2005年9月13日にドワーフの首都アイアンフォージに足を踏み入れたとしたら、目に入るのは骨だけだっただろう。大量の骨だ。World of Warcraftのあらゆる主要都市と同様、この街も数千人ものプレイヤーをなぎ倒した疫病に蹂躙され、通りという通りが白く漂白された骨で覆い尽くされていた。

これはビデオゲーム史上最も悪名高いバグのひとつを振り返った記事の冒頭である。2019年にSteven Messnerが書いたもので、驚くほどスリリングな読み物だ。

事の顛末を要約すると、World of Warcraftのある特別なイベントでは、プレイヤーから血を奪って自身の体力を回復する強大なボスが登場した。面白い仕掛けとして、プレイヤーは「Corrupted Blood（汚染された血）」というウイルスにあえて自身を感染させ、ボスにも感染させることで罠にはめるという筋書きだったのだ。

仕組み自体はうまく機能していた。ただひとつを除いては――ウイルスが封じ込めをすり抜けてしまったのだ。

「Corrupted Bloodはひとつの効果で、デザイナーはペットからそれを解除するのを忘れていました。だからエンカウント中にペットがデスポーンすると、Corrupted Bloodが付いたまま保存されてしまうんです。次にペットを召喚したとき、『ああ、もうレイドの中にいないんだからCorrupted Bloodは消しておこう』と判断するコードがなかったのです」

どこかで聞いた話だと思ったなら、その通りだ。RuneScapeでも2006年、数か月後に非常によく似た事件が起きている。こちらでも秩序を取り戻すのは開発者にとって同じように厄介だった。

「選択肢は2つでした。世界中の、あらゆる国の、あらゆるサーバーにいるすべてのペットを1匹ずつ調べて、Corrupted Bloodが付いていれば取り除くか。あるいは、ペットを召喚するたびにCorrupted Bloodが付いているかどうかをチェックして取り除くという、かなり場当たり的なコードを仕込むかでした」 […] 何度もホットフィックスが当てられたものの、Blizzardがペットはこの病気に感染しないようにすることで問題を完全に修正するまでには、ほぼ1か月を要した。

この大惨事には、いくつか興味深い余波があった。ひとつは、World of WarCraftをはじめとするゲームが、その後あえて疫病を――今度は100％意図的に――ゲーム内の特別イベントとして時折導入するようになったことだ。

もうひとつは？ この偶発的なゲーム内の出来事が、現実の疫病を研究者たちが理解する助けになったことだ。Wikipediaの要約によれば――

「疫学におけるMMORPGの利用で研究者にとって特に興味深いのは、仮想パンデミックに対するキャラクターの反応が個々のプレイヤーの反応の結果であるという点で、そこに『他のシミュレーションには存在しないレベルの真正性』が加わることである。疾病研究者は通常、3つの一般的なモデルを用いて疾病の拡散と制御を研究しており、いずれも人間の行動について大きな仮定を置いている。人間の行動は予測が困難であるため、これらのモデルの有効性は限られている」