一言でまとめると

成長がずっと続くわけではない。どこかで途切れるものだ。

ハイライト

• TinyPilotの売上が半年ぶりに減少した。
• TinyPilotは2月を3万3千ドルの売上で終え、1月から21%減となった。
• TinyPilotに不可欠な重要部品の一つが、突然市場から姿を消した。
• 仕事を他者に委任したのに、逆に自分の自由な時間が減っているという矛盾に陥っている。

目標の自己評価

毎月月初に、その月に達成したい目標を掲げている。結果は以下の通りだ。

TinyPilotのアフィリエイトプログラムにブロガー／YouTuberを5人集める

• 結果：アフィリエイトプログラムすら立ち上げられなかった
• 評価：D

簡単にできると思っていた。決済のバックエンドにはShopifyを使っており、Shopifyにはアフィリエイトプログラムを作成できるアプリが山ほどある。ところが実際に作ろうとして気づいたのだが、どのアプリも顧客の個人情報をすべてアフィリエイトアプリ側に渡すことが必須になっていた。

そこで自分で作ることにした。見た目ほど単純ではないかもしれないが、やろうとしていることはシンプルだ。アフィリエイト参加者にはtinpilotkvm.com/?ref=some-affiliateのようなリンクを使ってもらい、取引時にアフィリエイトIDを紐づけて記録する。月末に手作業で支払う。スケールはしないが、10人程度なら十分回せるはずだ。

サポートや製造コストを削減する機能をTinyPilotに2つ追加する

• 結果：アプリに3つ、ウェブサイトに2つ、サポートコストを下げる機能を追加した
• 評価：B

TinyPilotに3つの便利な機能を追加した。ただし、まだ正式リリースには含めていない。

• ウェブUIからTinyPilotをアップデートする機能
• ウェブUIからホスト名を変更する機能
• ウェブUIからデバッグログを確認する機能

また、サポートフォーラムとよくある質問ページも追加した。どちらももっと早く作るべきだった。これらがあれば、ユーザーは私に直接メールで問い合わせるのではなく、自分で疑問を解決できるようになる。

ラックマウント版TinyPilotについて顧客10名からフィードバックを集める

• 結果：0名からしかフィードバックを得られなかった
• 評価：D

ラックマウント版TinyPilotのスケッチに想定以上に時間がかかってしまった。顧客に見せてフィードバックをもらうためのプレビュー資料は、あと数日で完成しそうだ。

TinyPilotの数値

2月はTinyPilotにとって2020年8月以来初めて売上が前月を下回った月となった。もちろん3万3千ドルの売上は決して小さな額ではないが、1月の4万ドル台を維持したかったというのが本音だ。

一因は在庫不足にある。月の半ばで新規の広告やプロモーションを停止したが、前半に打ったマーケティングも期待ほど効果がなかった。

部材不足への対応

1月の間ずっと、仕入先から2月は春節（旧正月）のため動きが鈍ると聞かされていた。警告を踏まえ、中国から仕入れている部品は3月中旬まで持つ分を確保しておいた。それでも、みんな大げさに言っているだけだと思っていた。国全体が1ヶ月も止まるわけがない。せいぜい1週間ほど止まっても、すぐに通常通りに戻るだろう、と。

2月4日に、いつもの仕入先に上位モデル「Voyager」に使っているHDMIキャプチャチップを発注した。注文が一向に進まないので、単に発注が遅かっただけで、月末に動き出せば届くだろうと考えた。問題ない、想定内だ。

2週間後、こんなメッセージが届いた。

最初は大したことではないと思った。別の業者に頼めばいいだけだ。

ところが予備の業者にも在庫切れだと言われた。嫌な予感がしてきた……。

他にもいくつか供給元を見つけたが、取引実績のない海外業者にいきなり大きな注文を出すのは不安だった。今まで代金を丸ごと持ち逃げされたことはないが、注文を何ヶ月も放置して発送しない業者には何度か当たっている。

