5年前、私はGoogleの開発者の仕事を辞め、自己資金でソフトウェア会社を立ち上げました。

最初の数年間、立ち上げたビジネスはすべて失敗しました。月に数百ドル以上の売上を上げたものは一つもなく、すべて赤字でした。

3年目の半ばに、TinyPilotというデバイスを作りました。ソフトウェアを一切インストールすることなく、コンピュータを遠隔操作できる製品です。製品はすぐに評判となり、それ以来私の主な仕事になっています。

2022年、TinyPilotは81万2000ドルの売上を上げ、前年比76%増となりました。

この記事では、ブートストラップ創業者として5年目に学んだことを共有します。

過去の振り返り

• ソロ開発者としての1年目
• ソロ開発者としての2年目
• ソロ開発者としての3年目
• ブートストラップ創業者としての4年目

今年のハイライト

TinyPilotの年間売上が81万2000ドルに成長

売上を35万ドル伸ばしたと聞くと印象的ですが、最終的に手元に残った利益がわずか6000ドルだと考えると、少し物足りなさが残ります。私は自分に給料を払っていないので、この6000ドルが2022年に事業から得た収入の全額です。それでも、この数字とそれが2023年に意味することにはワクワクしています。

コスト増加の大きな要因の一つは電気工学関連でした。2021年を通して、TinyPilotの電気工学ベンダーは成長についていけなくなっていました。2021年後半に、よりニーズに合った新しいベンダーに切り替えましたが、コストは3倍になりました。

続く半導体不足により、頻繁な再設計を余儀なくされ、工数と原材料費が膨らみました。既存バージョンの在庫が尽きる前に基板を再設計するという競争状態になることが多く、そのたびにプロセスを急ぐために割増料金を払いました。

9月にようやく再設計の無限ループから抜け出せました。第4四半期の結果が来年を占うものになることを期待しています。この四半期の利益は2万8600ドルでしたので、2023年に月平均9500ドルを達成できれば満足です。

TinyPilotのウェブサイトをリニューアル

2020年にTinyPilotを立ち上げたとき、ウェブサイトとロゴは仮のものだと自分に言い聞かせていました。しかし、すぐに急成長したため、作り直す時間がありませんでした。

デザイン会社との仕事がどれほど苛立たしく高くついたかについては以前書きましたが、結果には満足しています。古いウェブサイトは趣味のプロジェクトのように見えましたが、新しいデザインは本物の会社のように見えます。売上の増加の少なくとも一部は、この新しいデザインによるものだと思います。

TinyPilotチームが6人から7人に拡大

2021年末時点のTinyPilotチームは以下の通りでした：

• 私（唯一の創業者）
• パートタイムのソフトウェア開発者3名
• デバイスの組み立てと注文発送を担当するパートタイムの現地スタッフ2名
  • うち1名はカスタマーサポートも担当

2022年末までに、サポートエンジニア2名を追加し、役割を調整した結果、チームは次のようになりました：

• 私（唯一の創業者）
• 2名のパートタイムのソフトウェア開発者
• デバイスの組み立てと注文発送を担当するパートタイムの現地スタッフ2名
  • 2名とも現在はカスタマーサポートを担当
• 2名のパートタイムのサポートエンジニア

サポートエンジニアの加入は、パズルの最後のピースがはまったような感覚でした。彼らが加わる前は、私一人でテクニカルサポートを担当しており、時間の約20%を費やしていました。今ではサポート対応に費やす時間は5%未満になり、お客様により迅速なサポートを提供できています。

サポートエンジニアはまた、複雑なバグの調査、ドキュメントの作成、診断ツールの改善など、私には時間がなくてできなかったことも担ってくれています。

チームの拡大により、マネージャーとしての私のスキルも試されました。2021年のTinyPilotのワークフローはかなりシンプルでした。ほぼ全員が一人で完結する形で仕事をし、成果物は直接私か顧客に渡されていました。従業員同士で連携が必要な場合も、常に同じ役割のメンバー間に限られていました。

サポートエンジニアを統合することは、異なるチームがどう連携するかを考えることを意味しました。発送担当スタッフとサポートエンジニアの協力が必要なサポート依頼はどう処理するのか。サポートエンジニアと開発チームの間のフィードバックループはどうあるべきか。

PicoShareが最も急成長したプロジェクトに

この数年、私がずっと苛立っていたことの一つは、Google DriveやDropboxのようなクラウドストレージでたった一つのファイルを共有するのがどれほど面倒かということです。ファイルへの直接リンクは提供されず、Webインターフェースへのリンクが渡されるだけで、受取人にはアカウント登録を執拗に促します。Google Driveに動画をアップロードすると、すでにブラウザでの再生に最適化されているにもかかわらず、再エンコードのために15分以上待たされます。

