テキストファイルは、私たちがコンピュータとコミュニケーションを取るための、最も重要な手段だ。人間同士がやり取りする際にも最も欠かせない手段であることは、決して偶然ではない。テキストファイルで実現できることの価値は計り知れない。一度書いておけば、いつでも読み返してメッセージを伝えることができる。プログラムを書く（それもただのテキストだ）、保存して、好きなときに機械に実行させる。さらに別のテキストファイルにプログラムの実行ルールを書き込めば、コンピュータは指示通りにアプリケーションを実行してくれる（Unixではcronファイルがその役割を果たす）。

テキストファイルは、思いつく限りのどんな形にも構造化できる。その一例がJSONやMarkdown、SVGだ。どれも所詮はテキストに過ぎない。テキストファイルにアクセスし、編集し、配布するためのプログラムやアルゴリズムは無数に存在する。Emacsで書き、端末に表示し、sedにパイプで渡し、メールで友人に送れば、友人がそれをウェブで公開してくれることだってできる。テキストファイルがこれほど重要だからこそ、どんなコンピューティングシステムでも手厚くサポートされている。Unixではすべてがファイルであり、HTMLも構造化されたテキストに過ぎない。テキストファイルは、私たちの人生を超えて社会に貢献するための、シンプルで強力な道具なのだ。

私のMacのDockには、TODO.txtという名前のテキストファイルがひとつ置いてある。毎日それを開いている。シンプルなコマンドラインツールから高度なオンライン情報管理システムまで、さまざまなタスク管理アプリを何年も試してきたが、結局いつもプレーンテキストファイルに戻ってくる。その理由はシンプルだ。もし千年後も人類が存在しているとすれば、プレーンテキストファイルは今なお読み取り可能な数少ないファイル形式のひとつである可能性が高いからだ。

テキストファイルは、机から一歩も動くことなく身の回りの環境を変えていくための、不可欠な要素だ。オーバーヘッドはなく、ひとつの思いつきから人類の知識のすべてまでを収めることができる。テキスト情報の配布は私たちにとってあまりにも重要であるため、私たちは常により高速な配布ネットワークを開発し続けてきた――現時点で最も速いのがインターネットだ。

ウェブ上では、プレーンテキストファイルとして配布される事実上無限の情報やデータに瞬時にアクセスできる。新しいウェブサービスはAPIsやfeedsを提供することで、データへのアクセスをさらに容易にした。サーバーからデータを引き出し、好きなプログラミング言語で統計を取ることもできる。お気づきかもしれないが、私がテキストファイルに愛着を持つ理由の一部は、プログラミングのバックグラウンドにある。Matt Mightが自身のブログで的確に指摘しているように、

エキスパートの間でコマンドラインが依然として支配的であることは、言語的抽象化の力を証明している。コンピューティングにおいては、一語は千枚の画像に勝るのだ。

ウェブ上で気に入ったテキストを見つけたら、リンクを張るだけでアイデアの素晴らしい連鎖が生まれる。後で読み返したい、あるいは友人に勧めたいと思ったら、テキストを共有するか紙に印刷すればいい。私たちがこうしたことを当たり前だと思っているという事実自体が、テキストファイルの力と情報化時代におけるその重要性を物語っている。