リスクを分散するため、eBayとAliExpressの複数の業者に注文を分けた。ところが、これらの出品者の大半は実際には同じ会社なのではないかと思う。あるeBayの出品者ははっきりそう教えてくれた。

注文するたびに、次のどちらかのパターンが起きている。

まだマシなパターン

1. 注文する
2. 業者から「在庫切れなので、入荷を待つか返金するか」と連絡が来る
3. 返金を依頼する
4. 返金はされるが、チップは手に入らない

さらに悪いパターン

1. 注文する
2. 業者が偽の追跡番号を登録する
3. DHLで追跡できない理由を問い合わせると「すぐに反映される」と返事が来る
4. 2日ごとに（3）を繰り返す
5. 結局、返金もチップも手に入らない

同じチップの別バリエーションに切り替えてみても、同じようにたらい回しにされた。在庫が完全に尽きたわけではないが、このままいくと2週間以内に底をつく見込みだ。その間、販売ペースを抑えるためにVoyagerの価格を10%値上げした。

YouTubeでの成功は再現しないかもしれない

TinyPilotが初めてYouTubeでレビューされた後、過去最大の売上の急増を経験した。当然、「これはもっと多くのYouTuberにレビューしてもらわなければ！」と思った。

さらに2人のYouTuberにレビューを依頼したが、結果はそこまで劇的ではなかった。レビュー自体は好意的だったが、売上への目に見える影響はなかった。

それでもYouTubeには依然として大きな可能性を感じている。サーバー管理を解説するYouTuberは無数にいる。彼らが低レイヤーの管理作業のデモでTinyPilotを使ってくれるようになれば、TinyPilotのブランドにとって計り知れない価値になる。

深い仕事のための時間を確保する

ここ数ヶ月、常に時間に追われていると感じている。やるべきことは山積みで、重要なことよりも緊急なことばかりを片づけてしまっている。時間の大半をメール返信に費やし、長期的な目標につながる深い仕事（ディープワーク）ではなく、短期的なタスクに追われている。

一方で、今の時間の使い方が最適なのかもしれないとも思う。仕事をより多く委任することに力を入れているが、新しい人を雇うということは短期的には深い仕事に使える時間が減るということだ。人とのコミュニケーションや、新しく入った人が業務に慣れるサポートにより多くの時間を取られている。

カスタマーサポートについてはまだ委任していない。TinyPilotの魅力の大きな部分は、顧客が「この事業はあの人が個人的に責任を持っている」と感じられる点にあると思っているからだ。エンタープライズ向けのKVMベンダーでは、エンジニアと直接やり取りすることすら、ましてやCEOと話すことなどまずありえない。

とはいえ、いつでも連絡が取れる状態でいるあまり、一日中顧客からのメールに返信して過ごすことになるのは避けたい。アクセスしやすさは保ちつつ、顧客が私にメールするよりも簡単に問題を解決できる方法を模索している。

カスタマーサポートの負担を減らすために、以下のことを計画している。

• サポートドキュメントの表現を調整し、直接のメールよりもサポートフォーラムへの投稿を優先的に対応することを明記する。
• 繰り返し寄せられる問い合わせについてFAQ記事を追加する。
• 開発リソースをバグ修正や使いやすさの改善により多く割り当てる。

過去のプロジェクト

今も維持はしているが、現在は主力ではないプロジェクトについて簡単に近況を報告する。

Is It Keto

Is It Ketoは、新年のダイエットを志す人たちによる1月の訪問者数の伸びの恩恵をまだ受けている。1月から2月にかけての落ち込みは、2020年の同時期とほぼ同じだ。

サイトは私が手をかけなくてもバックグラウンドで回り続けている。先月、まずまずの評価額で買収の打診があったが、売却を完了させるのにかかる時間を考えると、TinyPilotに割く時間が削られすぎてしまう。

Hit the Front Page of Hacker News

残念ながら、コースのプロモーションは止めてしまった。1月にいくつかのマーケティング施策を試したが、どれも売上に影響が見られなかったので、試すのをやめた。あれだけ時間をかけて作ったコースの効果がこんなに早く薄れてしまうのは、もったいないと感じている。