既存のクラウドストレージの代替として、私はPicoShareというミニマルなファイル共有アプリを作りました。ファイルをアップロードするだけで、共有できる直接リンクが取得できます。簡単です。再エンコードも、アカウント登録の催促もありません。

同様の機能を提供するオープンソースツールはいくつかありますが、PicoShareはデータベースサーバーを必要としない点で独自です。つまり、単一のDockerコンテナで実行できるのに対し、他のソリューションではより複雑なオーケストレーションが必要です。

PicoShareは、私がこれまでに公開したオープンソースプロジェクトの中で最も急速に成長しました。リリースから2週間でGitHubスターを600獲得しました。執筆時点で、PicoShareは10万回以上のインストールを記録しています。

学んだ教訓

誰かにとっての最小のクライアントになるな

TinyPilotのウェブサイト再設計の騒動では多くの失敗をしましたが、根本的な問題は、デザイン会社がTinyPilotと根本的にミスマッチだったことです。

その会社の他のクライアントは、TinyPilotの5〜20倍の予算を持っていました。当初、私はそれをありがたいことだと思っていました — 高額なクライアントを抱える有名な会社が、私のような小さな会社に賭けてくれているのだと。

現実には、TinyPilotはその会社にとって最も優先度の低いクライアントでした。彼らはプロジェクト管理がずさんで、コストは膨らみ、スコープは肥大化し、スケジュールは延び続けました。

今では、新しいベンダーと仕事をする際には、自社が他のクライアントと比べてどの位置にあるかを尋ねるようにしています。規模、売上、業界など、重要な観点で外れ値になるようであれば、他を探します。

50%の稼働率で回す

もし事業のキャパシティが顧客のニーズにぴったり一致したら素晴らしいと思いませんか。従業員は週40時間きっかり働きながら、すべての注文をこなし、すべてのサポート依頼に応えられる。働きすぎることも、暇すぎることもなく、アイドルタイムもゼロになります。

しかし実際には、それは最悪の仕組みです。稼働率100%で回すということは、ミスの許容範囲がゼロになることを意味します。売上のちょっとした増加や従業員の休暇といった日常的な出来事ですぐに手一杯になってしまいます。

私はTinyPilotの全員が50%程度の稼働率で働くことを目指しています。つまり、受動的な業務と能動的な業務を50%ずつというバランスです。役割によっては厳密に50/50ではありませんが、良い目安になります。

テクニカルサポートチームは50/50の最も分かりやすい例です。彼らは半分の時間をサポート依頼への対応に使い、残りの半分をユーザーがサポートを必要としないようにする方法の模索に使います。能動的な業務には、製品のバグ修正、ドキュメント作成、診断ツールの改善などが含まれます。

TinyPilotの各チームは2人で構成されています。一方が不在のとき、もう一方が能動的な業務を一時中断し、時間に敏感なタスクを無理なく引き継ぐことができます。人気のYouTubeチャンネルで紹介されて注文が殺到しても、吸収できるだけの余裕があります。

Ansibleとgitはソフトウェア配布ツールではない

TinyPilotに取り組み始めたとき、私はLinuxソフトウェアの配布方法を知りませんでした。

TinyPilotのプロトタイプを公開するために、私は知っているツールを使いました。bashスクリプト、Ansible、そしてgitです。bashスクリプトがAnsible環境をブートストラップし、Ansibleプレイブックを実行します。Ansibleが依存関係をインストールし、OSに必要な変更を加え、TinyPilotのgitリポジトリをクローンしていました。

インストールプロセスは可もなく不可もなくといったところでした。遅いながらも信頼性はあり、ユーザーが手動で何かを設定する必要はありませんでした。

2年後、TinyPilotのアップデートプロセスは混乱を極めていました。依然としてプロトタイプ時代の不安定な基盤に依存していましたが、そこに複雑に絡み合った依存関係が加わっていました。AnsibleロールがGitリポジトリに依存し、それがまた別のAnsibleロールに依存し、さらに多数のYAMLファイル内のパラメータに依存するという具合です。些細な変更にも数週間の開発時間が飲み込まれました。

これらすべては、私が標準的なLinuxパッケージングツールを学ぶことを面倒がったせいでした。

今年、TinyPilotチームはDebianパッケージの使い方を学びました。恐れていたほど苦痛ではありませんでした。あらゆる種類のパッケージサーバーやキーサーバーを構築する必要があると思っていましたが、実際にはそうしたものは一切不要でした。適切なガイドを見つけてしまえば、プロセスは比較的簡単でした（参考にしたガイド）。

Debianパッケージによって開発は加速しました。ツールがコストのかかるミスを早い段階で検出してくれますし、以前のインストールシステムでは極めて複雑だったプレリリース版のテストデバイスへのデプロイも、簡単にできるようになりました。

