

• TinyPilotのアフィリエイトプログラムを作成した
• フリーランスの開発者との仕事の進め方についてのブログ記事を公開した
• TinyPilotの新バージョンを2つリリースした
  • TinyPilot 1.4.0では、簡単なアップデート、デバイス名変更のサポート、アクセスしやすいログを追加した。
  • TinyPilot 1.4.1ではUIを大幅に改善した

学んだこと

• 売上の減少にも良い面がある。
  • ペースが落ちたことで、プロセス改善により多くの時間を投資できた。
• できる限り事前に梱包しておく。
  • 注文が入ってからジャストインタイムで作業するのを待つのではなく、出荷作業の大部分をいつ行うかをコントロールできる方がはるかに実用的であり、もっと早くやっておくべきだった。

来月の目標

• TinyPilotの売上を$30kまで戻す
• TinyPilot用カスタムPoE HATの試作を作る
• 著書Refactoring Englishの構成案を作成する