田舎のバイエルンで育った子ども時代、僕はずっとアメリカに渡ってスタートアップを立ち上げることを夢見ていた。同世代の多くの子どもたちも同じ夢を抱いていた。僕にとってそれは、コードを書くことと何かを作ることという、2つの大きな情熱を組み合わせる唯一の方法に思えた。

年を重ねるにつれて、シリコンバレーを取り巻く物語に幻滅するようになった。ホッケースティックのような急成長、VCマネー、「楽して大儲け」という考え方――それらすべてが、ただの大きな幻想に思えたのだ。長い間、何が自分をそんなに引っかからせているのか、うまく言葉にできずにいた。

だんだん居心地が悪くなっていった理由のひとつは、ハッスルカルチャーの美化だった。逆境を乗り越えて成功するには、骨身を削って働かなければならないという考え方だ。

もうひとつは「勝者総取り」のメンタリティと、成功するためには「速く動いて、壊せ（move fast and break things）」でなければならないという発想だった。

僕は、そうである必要はないと思っている。

実際のところ、僕がずっと惹かれてきたのは真逆のものだった。持続可能な成長、堅牢なソリューション、そして長期的な視点だ。だからこそ15年間オープンソースに貢献してきたし、小さなブートストラップのビジネスや非営利団体だけを運営し、執筆や知識の共有に力を入れているのだ。

ポール・グレアムとそのVC仲間たちは、創業者としての究極の目標はユニコーン企業を作ることだと信じ込ませようとする。だが、僕がこの世界のUberやFacebook、Googleといった企業を見ると、そこにあるのは貪欲さ、門番的な支配、構造的な搾取、ユーザーの追跡、過剰な資源消費、そして競合に対する訴訟だ。これらの企業は頂点に居続けるためなら何でもする――たとえ法を曲げたり、抜け穴を探したりすることになってもだ。これのどこがロールモデルだというのだろうか。

反対側

「反対側」にいるのは誰だろう？それは、小さいけれど意味のあるものを作っている、謙虚な少数派だ。彼らはプライバシーを擁護し、シビックテックを開発し、身の丈に合った暮らしを心がけ、慎重に動き、壊れたものを直す。彼らの成功は金額で測られるものではなく、大きなマーケティング予算もないため、目立つことはない。その代わり、彼らはプロダクトに集中し、少ない資源で多くのことを成し遂げる。僕はそちらの方がずっと心を揺さぶられると感じる。

人々に愛され、自分が心地よく暮らしていけるものを作ることは、この上なくやりがいのあることだ。すべてを賭けたり、大学を中退したり、常軌を逸した時間働いたり、後ろに破壊の跡を残したりする必要はない。首元でベンチャーキャピタリストに息を吹きかけられることもなく、小さくて役に立つものを代わりに作ることができるのだ。もちろん楽な仕事ではないが、来たときよりもキャンプ場を少しきれいにして去るようなものだ。

ゆっくり動くことは、素早く決断してはいけないという意味ではない。ただ、実行は慎重であるべきだということだ。途中でめちゃくちゃにしてはいけない。壊してしまったものを直す時間など、めったにやって来ないのだから。

VCは君の友達ではない

“Why to Not Not Start a Startup”の中で、ポール・グレアムはこう書いている。

だから、逆説的だが、スタートアップを始めるのに未熟すぎると思うなら、すべきことはスタートアップを始めることだ。それは普通の仕事に就くよりも、未熟さを治すのにはるかに効率的な方法だ。実際、普通の仕事に就くことは、かえってスタートアップを始める能力を奪うかもしれない。オフィスがなければ働けない、プロダクトマネージャーに言われなければどんなソフトウェアを書けばいいかわからない、そんな飼いならされた動物にしてしまうからだ。

はっきり言おう。これはナンセンスだ。世界を単純な白黒で描いているが、そんな世界は存在しない。スタートアップを始めるか、キュービクルで「飼いならされた動物」として魂をすり減らす仕事をするかの二択を迫られているわけではない。その間には無数の可能性があるのだ。たとえば、自分のために、あるいは小さなチームで働き、創造性を発揮して自分自身のアイデアを形にすることもできる。

ポールは君にスタートアップを始めてほしいのだ。なぜなら君に投資し、君のハードワークから利益を得たいからだ。彼の動機は純粋に利己的なものだ。

もし君がスタートアップのジャックポットを当てれば、ポールはさらに裕福になり、君も裕福になれるかもしれない。だが外せば、君には何も残らない。一方でもともと裕福なポールは、君の失敗についてエッセイを書くことになるのだ。