去年の目標の採点

昨年、私は年内に達成したい3つの大きな目標を立てました。その結果は次の通りです：

TinyPilotの年間売上を100万ドルに成長させる

• 結果: TinyPilotの売上を76%成長させ、81万2000ドルに到達
• 評価: B

100万ドルは野心的な目標だと最初から分かっていました。届きませんでしたが、ここまで近づけたことには今でも感心しています。

TinyPilotの運営を週20時間で回す

• 結果: 2022年は2021年よりもTinyPilotの管理に多くの時間を費やしました。
• 評価: D

業務の十分な自動化と委任によって管理時間を週20時間まで減らすことを期待していましたが、実現しませんでした。売上の増加、サポートエンジニアチームの立ち上げ、そして半導体不足による火消し対応の間で、管理時間はむしろ増えてしまいました。

TinyPilot Voyager 3を出荷する

• 結果: 設計フェーズすら完了できませんでした
• 評価: F

TinyPilotは常にRaspberry Pi 4Bをコアハードウェアとして使ってきました。Pi 4Bのエコシステムは素晴らしいのですが、ハードウェア自体は比較的高価で、カスタムチップとの統合も困難です。

2022年の計画は、より薄く安価なRaspberry Pi Compute Module 4向けのカスタム基板を作ることでした。それが実現すれば製造コストを最大60%削減し、ハードウェア設計も簡素化できるはずでした。

しかし、ハードウェアエンジニアリングの時間はすべて製造上の問題や供給不足への対応に費やされ、新製品については何の進展もありませんでした。

6年目の目標

TinyPilotの運営を週20時間で回す

昨年、労働時間の削減には惨めなほど失敗しましたが、今ではそれが最優先事項です。今年は期待が持てます。2022年の多くの仕事が、2023年に私をクリティカルパスから外すための地ならしになりました。

10万ドルの利益を上げる

TinyPilotの最初の2年半は、成長に焦点を当てました。月に20台売ろうが2000台売ろうが、ハードウェアとソフトウェアのエンジニアリングコストは同じなので、事業を成り立たせるには一定の規模に到達する必要がありました。

2023年の大半は、TinyPilotの生産は供給によって制約される見込みです。売上を伸ばすチャンスがないと知ったときはがっかりしましたが、救いは、ペースを落として成長ではなく利益に集中できることです。

TinyPilotはこれまでほぼ収支トントンできていましたが、さらなるハードウェアの再設計を避けられれば、今年は10万ドルの利益を達成できると思います。2022年にハードウェアの再設計がなければ、エンジニアリングで約10万ドル、材料費で2万ドルを節約できていたはずです。売上を維持しつつハードウェア面でスリムに運営できれば、2023年は黒字の年になるはずです。

TinyPilotのオフィスを閉鎖する

私は2021年初頭からTinyPilot用のオフィスを借りています。デバイスの組み立て、注文の発送、在庫の保管に使っています。

自前のローカルオフィスを持つことで、ハードウェアやプロセスの変更に迅速に対応できましたが、多くの追加的なオーバーヘッドがかかります。今年は、すべての部品の原産地である中国へ組み立てを移管したいと考えています。また、発送業務を外部の物流倉庫へ移行する最中でもあります。

TinyPilotのオフィスをなくせば、物理的なスペースの維持、在庫管理、対面シフトの管理といった業務から解放されます。製造と発送をアウトソースすることで、チームは時間と場所の面でより柔軟になれるでしょう。

今でもこの仕事が好きか？

毎年、このようなブログ記事を書くときに、自分は今でもやっていることが好きかどうか自問します。

2022年は大変な年でした — 独立してから間違いなく最も厳しい年でした。惨めだったわけではありませんが、心から楽しんだとも言えません。

世界的な半導体不足のせいで、同じ方法で製品を2回続けて製造することは一度もできませんでした。常に何らかの部品不足や製造上の問題があり、在庫が尽きる前に問題を修正しプロセスを適応させるために走り続けました。なんとか乗り切り、製品を売り切れとして表示しなければならなかったのは数日だけでしたが、ストレスの多い日々でした。

とはいえ、この一年で評価すべきことも確かに多くありました。執筆やソフトウェア開発に充てられた時間は比較的少なかったですが、生み出した成果には誇りを持っています。TinyPilotという組織を拡大し、チームがどう連携するかを模索したことで、マネージャーとしてのスキルも伸びました。会社が成長するにつれて、チームメンバーがそれぞれの役割で成長し、スキルを広げていく姿を見るのは大きな喜びでした。

今でも誰かに雇われるより自分自身のために働く方が好きです。自分の会社を持てる自由に今でも感謝しています。そして、これからもずっと続けていきたいと思っています。

カバー画像：Loraine Yow。素晴らしい婚約者と、初期フィードバックをくれたBlogging for Devsコミュニティに感謝します。