Zestful

Zestfulもバックグラウンドで細々と続いている。エンタープライズプランについての問い合わせが予想外に急増したが、今のところ成約には至っていない。

ちょっとした発見

Litestream

データベースのバックアップに責任を持つのは嫌いなので、いつもGoogle Cloud DatastoreやGoogle Firestoreのようなマネージドデータベースを使ってきた。しかしGoogleがプラットフォームに乗せたことを後悔させるような動きを強めるにつれて、代替手段を探すようになった。

Litestreamは、まさに待ち望んでいた解決策に見える。SQLiteデータベースをS3互換のストレージにレプリケーションする軽量なサービスだ。つまり、サーバーを予告なく完全に吹き飛ばしても、すべてのデータはS3バケットに安全に残る。サーバーを再起動すれば、S3からデータベースを自動的に取得して、手作業での修復なしにそのまま再開できる。

Litestreamを試すために、TinyPilot用に欲しかった小さなログ貼り付けサービスを作ってみた。どのDockerホスティングサービス（Heroku、Lightsail、DigitalOcean）でも動かせるが、HerokuとAmazon S3の両方の無料枠に収まる。いつでもDockerコンテナを削除して別の場所で立ち上げ直しても、同じデータが保持され、自動的にレプリケーションが継続される。

Plaintext accounting

ここ2年間、しぶしぶXeroで記帳を続けてきた。気に入ってはいないが、見つかる中で一番マシな記帳ソリューションだからだ。

最近、プレーンテキストアカウンティングという、コマンドラインツールとプレーンテキストファイルでの複式簿記で家計や事業の帳簿をつける、開発者向けの手法を知った。Xeroと比べると、プレーンテキストアカウンティングの方がはるかに直感的で、自分が正しく処理できているという安心感もある。

どのツールも習得のハードルは高いが、今のところ気に入っているのはBeancountだ。このカテゴリの中でも最も成熟したツールの一つで、Pythonベースという点が気に入っている。

まとめ

今月やり遂げたこと

• TinyPilotのためにフリーランスの開発者を3名採用した
  • うち2名はプロダクト開発を週10〜15時間、1名はウェブサイトを週3〜5時間担当
• TinyPilotのサポートフォーラムとFAQを作成した
• TinyPilotの次回リリースで予定していた機能をすべて実装し終えた
• “My Third Year as a Solo Developer”を公開し、/r/programmingで1位、Hacker Newsで7位を獲得した
• 2つのポッドキャストにゲスト出演した:
  • The Hexdevs Podcastで、経済的自立について語った
  • The Entrepreneurial Coder Podcastで、ブログとHacker Newsについて語った

学んだこと

• 汎用品の部品でさえ一晩で消えることがある。
  • 特定のHDMIキャプチャチップに依存しているリスクは認識していた。
  • 数十の業者がそのチップを扱っており、常に在庫が1000個以上あると表示していたため、リスクは低いと考えていた。
  • 最悪の場合、同じチップセットを使った別のボードに切り替えればいいと考えていた。代替品は何種類かあった。
  • 不足が起きたとき、この2つの前提はどちらも崩れた。すべての業者がすべてのボードのバリエーションで同時に在庫切れとなり、各業者は見た目ほど独立していないことが露わになった。
• 春節への備えをもっとしっかりする
  • 1週間程度は返信が遅くなるだろうと予想していたが、実際にはほとんどの業者が2月の大半は休業していた。
  • 今後は、2月初旬から3月末まで中国の業者は完全に休業し、新規の部品は発送されない前提で計画する。

来月の目標

• 注文の発送業務を引き継ぐため、地元でパートタイムの従業員を2名採用する。
  • 現在の発送担当者は6月に大学院に戻る予定だ。
• TinyPilotのアフィリエイトプログラムにブロガー／YouTuberを5人集める。
• ラックマウント版TinyPilotについて顧客10名からフィードバックを集める。