見返りがほとんどないのに、リスクだけはとてつもなく大きい。

なぜ僕がここまでポール・グレアムをやり玉に挙げるのか、不思議に思うかもしれない。それは、僕がかつて彼を尊敬し、そのエッセイを高く評価していたからだ。彼は、僕がかつて信じていたが、今では有害だと考えている世界観を体現している。彼のエッセイの多くは表面的には正しく見えるが、掘り下げてみると、その主張は狭い世界観に基づいており、証拠に裏付けられていることはめったにない。

影響を受けやすい若者をミスリードすることは危険だ。

スタートアップの創業者はあらゆるダウンサイドリスクを背負うが、ベンチャーキャピタリストは失敗からうまく守られている。VCは多数のスタートアップに分散投資し、個々の結果にかかわらず利益が出るようにしている。創業者である君にとっては、時間もエネルギーも、しばしば経済的な安定さえも賭けた、一か八かのギャンブルなのだ。

VCマネーはすべて悪なのか？

もちろん、そんなことはない。ただ、今日の世界ではVCマネーの重要性はますます薄れていると僕は思う。たとえばソフトウェアプロダクトを作ることを考えてみよう。もはや始めるのに大金は必要ない。ウェブサイトビルダー、クラウドホスティング、オープンソースソフトウェアが手の届くところにある。始めたばかりの段階で、なぜVCマネーを受ける必要があるのだろう？資金調達とともに得られる貴重な人脈やビジネスアドバイスに価値があると主張する人もいるだろう。しかし、その手の情報のほとんどは今やネット上で無料で手に入る。学ぶ意欲さえあれば、ポッドキャストも動画も本もあふれるほどあるのだ。

もちろん、物理的なプロダクトを作る場合は話が少し複雑になる。だが、それさえ近年はずっと簡単になった。量産する前に3Dプリントした試作品を売ってみることはできないだろうか？あるいはKickstarterでキャンペーンを立ち上げ、最初のロットの資金を集めることは？今ではTシャツやマグカップ、ポスター、本などのプリントオンデマンドサービスもある。さらに、コラボレーションを考えているなら、ビジネスアイデアを持ち込める実店舗だってたくさんある。

たとえば、ワイルドな成功を収めて、スケールするために緊急に資金が必要になったとしよう。その段階であれば、VCマネーは選択肢の一つかもしれない。あるいは融資を受けるという手もある。いずれにせよ、お金には必ず条件がついてくることを忘れてはならない。資金調達によって、ユーザーのプライバシーや自分自身の価値観を妥協するなど、気が進まないことを強いられるかもしれない。そうでなかったとしても、常に新たな成長の道を探すプレッシャーにさらされることになる。むしろプロダクトをより良くすることに集中する方が、ずっと素敵ではないだろうか。その方が往々にして、はるかに報われる。そもそも、問題について十分に時間をかけて考え抜けば、もっと小さな規模でコンセプトを実証する方法が見つかることも多いのだ。

無限の成長などない

自問してみてほしい。本当に君を突き動かしているものは何だろうか？権力か、金か、名声か？もしそうなら、人生にはもっと意味のあることがある。君の自己価値はユニコーン企業を作れるかどうかで決まるわけではない。誰に届くべき言葉かわからないが、23歳で億万長者の創業者でなくてもまったく問題ないのだ。スタートアップの経営を夢見る高校生や大学生がいるなら、別の道もあることを知ってほしい。

目先の金のために自分の道徳的な指針を売り渡してはいけない。今月の流行りだからといって、AIの波に飛び乗る必要はない。251社中少なくとも144社ものYC W24バッチの企業が「AI」を使ったプロダクトを作っている。それはバッチ全体の57%だ。そのうち何社が本当に意味のあることをしているのだろう？5年後に何社が残っているだろう？これらの企業は世界にどんな永続的な価値をもたらすのだろうか？私たちは持続可能性よりも短期的な思考と利益を報酬として与え、その一方で膨大な技術的負債を積み上げているのだ。

もちろん、そのうちの1社でも大当たりすれば、ポールは利益を得るだろう。そのことは彼の次のエッセイで読めるはずだ。

でも、もしかしたら別のやり方があるのかもしれない。請求書を払えるだけの忠実なユーザーベースを持つ小さなビジネスでいいのかもしれない。指数関数的に成長する必要などないのかもしれない。

もしかしたら、ゆっくり動いて、物事を直していくこともできるのだ。